Сергей Дмитриев (Rapid)

    Opposing Forсe

    Объект: Адриан Шеппард***

    Возраст: 22 года

    Место работы: войска H.E.C.U., специальное подразделение

    Звание: капрал
       - Подъем, засранцы! 
       Шеппард поморщился и резко натянул на себя одеяло, за миг до того как резкий свет лампы, висящей прямо у него перед лицом, осветил еще дремлющую казарму. Вот угораздило же его попасть именно на верхнюю койку - каждое утро эта разнесчастная лампочка слепила его. Шеппард несколько раз выкручивал ее, пару раз сжигал - но дневальные с завидным упорством снова и снова заменяли ее на новую. 
       - Я сказал, подъем, суки гребаные! Эй, Престон, тебя это что, не касается?! Хочешь начать утро с отжиманий? Так я тебе это сейчас быстро организую! 
       Лейтенант Уиллс орал на судорожно одевающихся солдат, с силой пиная кровати тех, кто еще не успел спрыгнуть на пол. Шеппард лениво спрыгнул вниз и потянулся за своей формой. Денек обещал быть веселеньким, раз дежурным по подразделению заступил Уиллс - этот вечно орущий перекачанный неврастеник уже сидел в печенках у всех солдат и даже у некоторых офицеров, которым в такие дни поневоле приходилось прятать подальше в сейфы бутылки со скотчем, карты и газеты. В такие моменты Адриан начинал скучать по родной морской пехоте, где все еще существовали старые добрые армейские законы и традиции, и где капралов не гоняли по всем кругам гарнизонного ада вместе с обычными солдатами. За добрых четыре месяца службы в H.E.C.U. Шеппард уже усвоил то, что тут спуска не дают никому, может быть потому, что H.E.C.U. - подразделение совсем новое, элитное, как говорил полковник Джойс, и высшие офицерские задницы не хотели, чтобы на смотрах было такое же раздолбайство, как в других, обычных военных частях. Он это уже усвоил. Но так и не привык к этому. 
       - Одна минута на то, чтобы вы, бабы, напялили свои грязные шмотки и построились перед казармой, время пошло! - Уилкс прохаживался среди кряхтящих солдат, как бы случайно задевая ногами стулья, ровненько стоящие вдоль кроватей. 
       - Сию минуту, скотина ты моя ненаглядная, - в полголоса сказал Джонси, резчик по металлу, - Эй, Шеп, как насчет того, чтобы сегодня ночью устроиться нашему летёхе небольшую пакость за то, что он сломал палец Паркинсу? 
       - Я только "за", - усмехнулся Шеппад, быстро одевая через голову "разгрузку" - жилет со множеством карманов, ремней и петель, - Если только он не устроит мне пакость еще раньше, за вчерашнее. 
       А капрал не сомневался в том, что возмездие за его вчерашнюю шутку не заставит себя ждать. Дело в том, что накануне, вечером, когда Шеппард зашел в столовую за вилкой, он проходил мимо офицерского стола, где обедали пара майоров и три лейтенанта, в том числе и Уилкс, - капрал от души чихнул, не забыв при этом повернуть голову к офицерам, и темно-зеленый сгусток из носа капрала неслышно плюхнулся аккурат в суп Уилкса. Шеппард лишь с удовлетворением успел заметить, как глаза лейтенанта налились кровью от злости, и капрала уже оттеснила от стола напирающая сзади толпа поужинавших солдат. Этот знаменательный случай вчера весь вечер обсуждался в комнате отдыха, и солдаты с сержантами с хохотом хлопали Шеппарда по плечу, наперебой поздравляя, кто - с удачной шуткой, кто - с очень скорой расправой со стороны мстительного Уикса, которая обещала быть кровавой и беспощадной. Кто-то в порыве восхищения находчивостью капрала, даже сунул ему в карман полупустую пачку сигарет. 
       - На, держи, - капрал протянул пачку Джонси, зевая. 
       - Ни хрена себе, - улыбнулся солдат, - Спасибо! А чего сам не куришь? 
       - Ты же знаешь, я редко курю, - поморщился Шеппард. 
       Джонси знал это. Они с Шеппардом были хорошими друзьями, уже больше двух лет, как и Джэк Хэммонд, медик - все трое раньше служили в морской пехоте, и, когда перед переводом в H.E.C.U. капралу поставили задачу отобрать себе лучших бойцов для его будущего взвода, Шеппард не раздумывая назвал имена Дока и Джонси в списке претендентов. Оба были даже польщены таким вниманием со стороны друга, ведь всем было известно, что у Адриана, по лишь ему только ведомым причинам, очень своеобразное отношение к дружбе и боевому товариществу. Шеппард слыл довольно-таки закрытым человеком. 
       - А вы чего там вякаете, обезьяны чертовы?! - подойдя, заорал Уилкс прямо на ухо Джонси, - У вас осталось ровно десять секунд! Шеппард, ты командир взвода, или хрен собачий?! Почему я должен всех подгонять?! 
       Адриан, криво улыбнувшись, подхватил со стула противогаз, и твердо направился к выходу. 
       - Моё почтеньице, - улыбаясь, козырнул Джонси и, демонстративно обогнув лейтенанта, юркнул вслед за другом. 
       - Ты у меня договоришься, засранец! 
       Через несколько секунд все уже стояли перед казармой в полной выкладке. Шеппард, под кровавым взглядом Уилкса, проверил наличие личного состава. Из строя на него смотрели бывшие морские пехотинцы. Восемь знакомых, помятых жизнью лиц - тех, кого откомандировали вместе с капралам сюда, в Нью Мексико. И двадцать две пары беспокойных, бегающих глаз - молодые новобранцы, собранные со всего штата. Они не прослужили в армии еще и двух месяцев, когда им предложили перевестись в недавно сформированное подразделение H.E.C.U. - принципиально новый род войск, созданный выживающим из ума министерством обороны США. Отбирали сюда только отличников по стрельбе, физподготовке и рукопашному бою. Шеппард, когда ему предложили перевод, подписал контракт почти без раздумий. 
       - Все? - пересчитав солдат, спросил Шеппард. 
       - Никак нет, - буркнул один из "салаг", - Нэйтана нет. 
       - Какого черта? - нахмурился капрал, - Где его носит? 
       Ответить не успели - из казармы вылетел запыхавшийся солдат, на ходу поправляя криво надетую "разгрузку", и занял место в строю. 
       - Нэйтан? - Шеппард еще не успел выучить всех новичков по именам, - Ты какого хрена бегаешь? 
       - Респиратор куда-то подевался, - тихо сообщил солдат, извиваясь в своем жилете. 
       Те, кто еще до H.E.C.U. служили с Шеппардом, заулыбались. Они знали, капрал не будет понапрасну гонять и мучать своих солдат. Но воспитание салаг - дело другое. Шеппард, прошелся перед строем, пока шевеления не утихли. 
       - Солдат, скажи мне, что означает HECU? 
       - Боевое подразделение, проводящее операции в условиях опасной окружающей среды /(это лишь примерный перевод аббревиатуры Hazardous Environment Combat Unit (англ.)(прим. Авт.)/, - отчеканил Нэйтан, уже подозревая, к чему все идет. 
       - Верно, - остановился капрал, закладывая руки за спину, - Опасной окружающей среды. А ты знаешь, что под этим имеется ввиду? 
       - Эм... - новобранец замялся, лихорадочно вспоминая лекции, на которых он, как и многие другие, просто напросто спал. 
       - Имеется ввиду радиационная, химическая, биологическая опасности, - усмехнулся Шеппард, - Включая вирусную и бактериологическую. И кое-что еще, о чем вам еще предстоит узнать. 
       Шеппард замолчал. Дело в том, что он и сам не знал, что еще. Он лишь повторил слова полковника Джойса, рекрутировавшего его сюда. Те, кто прибыли вместе с ним, усмехнулись в строю - они тоже помнили это загадочное уточнение полковника, больше похожее на стандартную страшилку для поддержания бдительности к службе. 
       - Твой респиратор это твоя жизнь, - Шеппард машинально поправил свой противогаз, висящий на поясе, - А ты его потерял. 
       Нэйтан нахмурился и уставился вдаль. 
       - Итак, начинаем торги, - усмехнулся Адриан, - Даю восемьдесят отжиманий. Кто даст за такой проступок меньше? 
       Салаги помалкивали - они уже знали, что сейчас лучше держать рот закрытым. 
       - Шестьдесят! - с улыбкой сказал Уилл, пулеметчик. 
       - Пятьдесят, - Джонси сделал такое лицо, будто он ночи не спит, только думает о том, как облегчить жизнь товарищам. 
       - Хм... - Док подавил желание зевнуть и презрительно оглядел хмурого Нэйтана, - Меньше - это будет уже совсем свинство. 
       - Пятьдесят отжиманий - раз! Кто меньше? Пятьдесят отжиманий - два! Пятьдесят отжиманий - три... Продано. 
       И капрал иронично посмотрел на провинившегося. Тот, едва заметно покачав головой, принял упор лежа и начал отжиматься. Это было легкое наказание, даже скорее просто призыв быть серьезнее. Можно было бы даже пожестче. За свои годы службы в армии Шеппард знал - новичков лучше в начале службы погонять как следует, до седьмого пота. Видел он уже этих тепличных пареньков, там, в Колумбии... 
       - Так, прекращаем цирк, - подал голос Уилкс так, что все поморщились, - Солдат, встать! Распорядок вы знаете. Сейчас - полтора часа на зарядку. Направо! 
       Строй развернулся. Многих уже не пугала силовая зарядка - почти такая же была и в их родной морской пехоте. 
       - Все, кроме капрала Шеппарда, бегом марш! 
       Глядя на удаляющийся строй, Шеппард, нахмурившись, пожал плечами в ответ на вопросительный взгляд Дока. Ну вот оно, не заставило себя долго ждать... 
       - Ну а мы с тобой позанимаемся по отдельной программе, - зло улыбнулся Уилкс, подходя к Адриану вплотную, - Ты знаешь, почему, или напомнить? 
       - Сэр, так точно, знаю, сэр, - Шеппард посмотрел в глаза лейтенанту, и не удержался от усмешки. 
       Уилкс сжал кулаки. 
       - Сынок, хочешь, я устрою так, что ты уже через неделю сам, - он сделал ударение на последнее слово, - Подашь рапорт о переводе обратно в свою дыру? 
       Повисло напряженное молчание. Шеппард чуть приподнял бровь. Ну что ж... 
       - Попробуйте. 
       - Ну, сука... 
       Его прервал выбежавший из казармы писарь одной из канцелярий. 
       - Сэр, - солдат запнулся, поняв, чему он помешал, - Капрала Шеппарда вызывают в канцелярию для инструктажа. 
       - Какого нахрен инструктажа? - Уилкс угрожающе посмотрел на писаря. 
       - Не могу знать, полковник звонил. 
       Шеппард не подал и виду, хотя это было странно. Он не офицер, чтобы удостаиваться инструктажей Джойса. Уилкс молчал. Было видно, как в нем борется желание наказать этого вшивого капралишку по полной - и смутное ощущение чего-то жареного. С полковником шутки плохи. 
       - Вали, живо, - наконец сказал он Шеппарду, - Я с тобой еще не закончил, запомни. 
       - Сэр, уж будьте уверены, не забуду. Сэр. - Шеппард, едва сдержав улыбку, развернулся и пошел вслед за писарем. Да уж, ну и вляпался он в историю... Шеппарду невольно вспомнились его три недели в карцере и ребра, трещащие под ботинками людей в погонах. А, к черту! Еще неизвестно, кто кого... сейчас уже другая ситуация, да и статус уже не тот. Но для чего же вызвали в канцелярию? Шеппард постарался расслабиться. Гадать было бессмысленно - в армии каждую минуту могло произойти что угодно, и тут же сто раз поменяться... 
       
       ...Вот уже четыре часа Шеппард маялся без дела. От скуки не спасала даже оживленная болтовня Джонси о том, где, в каких барах он отрывался, и в каких драках участвовал. Обещанного инструктажа в канцелярии таки не случилось - когда капрал явился туда, он с удивлением наткнулся на военную полицию. Рядовой с нашивкой "МР" преградил ему путь и сообщил, что в канцелярию вход сегодня разрешен только определенным лицам, среди которых Шеппарда, естественно, нет. На все вопросы он лишь либо пожимал плечами, либо отвечал односложно: "Не положено", "Запрещено", "Не могу знать", "Ожидайте". В конце концов выяснилось, что на обещанный таинственный инструктаж капрала вызовут, но попозже - а уж Шеппард-то знал, что в армии "попозже" может длиться даже несколько дней. Он хотел было вернуться к своему взводу, но оказалось, что солдаты уже направлялись обратно в казармы. Шеппард пока воздерживался от вопросов и просто наблюдал, но то, что он видел, нравилось ему все меньше и меньше. 
       А творилось что-то совсем непонятное. Зарядку отменили. Учения на тему огневой подготовки, запланированные на утро - тоже, и солдаты были предоставлены самим себе. Кто-то смотрел телевизор, самые молодые устроили поединок на видеоприставке - что-то из серии "Mortal Combat" - сдабривая успехи и неудачи руганью, смехом и легкими тычками. Кто-то, откинувшись на спинку кровати, забылся, вставив в уши наушники с гремящим хард роком. Джонси продолжал тешить кучку молодых своими чудовищными историями про сломанные о барные стойки челюсти, пробитые головы и безумные алкогольные поединки. Док, усевшись почти посреди казармы и надев очки в тонкой оправе, читал какую-то книгу. Вообще, здесь, в H.E.C.U., жизнь у бывших морпехов была совсем не той, что в их прежних воинских частях. Построения были крайне редки. Строем по части почти не передвигались - солдатам в этом плане была предоставлена полная свобода. Нарядов практически не было - караульную службу и прочие прелести, которых сам Адриан досыта хлебнул за два года службы в морской пехоте, здесь несли вечно сменяющиеся прикомандированные морпехи из ближайших частей. В столовой лишь готовилась пища - обедали все в казармах, каждый как хотел, разве что в строго отведенное время. Пиво, карты и безумные пари здесь были обычным делом. Свободного времени было хоть отбавляй - за исключением занятий, проходивших по расписанию. Но зато когда начинались занятия, учения или, что еще хуже - выездные операции - вот тогда на солдат мигом обрушивались все тяготы армии, и даже те, о которых они, будучи в морской пехоте, даже и не подозревали раньше. Учения, постоянные занятия физподготовкой, муштра и беспощадные инструкторы - все это настолько выматывало, что солдатам насладиться предоставленной им свободой просто уже не хватало сил - обычно все спали, как убитые, и лишь "старики" были неразлучны с картами, журналами, телевизором и пивом. Командование не просто так давало солдатам расслабляться от души. Каждому из новобранцев очень долго и доходчиво объясняли, что участие в операциях H.E.C.U., сопрягается с риском, в разы превышающим риск, которому подвергается солдат даже в самой горячей точке. И солдатам старались напоминать об этом как можно чаще - на всех учениях (не говоря уже о реальных боевых операциях), на всех полигонах бывшие морпехи имели дело с абсолютно настоящими опасностями "окружающей среды". Не многие выдерживали, когда их прогоняли по этим кругам ада, с самыми настоящими радиоактивными отходами, жгли огнем, заставляли то бросаться в ледяную воду, то под жгучий пар, смотреть на мир через запотевшие стекла респиратора, когда вокруг - испарения настолько ядовитых веществ, что даже крысы гибли уже через минуту, случайно забежав на полигон. Многие писали отказ, и возвращались - кто в пехоту, кто домой. 
       Шеппарда настораживало даже не то, что солдаты отдыхали и веселились в то время, на которое были назначены учения. Всюду, куда бы ни пошел капрал, чтобы узнать, что творится, он натыкался на солдат с нашивкой "МР" (англ. Military police - военная полиция. Прм. Авт). Они были везде - и у входа в штаб, и у ворот в верхнюю часть военной базы, и у вертолетной площадки, и даже по периметру плаца. И каждый раз Шеппард уходил раздосадованный - ничего, кроме "Не знаю", "Не положено" и "Проход воспрещен" он от них не добивался. Все словно испарились, в части стало как-то пусто. Единственным признаком жизни было двое "салаг" на плацу, одного из которых прокачивал инструктор Джеймсон. Щеппард даже на минуту остановился возле них. Несчастный новобранец отжимался уже не первый десяток раз, палящее солнце выжимало из него ручьи пота, но инструктор лишь ходил рядом и считал: 
       - Раз, два, три, - Джеймсон сделал паузу, - Три, три, три, три... четыре, пять, пять, пять... 
       На лице стоящего рядом с инструктором второго солдата отразилась крайняя тоска и обреченность. Шеппард с сочувствием посмотрел на него. 
       - Инструктор, а что они натворили? - поинтересовался капрал, глядя на здание штаба с застекленной башенкой. 
       - Вздумали будто бы военная полиция не для них поставлена, - прорычал Джеймсон, - Ты-то что тут слоняешься? Хочешь к ним присоединиться? Всем приказано сидеть в казармах. 
       Шеппард замер, не услышав последней фразы инструктора. Из окна штабной башни на него смотрел человек в синем деловом костюме. Сквозь стекло было не разобрать черт его лица, было лишь видно, что он говорит по сотовому. Но почему-то Шеппард был уверен - человек смотрит прямо ему в глаза. Капрала передернуло, по коже пробежал мороз. 
       - А... а что происходит, может хотя бы вы в курсе? - потерянно проговорил он, с трудом отводя взгляд от человека в штатском, который словно загипнотизировал его. 
       - Не знаю, - поморщился Джеймсон, но было видно, что он говорит правду, - Вроде как к учениям готовятся... Так, а ну бегом в казарму, капрал, чтоб я тебя здесь больше не видел! 
       Шеппард отдал честь и быстро направился назад, слыша за спиной нарочито жесткий голос инструктора: 
       - А ты чего остановился?! Я разве давал команду отдыхать? Еще двадцать раз, пошел! 
       Шеппард даже и не заметил, как добрался до казарм. Из головы все никак не шел тот человек в штатском, которого он видел в штабе. Учения, значит?.. Странно. Может быть, просто какая-нибудь проверка из министерства обороны? Уж больно у того человека был острый взгляд. Хотя и глаз-то было не видно, на таком расстоянии... 
       Капрал даже не успел войти внутрь - его чуть не сбила с ног толпа - весь его взвод в полной выкладке высыпал на площадку перед казармой. 
       - Что случилось? - Шеппард поймал Джонси за ремень его разгрузки. 
       - Общее построение. Говорят, полковник строит. 
       Многозначительно качнув головой, Шеппард поспешил занять место во главе взвода. Ну наконец-то, сейчас наверное и выяснится, что же творится в части. Шеппард почувствовал прилив бодрости - в армии любые новости сулили много суеты, интересной суеты. Не зря же Адриан перевелся сюда. 
       Полковник Джойс не заставил себя долго ждать. Он появился в сопровождении военной полиции, и даже сначала показалось, что он под конвоем. Повисла тишина. Полковник прошелся перед строем с опущенной головой, заложив руки за спину, словно обдумывая, с чего бы начать. И, наконец, он заговорил. 
       - Ребята, вам предстоит боевой вылет. Возникла ситуация, требующая вмешательства именно нашего подразделения. 
       По строю пробежался шепот. Довольно улыбающийся Джонси шепнул напряженным салагам: "Ну вы попали, сынки!", и после этих слов новички напряглись в три раза сильнее. Шеппард не удержался от улыбки. Хотя любопытство пока что побеждало желание кинуть пару реплик. 
       - Недалеко отсюда, в Нью Мексико, в каньоне есть место, называемое по нашим сводкам "Зона 56". Это большой подземный научно-исследовательский комплекс, в котором велись работы и для министерства обороны в том числе. Так вот, час назад, из-за преступной халатности целой команды научных сотрудников там произошел... инцидент. 
       Полковник мельком оглянулся на штабную башенку, и продолжил: 
       - Инцидент очень больших масштабов, повлекший за собой гибель многих штатских, а так же цепь очень нехороших последствий... Будем называть это аварией на производстве. Сами понимаете, чем грозит авария на объекте, где ведутся исследования в различных областях, в том числе биохимии. Наша задача - локализовать эту аварию и... уничтожить все ее следы. Зона 56 - засекреченный объект. Всё, подчеркиваю - всё, что там происходит, все что там находится, и все что вы там увидите - имеет такой уровень секретности, о котором вы даже никогда и не слышали. Инцидент грозит приобрести опасные масштабы, поэтому его нужно локализовать как можно быстрее. Люди продолжают гибнуть - нам сообщили, что там возможна ситуация с террористами. Или с вооруженным нападением. И с саботажем... Черт его вообще знает, что там творится... 
       Дождавшись паузы, Джонси выкрикнул: 
       - Сэр, а почему же туда не послать национальную гвардию? 
       Полковник Джойс всмотрелся в строй и прищурился. 
       - Очень смешно. Ты не умничай мне тут. В Зоне 56 повышенная химическая, радиационная и биологическая опасности. 
       Комментировать и перешептываться желание у солдат пропало начисто. 
       - Далее, - полковник, казалось, запнулся, - Зона 56 поделена на сектора, названия которых обозначены буквами. Командирам подразделений примерные схемы секторов будут выданы позже. Высадимся мы в нескольких секторах одновременно. Персонал некоторых секторов нужно будет задержать и отправить сюда, на допрос. Персонал некоторых других секторов подлежит уничтожению. 
       Шеппард нахмурился. Это как понимать?.. 
       - Пусть вас не смущает, что эти люди - гражданские, - голос полковника обретал уверенность, - Все они - государственные преступники. Они давали подписку об ответственности в случае подобных их ошибок. Из-за их преступной беспечности уже погибло много людей, до черта секретной информации под угрозой разглашения, и совсем скоро биологическая, химическая и радиационная опасности могут перекинуться на ближайшие города, охватить весь штат, а то и более обширную территорию. Люди, допустившие такое, совершили преступление, приравниваемое к преступлению против человечества. И они знали о возможной ответственности за подобную халатность... 
       Полковник начал повторяться - было видно, что это все и ему совсем не по душе. 
       - Это приказ сверху. Научный, охранный, технический и обслуживающий персонал ряда секторов должен быть уничтожен, некоторые - переправлены на допрос, а сам инцидент должен быть локализован четко и быстро. Скорее всего придется запечатать Зону 56, запечатать наглухо... Всем ясен приказ? 
       Ответом было лишь молчание. 
       - Ну значит, ясен, - Джойс все это время смотрел куда-то мимо солдат, - А теперь - готовиться к вылету, отправка через двадцать минут. Остальные инструкции командиры подразделений получат по пути к месту катастрофы. Офицеры - немедленно ко мне на инструктаж. Всё, разойдись. 
       Когда солдаты медленно разбрелись кто куда, Шеппард положил руку на плечо Дока? 
       - Повезло нам... 
       Док посмотрел на друга. 
       - Все относительно. 
       Шеппард вздохнул. 
       - Особенно, когда работаешь на самого богатого и расчетливого хозяина. Государство, мать его... 
       ... 
       - База! Сьерра, папа, альфа, ромео, кило, два, три, восемь, полет нормальный, проходим квадрат 3, Зона 56. 
       - Вас понял, Спарк 238, точка высадки через три километра. 
       Десантный вертолет "Оспри" уже пролетал над каньоном. В никогда не задраеваемом выходе проплывали красные скалы, между которых струились вены измельчавшей горной речки. Духота стояла просто нестерпимая - мало того, что летнее солнце накалило вертолет до предела, горячий воздух из под винтов врывался внутрь кабины, и казалось, что даже глаза вот-вот высохнут от жуткой жары. У входа в кабину пилота стоял майор Андерсон, держась за ремни, на которые обычно пристегивали карабины парашютов. В вертолет поместилась лишь половина взвода Шеппарда - остальные летели в других вертолетах, видневшихся за бортом. Было даже неясно, кто же остался в части - Шеппард слышал, что на вылет отправили всех. Даже Джойс влез в свой камуфляж - его, как и остальных, нес к Зоне 56 один из вертолетов, вместе с другими офицерами. Солдаты переговаривались, щурясь от дыма сигары Джонси и красного света дежурного освещения. 
       - А может, это тоже учения? - с надеждой прокричал один из "салаг", - В Панаме нам тоже говорили, что возможна ситуация с заложниками, радиация и прочее. 
       - Имел я такие учения, - пробурчал Гарри, пулеметчик, поглаживая свое оружие, - Десять километров лесного полигона, повсюду пробитые бочки с ядерными отходами, да еще и быть нянькой для десятка гражданских идиотов, которых мы якобы вели к месту подбора. 
       - Лучше бы они наши задницы нянчили, - пыхнул сигарой Джонси, - Такие учения похуже любого боевого вылета. Эй, Шеп, чувствуешь запах? 
       - Опять насрал? - поморщился капрал, по-дружески пихнув Джонси в бок. 
       - Да нет на этот раз, - засмеялся морпех, - Пахнет живой работенкой! Сдается мне, все не так уж хреново, как расписал полковник. 
       - Да их вообще сам черт не разберет! - сплюнул Шеппард под ноги одному из салаг, для которых этот вылет был первым в их жизни, - Так ничего толком и не объяснили. Все ходят вокруг да около - "инцидент", "катастрофа глобальных масштабов", опасность нападения извне, рассекреченные данные. А что за данные, что за инцидент, что за опасность? Хоть бы намекнули, гады... 
       Майор покосился на капрала, но ничего не сказал. 
       - Да они, похоже, и сами толком ничего не знают, - усмехнулся Док, - Будем выяснять на месте. У них наверное кроме фотографии этого Фримана, ничего больше и нет. 
       - Да, вот еще странная хрень, - кивнул Шеппард, - Сказали, что он - главный виновник того, что там произошло. Хорошо, что хоть ориентировка на него более менее полная - приметы, прочее, даже фотку дали запомнить. Ох, хотел бы я с этим Фриманом поговорить по душам. Уж если кого и расстреливать за то, что там произошло, то в первую очередь его! Если весь тот бедлам, что там творится - его рук дело, я его лично к стенке поставлю, сволочь эту. 
       - Эй, Шеп, полегче, - Джонси похлопал его по плечу, - Забыл? Его приказало взять живым, для допроса. Хотя я и не понимаю, нахрена. Наверное, слишком много знает. Будь я на месте этого подонка, я бы хорошенько поторговался, прежде чем дать себя расстрелять. Если он настолько важный свидетель, у него есть шансы выкрутиться, когда его будут потрошить АНБшники. 
       - Со мной у него такого шанса не будет, - усмехнулся Шеппард, - Уж не знаю, виноваты ли там все остальные, кто там работает, но на этого доктора мне в канцелярии дали достаточно информации. Если кто и должен отвечать за то, что там произошло, то это он. 
       - Остальных тоже надо зачистить, - с серьезным видом сказал один из молодых, - Приказ все-таки. Они там все одним миром мазаны. 
       - Ну-ну, - неопределенно посмотрел на него капрал. 
       - А ты, - Джонси оживленно переключился на этого салагу, - Ссышь? Первый боевой у тебя, да? Наверное всю жизнь мечтал, да? Буду держаться тебя - если вдруг там будут стрелять. Такой бравый поц, как ты, уж точно прикроет меня своим телом. Прикроешь ведь, а? 
       Он пихнул в бок нахмурившегося парня и расхохотался. 
       - Кэмбер четыре, пять, ноль, Кэмбер три, пять, два, разрешаю высоту 50, - оживилась рация. 
       За бортом мимо них на куда больше скорости, чем у их "Оспри", пронеслись два вооруженных до зубов "Апача". 
       - Да они будут срать дальше чем видеть, - усмехнулся Гарри, - Помню свою первую боевую операцию. Столько страху натерпелся. А теперь уже даже не вздрагиваю, когда кровища брызжет. Человек на то и человек, что к любому дерьму привыкнуть может. 
       - Да уж, дерьма на наш век хватит с лихвой, - усмехнулся Шеппард. 
       Он тоже невольно вспомнил свою первую боевую операцию. Тогда в Колумбии их закинули в джунгли, в деревню, где был расположен лагерь горе-террористов, которые случайно повредили ядерную боеголовку, украденную с каких-то русских складов. Джунгли, непроходимые заросли, ядовитые змеи и насекомые, и ядерная утечка на густозаселенной деревеньке, пули, и настоящая боль, настоящая смерть. Тогда они потеряли пятерых. Он тогда даже не слышал слова благодарности тех, кого он вытаскивал за периметр зараженной зоны. Ему еще предстояло вытаскивать оттуда тела своих товарищей... Конечно же, двое случайно выживших после штурма террористов были расстреляны им, "при попытке к бегству". Естественно. 
       - Так, а ну-ка, ебальники позатыкали, - прикрикнул на солдат Андерсон, - Ненатрынделись в части? Лучше лишний раз проверьте состояние оружия, мы уже почти на месте. Шеппард, свои сектора помнишь? 
       - Сэр, так точно, сэр. 
       - Отлично... 
       Майор потянулся к микрофону рации и сказал: 
       - База! Сьерра, папа, альфа, ромео, кило, два, три, восемь. Начинаем снижение, как приняли? 
       - Приняли вас хорошо, Спарк 238, снижение в квадрате шесть разрешаю. 
       Шеппард постарался расслабиться. Хоть бы все прошло более удачно, чем в прошлый раз... хотя, вроде как, противника как такового там не предвиделось вообще. Лишь кучка гражданских, которых надо убить... Это никак не укладывалось в голове капрала. Как можно было отдать приказ убить всех - даже охранников и ни в чем не повинных уборщиков? Что же там за объект такой, если его секретность блюдут настолько?.. Сейчас он даже не знал, что и как он будет делать. Посмотрим, решил он. Быть может, на месте все прояснится, и командование поймет, что нет надобности расстреливать всех. И не станет заставлять его заниматься этим дерьмом. Не для того он шел в армию... Он шел спасать, а не расстреливать. 
       Хотя, этого Гордона Фримана, о котором говорилось в ориентировке, он уже очень хотел повидать. Сначала - хороший и жесткий допрос. А там видно будет, что это за зверь. Быть может даже простой исполнитель. Хотя, судя по тому, что капрал уже успел понять из обрывков скудной информации, которую он слышал в части, в Зоне 56 дело сильно попахивало саботажем. Так что Фриману не отвертеться. Если там все, как им описали, он ответит за все по полной. Хотя, конечно, не тянет простой молодой физик-очкарик на злого гения, ох как не тянет... 
       Шеппард, откинувшись на спинку скамьи и вздохнув, вдруг краем глаза заметил снаружи, за бортом, резкое шевеление. Сначала он даже не понял что это - вроде как что-то темное промелькнуло в воздухе, рядом с соседним "Оспри", летящим неподалеку на их высоте. Но в следующую секунду капрал даже привстал. Плавно и абсолютно без рева каких-либо двигателей, к соседнему вертолету подлетел странный плоский летательный аппарат, похожий на старые стелсы девяностых - словно огромный скат. Вот только слишком уж тонкий... и цвет странный... 
       - Сэр... - капрал толкнул майора, и тот, прищурившись, оглянулся на соседний вертолет. 
       Странный "скат" завис над "Оспри", идеально сохраняя скорость вертолета. 
       - База, это Сьерра, папа, альфа, ромео, кило, шесть, один, у нас тут шевеление наверху, объект без опознавательных пометок. 
       - Какого... - тихо выругался майор, и рука его медленно потянулась за рацией. 
       Вдруг, на миг ослепив Шеппарда, из днища "ската" прямо в висящий под ним вертолет ударил яркий желтый луч. Миг - и оглушительный взрыв тряхнул их "Оспри" так, что половина солдат повалились на пол. Шеппард, выругавшись, пригнулся, когда по корпусу из вертолета ударили обломки соседнего "Оспри", взорвавшегося рядом с ними. 
       "Там же ребята!" - мелькнуло в голове капрала. 
       - Твою мать! - заорала рация в голос с несколькими из солдат, - Мэйдэй, мэйдэй, на нас напали, база, прием! Спарк 61 подбит, база! 
       И вдруг солнце над ними заслонило что-то большое. 
       - Так, сынки, похоже, мы попали в дерьмовую ситуацию! - проорал Андерсон, высовываясь из вертолета и глядя наверх, на то, что нависло сверху, - А ну живо все из вертолета! Подорвали свои задницы, я сказал! 
       Вертолет вдруг мощно тряхнуло - где-то рядом что-то взорвалось. Пол накренился - "Оспри" начал стремительно снижаться под опасным углом. Шеппарда кинуло вглубь, под ноги солдатам, и он успел лишь заметить, как Андерсона буквально выкинуло из вертолета. В адском грохоте не было слышно ни голосов, ни мыслей. Из кабины пилота повалил дым. Солдаты, крича от ужаса, стали выпрыгивать одни за другим, даже не проверив, в порядке ли их парашюты. Шеппард попытался вскочить, но пол уже накренился совсем сильно. Капрал, нащупав карабин парашюта, отчаянно пополз к выходу, сквозь адский рев винтов, дым и мелькающие перед его лицом ботинки солдат. Сверху озарило желтой вспышкой, и что-то снова взорвалось. Капрала буквально понесло к выходу - вертолет падал уже почти вертикально. Потеряв опору под ногами, Шеппард полетел вниз - его выбросило из вертолета волной раскаленного воздуха. Он вскрикнул от боли, врезавшись в воздухе в одного из своих солдат, все словно крутилось в адской карусели. Зажмурившись от яркой белой вспышки, он дернул за карабин парашюта. Последнее, что он ощутил, была резкая боль в спине... 
       
      

    Глава 1

    Добро Пожаловать в "Черную Мезу"

       Шеппард медленно открыл один глаз. Веки вдруг словно склеились - то ли от пота, то ли от крови, он не мог понять. Да и его мысли были сейчас совсем не о том. Все, что чувствовал капрал - это лишь тягучая боль в спине, и голова раскалывалась настолько, что казалось, глаза сейчас лопнут от пульсирующей в них крови. И он зажмурился, пытаясь на миг забыть о боли и понять, что с ним. Попробовал пошевелить пальцами рук и ног - вроде как получилось, и это немного успокоило его - значит, позвоночник наверное не сломан. Вроде как не ранен - но ведь это может быть болевой шок. 
       Боль не давала сосредоточиться, а голова болела настолько сильно, что мысли терялись и путались, создавая в голове полный сумбур. Перед глазами капрала мелькали то старая ферма его отца, то лицо Бетти, то кровь его лучшего друга на его кулаках, то казарма в учебке. Уши наполняли тысячи призрачных голосов, которые смешивались в пугающий гул. 
       "Ты у меня, сынок, землю сейчас жрать будешь!" 
       "Если уж мне закрыта дорога на курсы спасателей, то остается только армия. Для меня здесь все кончено. Может быть хотя бы в армии я смогу начать все заново..." 
       "Неудачник! Она выбрала меня, понимаешь меня! Отдыхай, приятель!" 
       "Ты... ты извини меня, Шеппард. Я такой дурак..." 
       Капрал заслонял, и звук его собственного голоса словно распугал хаос мыслей, и они разлетелись, как испуганные осы. Чтобы вернуться в улей, но позже. Его стон словно отрезвил его. Голоса в голове стихли, и уже получалось более менее собраться. Слух резал мерзкий скрежет, словно кто-то крутил ржавую цепь. Слышался редкий, совсем близкий шепот: "Боже, тут совсем все плохо... так... нет, ему уже не жить... нужна операция... а если... так... раз, два, три... три, два, один..... один, два...". 
       Шеппард разлепил веки. Над ним - лишь холодные плиты потолка, и резко мигающая неоновая лампа, раскачивающаяся на проводах - они и издавала этот скрежет, так режущий слух. Шеппард повернул голову на голос - и совсем рядом с собой увидел лежащего без сознания одного из своих "салаг". Глаза парня закатились, а камуфляж с одного бока сгорел настолько, что была видна черная с красными язвами кожа. Над умирающим солдатом склонился пожилой человек в белом халате и при галстуке, пытаясь делать ему массаж сердца. И тут Шеппард вдруг вспомнил. 
       Их вертолет разбился... Последнее, что он смог запомнить, были удар в спину и его рука, судорожно пытающаяся раскрыть парашют. Затем - провал. Память нехотя выдавала отдельные куски воспоминаний, словно авансом, оставляя главное на потом, для более удобного случая. Капрал вспомнил, как он бежал, спот к какой-то двери, прочь от разбитого вертолета, бежал, спотыкался, падал, вставал, и снова падал... И вот он уже лежит где-то в тени, и видит в открытую дверь одного из своих солдат, ведущего яростную перестрелку. С кем - этого он не знал. Вдали вдруг из туннеля выбежал медик. "Пригнись!". Но поздно. В тот миг, как раненый военный врач повернул голову на крик, из туннеля в его спину влетели тонкие ветвистые зеленые молнии, и он упал, дергаясь в конвульсиях. И снова провал... 
       Больше, как ни пытался Шеппард, он не смог вспомнить ничего. И лишь одна мысль звучала в его голове: "Они погибли... весь вертолет... десять парней...". Он снова покосился на лежащего рядом с ним умирающего солдата, и резко вскочил. Ноги капрала подогнулись, голова резко закружилась, и он сел на пол. В глазах потемнело. 
       - Лежите, лежите, вам нельзя двигаться! - поспешно сказал человек в халате и снова склонился над солдатом. Осторожно прикрыл его глаза. Шеппард посмотрел на старика. 
       - Умер, - тихо сказал тот, - Он слишком сильно обгорел - упал совсем рядом с горящими обломками вашего вертолета... 
       - Его звали Рэй, - сжал губы Шеппард, - Черт, он ведь всего месяц отслужил.... 
       Они помолчали. Шеппард резко выдохнул и, медленно поднявшись, сел на стол, заваленный осыпавшейся штукатуркой, вперемежку с какими-то бумагами, ручками, распечатками графиков и рентгеновскими пластинами. Он оглядел себя. Вроде бы цел... 
       - Вы капрал Шеппард, не так ли? - Старик тоже встал, - Я прочел имя на вашем бронежилете. 
       - Да, - кивнул Адриан, - А вы... 
       - Меня зовут Филлипс, - он протянул руку, которую капрал машинально пожал, - Я один из научных сотрудников исследовательского комплекса "Черная Меза". 
       - А... - капрал огляделся, - Мы сейчас где? 
       - В самом комплексе, - улыбнулся ученый, - Метров шесть-семь под землей. 
       "Знать бы еще внутреннее устройство этого места... - подумал Шеппард, - Карта вроде была у майора...". 
       - А в какой мы части комплекса? - поинтересовался он, бросая взгляд на бумаги на столе - их все венчала круглая эмблема, изображавшая плоскую гору на фоне неба. 
       - В секторе L, - пояснил старик, - Это медицинское отделение. Ну, знаете, для лечения персонала... 
       - А в город, в нормальную больницу вас не отпускают? - иронично спросил капрал. 
       - Нет конечно, - ученый, казалось, пропустил иронию мимо ушей, - Комплекс - закрытая территория, весь персонал живет в специальных общежитиях на поверхности, отдыхает тоже в отдельно выстроенном секторе... 
       - И вы, что же, совсем не выбираетесь в мир? - удивился Адриан. 
       Он конечно мог допустить, что на секретных правительственных объектах царит подобный режим, но одно дело догадываться об этом, или видеть в телепередачах, и совсем другое - самому попасть в такое место. 
       - Нет, конечно, иногда нам дают что-то вроде ваших увольнений, - старик улыбнулся, - Как в армии, да? Кому-то чаще, кому-то реже, смотря по должности и семейному положению... Я, например, не был в городе уже наверное месяцев шесть. Да и к чему? Семьи у меня нет, а на поверхности делать совсем нечего. 
       - А как же простые человеческие радости? - Шеппард втянулся в беседу, - Кино, бары, общение с людьми... Свежий воздух, наконец. Движение, цивилизация... 
       - У нас тут тоже не каменный век, - усмехнулся Филлипс, - Кино можно посмотреть и здесь, сколько угодно и какое угодно. Кафе и парочка развлекательных заведений у нас тут тоже имеются, на Уровне 3. Вентиляция отличная... А что до людей... Тут мне общения вполне хватает. 
       - И вы совсем не скучаете по поверхности? 
       - Молодой человек, - снисходительно улыбнулся ученый, - Я уже стар. Мне ни к чему прыгать на дискотеках и, как вы, молодые, выражаетесь, "тусоваться". Мне уже давно не интересно выбираться куда-нибудь, я этого за свою жизнь вдоволь навидался. Все, что мне нужно, тут есть, начальство о нас заботится. Тут мои коллеги, мои друзья, если хотите. Тут я могу работать, заниматься любимым делом, сутками напролет, и самое замечательное то, что нигде больше в стране не найти более разнообразную техническую и материальную базу для работ, которые мы здесь ведем... 
       - Обалдеть, - вздохнул Шеппард и погрузился в свои мысли. Он вдруг наконец-то заметил, что его плечам непривычно легко - энергожилет, новейшая разработка Пентагона, пропал. 
       - А где мой бронежилет? 
       - Ваш, к счастью, уцелел, - старик в халате взял со стола какую-то бумажку и вытер о нее грязные пальцы, - Он в комнате за углом, - Мы там сейчас распределяем найденных э... раненых. Мои коллеги пытались помочь тем из вас, кого охранники сумели притащить сюда с поверхности. 
       Шеппард нахмурился. 
       - К сожалению, многие сильно обгорели, некоторые разбились вместе с вертолетом... Мы сделали все, что могли, - старик развел руками и покачал головой. 
       - Сколько наших уцелело? - быстро спросил Шеппард. 
       - Мне очень жаль, - старик посмотрел на него, - Все, кроме вас, погибли. Там был сущий кошмар, и... 
       "Джонси, Док! - пронеслось в голове капрала, - Не может быть..." 
       - Твою мать, - тихо выругался он и с силой грохнул кулаком по столу так, что старик вздрогнул. 
       - Мне очень жаль, - повторил он, - Капрал, мы недалеко отсюда нашли еще двоих ваших... быть может, это кто-то не из вашего вертолета, мы не знаем, а может и из вашего... Мы их тоже принесли сюда. 
       - Где они - резко встал Шеппард, - Они живы? 
       - Прошу вас, сидите, - старик скомкал лист бумаги и бросил в угол, - Вы невредимы, но у вас, судя по симптомам сильная контузия. Вам нельзя сейчас никуда идти, лучше полежать... 
       - Будь любезны, - жестко сказал Шеппард, - Я задал вопрос. 
       - Они там, в по коридору за углом, в лазарете... Они живы, но вам лучше не... 
       Шеппард кивнул и пошел к двери, переступая через обвалившиеся с потолка плиты. 
       - Подождите! - старик кинулся за ним, - Вы же не знаете, они заражены... Они не выживут... 
       Перед его лицом хлопнула дверь. 
       Шеппард уверенно шел по коридору - благо, тут был лишь один путь. Впереди, за углом, слушались тихие голоса и еще какие-то звуки, и Шеппард ускорил шаг. "Ну и занесло же нас... - думал он, - Место конечно невеселое. Людей даже погулять выпускают по увольнительным. Хотя, наверное, деньжищи им платят баснословные. За один хотя бы уровень секретности. Интересно, чем они тут занимаются? Сколько людей тут может работать? Место, судя по словам этого Филлипса, огромное. Так, надо собраться. Выяснить, что с остальными и разобраться, наконец, что тут происходит... Нас ведь сбили. Неужели действительно террористы? Хотя тот странный "Стелс"... Быть может, Док и Джонси уцелели... Там вроде как у них, говорят, лежат двое...". Но когда он повернул за угол, он замер в секундном ступоре. 
       Да, это действительно походило на импровизированный полевой лазарет. На железном, отполированном до зеркального блеска столике лежали подносы с тускло поблескивающими хирургическими инструментами, склянками с спиртом и физраствором, ампулы и самые разные предметы - от пластырей и мазей до трепана и набора для наложения швов. В углу двумя аккуратными кучками лежали рваные тряпки и чистые бинты. Старые, окровавленные бинты кто-то запихнул под стол. Двое ученых средних лет что-то тихо обсуждали, один поливал руки другого спиртом из склянки. Третий сидел на корточках перед корзиной для перевозки собак и сосредоточенно изучал того, кто сидел внутри. Но на все это Шеппард взглянул лишь мельком. Его взгляд уперся в двоих солдат, лежащих на плоских носилках на полу. Ран на теле одного из них почти не было. Лишь камуфляж был залит кровью в районе шеи. Но его лицо... На нем сидело настолько тошнотворное существо, что капрал едва удержался, чтобы не отвернуться. Оно не было похоже ни на что, живущее на Земле. Хотя нет... оно отдаленно напоминало жирного мясистого краба без клешней, с лишь четырьмя ногами. Было видно лишь округлое тело, покрытое красновато-желтой коростой и четыре ноги, крепко вцепившиеся в шею и плечи мелко подрагивающего солдата. Вся его голова была закрыта этим крабовидным существом. Слышался влажный хруст и хлюпанье - существо пульсировало и, казалось, вгрызалось в голову человека все глубже. 
       То, что лежало рядом на других носилках, человеком назвать уже было можно лишь с трудом. Шеппард нервно сглотнул и подошел ближе. На втором теле так же сидело точно такое же существо, но само тело изменилось, было изуродовано, словно мутировало. Да Шеппард бы и не подумал так, если бы не увлекался раньше чтением фантастики. Руки покрылись красной, сочащейся слизью коркой, испещренной язвами и кровоподтеками, пальцы невообразимо удлинились, почти в два раза и оканчивались длинными тонкими когтями, которые были словно продолжением кости, и уже нисколько не походили на человеческие ногти. Торс бывшего солдата раздулся и бугрился от язв, горб, выросший за спиной, не давал телу лежать прямо, и позвоночник был неестественно выгнут. Спереди тело напоминало одну большую рваную рану - грудная клетка была словно вспорота - ребра торчали из краев этой дыры, словно огромные зубы, обнажая внутренности. Зубы там тоже были - мелкие, словно случайно понатыканные в распухшую ткань мышц. 
       - Господи... - прошептал капрал, отступая на шаг, - Что это... 
       К нему подошел один из разговаривавших ученых и положил ему руку на плечо - Шеппард вздрогнул так, что пожилой негр в халате одернул руку. 
       - Мы нашли их неподалеку, наверху, - сказал ученый, глядя на то, что раньше было солдатами, - Один из них, вон тот, был еще не таким монстром. Но всего за полчаса произошли такие изменения... 
       - Какого черта тут происходит? - нервно огляделся Шеппард и сорвался на крик, - А?! Может, вы объясните, наконец, что тут творится?! Эти парни были моими солдатами! Что вы с ними сделали?! 
       - Успокойтесь, капрал, - вступил в разговор второй ученый, - Мы и сами не знаем, что тут творится... Мы нашли их уже с этими существами на головах. Нам удалось поймать одного такого, но пока что об их происхождении можно строить лишь предположения. 
       - То есть вы хотите сказать, что у вас в округе завелись такие твари, как тараканы? Просто из ниоткуда? - Шеппард покосился на третьего ученого, который взял длинную линейку и начал тыкать ею точно такое же существо, запертое в корзине для собак. Существо злобно зашипело, кинулось вперед и повисло когтями на стальной решетке корзины, обнажая под брюшком большую кровавую пасть с рядами тонких длинных зубов. 
       - Не совсем так, уважаемый, - покачал головой он, - Но в одном вы правы - они появились из ниоткуда. И сразу повсюду... и не только они... 
       Шеппард подошел к тому из солдат, который еще походил на человека. За ним следом подошел и один из ученых. 
       - Но у них просто уникальная паразитическая природа, - заметил он, - Похоже, тело меняется из-за токсинов, которые эти существа впрыскивают в жертву. 
       - И что потом? - подавленно спросил Шеппард, уже зная, что он услышит в ответ. 
       - А потом хедкраб, так мы их назвали, берет полный контроль над двигательной системой человека. Который уже технически является мертвым. 
       - Зомби что ли? - спросил Шеппард. 
       Ему не ответили. Ученый отошел в сторону и что-то записал в блокнот, лежащий на столе. Достал небольшой "Полароид" и, на глазах у недовольно покосившегося Адриана, сфотографировал каждого из бывших солдат с о всех сторон. Подул на свежераспечатанные снимки и аккуратно разложил их на столе. 
       - Нам придется уничтожить хедкрабов на их головах, - встал ученый, тыкавший линейкой в маленького монстра в корзине, - Иначе перерождение завершится. 
       - Вы хотите сказать, что придется убить и этих ребят вместе с вашими долбаными хедкрабами? - нахмурился Шеппард. 
       - Они и так уже мертвы, - довольно резко сказал один из ученых, - Если мы не хотим пострадать от них или заразиться самим, мы должны это сделать. 
       Шеппард помолчал и решительно шагнул к своему энергожилету, лежащему на одном из столов. Тот выглядел неповрежденным. 
       - А это ваше? - поинтересовался ученый. 
       - Уж точно не ваше, - Шеппард понял, что не хочет присутствовать при расправе над хедкрабами, да и вообще на душе было погано, - Мне нужно средство связи. У вас есть телефон? 
       - Мобильные телефоны у нас запрещены, - сухо ответил явно задетый тоном Шеппарда ученый. 
       - У некоторых есть телефоны, - более мягче сказал другой, - Работающие по внутренней сети, в пределах комплекса. Но нам не полагаются такие... 
       - А проводной? 
       - Здесь был один, в техкомнате, неподалеку. Но связи нет, линии нарушены. 
       - Может хотя бы у одного из наших вы находили рацию? - Шеппард наконец одел свой жилет и включил его. 
       Индикатор заряда брони показывал лишь 5%. 
       - Нет. Но вроде как охранники рассказывали, что в том месте, где упал ваш вертолет, они видели, как несколько ваших разбили небольшой лагерь. Может быть там рация найдется? 
       
       - Мне нужно срочно связаться со своими, - решительно сказал капрал, - Тогда и решим, что делать дальше. 
       Ученые молча согласились. А стоило ли возражать? У них появилась первая надежда на то, что они наконец будут в безопасности. Шеппард шагнул к столу и, поколебавшись, взял две фотографии зомби. Рассмотрел их, и спрятал во внутренний карман своей куртки. Сейчас любая информация была на вес золота. Его никто не остановил. 
       - Пройдете через ту дверь по коридору, - начал объяснять один из ученых, - Идите мимо рентгенографического, не ошибетесь - там такая большая лаборатория за стеклом на всю стену, по правую сторону. Пройдете мимо, упретесь в автоматические застекленные двери. За ними - техкомната. Кто-нибудь откроет для вас дверь в следующее помещение - там будут лазерные блоки. Оттуда легко через коридор попасть на свежий воздух, а там уже и до вашего вертолета будет рукой подать. Запомнили? 
       - Рентген, техчасть, лазеры, поверхность, - пробормотал Шеппард, - Да, спасибо. Если что, оставайтесь здесь. Как только я доберусь до своих, мы вышлем за вами помощь. И... 
       Он хотел было сказать еще что-то ободряющее, но подобрать нужные слова у него так и не получилось. Он не смог найти ничего ободряющего в ситуации, в которой они все оказались... 
       - Да поможет вам бог, - тихо сказал один из ученых. 
       И Шеппард скрылся за дверью. 
       Путь оказался недолгим, и впереди совсем скоро стала видна стеклянная стенка. Шеппард, дойдя до нее, придержал шаг, заглядывая внутрь лаборатории. Внутри, за толстым, почти в пять сантиметров, стеклом, за одним из громадных ЭВМ работал человек в белом защитном комбинезоне, защищавшем даже его голову большим застекленным шлемом. Пальцы в резиновых желтых перчатках бегали по клавиатуре. Позади него на ложе большого ни то томографа, ни то аппарата МРТ лежал еще один солдат, переродившийся от хедкраба на его голове. У Шеппарда что-то сжалось внутри. Ведь под маской этого адского существа мог быть кто угодно. Даже Док, или Джонси... Нет, теперь уже поздно надеяться. Их уже не вернуть. Шеппард тоскливо рассматривал, как на монитор ЭВМ выводятся снимки головы перерожденца. Впервые за последние два года он ощутил знакомую боль глубоко внутри. Док и Джонси были теми, кого он мог назвать друзьями. Он боялся этого слова, так уж сложилось. Но в глубине души он знал - они и есть его друзья. А теперь их просто нет. И нет больше никого... Со снимков смотрело черное пятно. Прямо на том месте, где была голова человека. Шеппард почувствовал, что еще одним черным пятном внутри него стало больше. Как тогда, перед тем как он пошел в армию. Эх, ребята, ребята... не убереглись... 
       И вдруг зомби за спиной работающего ученого медленно согнул руки в локтях. Присел на краю ложа. Берцы коснулись пола. Шеппард напрягся, рука его привычным жестом потянулась к поясу в поисках оружия, но оружия не было. Зомби медленно, на подгибающихся ногах шел к ученому, разбрызгивая кровь и слизь из огромной раны в груди. 
       - Сзади! - заорал Шеппард, и принялся молотить кулаками в стекло, которое не пропускало ни единого звука. 
       То, как бесшумно для Шеппарда произошло все за стеклом, заставило его похолодеть от ужаса. Ученый в комбинезоне, заметив мелькание, задумчиво оглянулся на Шеппарда. И вдруг понял. Быстро глянув назад, он едва успел увернуться от удара когтистой руки, и кинулся к Шеппарду. Зомби, промахнувшись, медленно развернулся и направился вслед за ученым, который, уже ничего не осознавая от охватившего его страха, отчаянно молотил в стекло, всего в полуметре от капрала, но тот не услышал ни звука. Он попытался разбить стекло ногой, но лишь больно ушибся. Шеппард машинально отскочил назад, когда зомби приблизился вплотную к молотящему по стеклу ученому. Взмах мощных когтей, и человек упал, разбрызгивая кровь на белый пол. Шеппард снова кинулся к стеклу, продолжая молотить по нему ногами. И вдруг перерожденец повернулся. Капрал замер - его заметили. Зомби вдруг нагнулся и, тряся коленками, поднял с пола все еще дергающееся в предсмертной агонии тело ученого. Капрал едва успел отскочить от брызнувшего в его лицо стекла, и уже мертвое тело вылетело в коридор. 
       И тут нервы капрала сдали. Он, уже не видя ничего, бросился бежать, вперед и вперед, совершенно не разбирая, куда он летит. Перед глазами мелькали жуткие картины, а за спиной, словно удары молота, слышались оглушительные шаги перерожденца. И Адриан влетел в едва успевшие открыться автоматические двери. Но то, что он увидел там, отрезвило его, и вновь сковало нечеловеческим страхом. К нему приближалось точно такое же существо, живой мертвец, уже мало похожий на человека, облаченный в военную форму H.E.C.U.. Шеппарда словно сковало по рукам и ногам. Его разум метался, рвался вперед, назад, куда угодно, лишь бы подальше от этого порождения ада, он хотел, хотел изо всех сил убежать или хотя бы схватить стул и огреть это создание, но тело его не слушалось. От этого ужас стал еще сильнее. Паника дошла до грани... 
       Кошмар рассеялся только со звуками выстрелов и падающего зомби. На ботинки Шеппарда брызнула желтая жижа, перемешанная с кровью. Капрал, не двигаясь, смотрел на монстра, ожидая, что тот вот-вот снова встанет. 
       - Фух, не могу поверить, что я достал этого мужичка! 
       Шеппард вздрогнул, и ступор рассеялся. Слева от него стоял толстенький охранник и любовно поглаживал свой пистолет. "Мужичок" не шевелился. 
       - Эй, привет, солдатик! У тебя есть имя, или к тебе обращаться "товарищ командир"? - при этих словах охранник довольно ловко сымитировал русский акцент. 
       - Капрал Шеппард, подразделение H.E.C.U., второй "B" взвод. - Машинально пробормотал Шеппард, приходя понемногу в себя. 
       - Офицер Отис Лори, - охранник так же ловко скопировал интонации Шеппарда, - Служба Безопасности научно-исследовательского комплекса "Черная Меза". Неплохое у этого места название, да? 
       Шеппард обошел труп зомби и уселся на один из компьютерных столов, закрывая глаза. 
       - Это точно, - наконец сказал он, - А главное, почти точно подходит для всего этого дерьма, которое вы тут развели... Слушай, может, хоть ты мне объяснишь, что за безумие здесь творится?! Или это я, - Шеппард сделал ударение, - с катушек съехал?! 
       Охранник вдруг просиял. 
       - Так это ты с ума сошел! - он подошел к Шеппарду и довольно фамильярно похлопал его по плечу, - Приятель, давай, прекращай с нами это делать, а то уже становится страшновато! 
       Шеппард грустно глянул на толстяка и с расстановкой проговорил: 
       
       - Я. Тебя. Серьёзно. Спрашиваю. 
       Отис усмехнулся. 
       - Э, друг, я и сам ничего не понимаю. Эти твари начали появляться из ниоткуда, и все тут. Потом все начало рушиться. И никак не останавливается! - радостно заверил он - Говорят, все это из-за того, что кто-то слишком сильно нажал на кнопки клавиатуры, там, внизу, в лабораториях. Кажется, Фриман... 
       Шеппарда передернуло. Так вот в чем дело! Именно тот Гордон Фриман, ученый из этого проклятого комплекса, фотографию которого им показывали перед вылетом. "Задержать для дальнейшего допроса. Если не получится - уничтожить на месте". Ориентировка не лгала. Этот человек и вправду главный виновник того, что здесь произошло. Шеппард конечно не мог понять, как такое мог устроить один лишь человек, но уже кое-что становилось ясным, хотя это и не оправдывало столь странного задания. Почему этого Фримана приказано уничтожить, если не удастся задержать? Настолько серьезный свидетель? Обладает тонной секретной информации? Тогда ведь, по логике, наоборот его выгоднее сначала допросить, если уж все равно собрались расстреливать. Неужели он настолько опасен и хитер, что может не получиться захватить его? Доктор-очкарик, и опасен? Смешно! Шеппард вспомнил, что кто-то упоминал в части слухи о саботаже. Этот Фриман что, иностранный шпион? Нет, решил капрал, такие рассуждения могут завести слишком далеко. Лучше пока что поднакопить еще информации к размышлению. Да и, по сути, не его это дело. Но что-то тут нечисто... Подозрения уже начали закрадываться в разум капрала. 
       - А что, - задумчиво спросил он, - Этот ваш Фриман, опасный тип? 
       - Опаснее некуда, - Отис закатил глаза и покачал головой, - Однажды в кафетерии я видел, как он за раз съел целых восемь пончиков. С таким парнем лучше не связываться! В меня и то только шесть влезает, - охранник доверительно ткнул Адриана локтем в бок, - Он наверняка прошел спецподготовку. Да еще и очки одел, сразу видно - что-то дурное задумал! 
       Шеппард, наморщив лоб, посмотрел на охранника, и тот серьезно подмигнул ему. 
       - Только никому ни слова! - заговорщицки добавил Отис и принялся с видом знатока рассматривать аппаратуру, которой была напичкана комната. 
       "Бред какой-то" - промелькнуло в голове у Шеппарда, и он на миг зажмурился. 
       - Да, - только и сказал он вслух, - Вот это дерьмо у вас тут творится... 
       - Да еще и какое! - возмутился Отис, плюнув и размазав плевок носком ботинка, - С самого утра - взрывы, те твари. А я ведь хотел сегодня вечером пойти поиграть в бридж... 
       Они помолчали. Каждый думал о своем. Шеппарду вдруг вспомнилась и другая часть приказа. Он потянулся к карману и достал свернутую вчетверо бумажку. Развернул ее. На ней он еще в части записал обозначения продиктованных ему секторов. На листке в столбик были написаны буквы: "D, С, G, L, Лямбда, Гамма, Омега, Бета", рядом - "B, K, T, X, Уровень 3". Первый ряд обозначал названия секторов, работники которых подлежали уничтожению. Все до одного. Второй - сектора, работников которых следовало задержать и отправить на допрос. Напротив буквы С стояло три восклицательных знака. Именно там, согласно вводной, и работал этот разнесчастный Гордон Фриман. Шеппард задумчиво глядел на листок. Если раньше он просто успокаивал себя мыслью, что позже определится с тем, что делать дальше, что теперь уже медлить было нельзя. Он уже здесь. Приказ не укладывался в голове. Стрелять по гражданским? Невооруженным старикам? Охранникам, рабочим? Нет, это просто немыслимо... правительство, мать его... холодные ублюдки в костюмах от Версаче, расчетливые и бесстрастные. Подписывать бумажки легко. А нажимать на спуск, когда по ту сторону прицела на тебя смотрит старик в белом халате с добродушными морщинками вокруг глаз, который, как и ты сам, даже не имеет понятия, что тут произошло... А ведь сектор, где он сейчас, тоже есть в списке. Перед глазами Шеппарда мелькнули лица оставленных позади ученых. Пытавшихся спасти его и его товарищей. Охранники, выносившие раненых и умирающих солдат подальше от горящего вертолета... Какого черта... Ну никак этот добродушный толстяк не тянет на государственного преступника, подлежащего расстрелу, никак. 
       Капрал очнулся от своих мыслей оттого, что охранник стоял рядом и разглядывал через его плечо бумажку с буквами. 
       - Повторяешь алфавит, - понимающе кивнул Отис, - Дело нужное, это да. Это, брат, такая штука, можно легко забыть, букв много, и все, как назло, пишутся даже совсем по-разному. 
       Шеппард посмотрел на охранника, пытаясь вложить в свой взгляд весь скепсис, которым он обладал. 
       - Напоминает аттестат моего друга, Барни Калхуна, - ничуть не смутился Отис, - Там тоже были одни D да F. Именно поэтому его выперли из колледжа... 
       - Приятель, а тебе не кажется, что сейчас, мягко говоря, не до шуток? - мрачно улыбнулся Шеппард. 
       - Какие уж тут шутки, - серьезно покачал головой Отис, - Когда я вижу человека с бумажкой, на которой написаны буквы, я всегда понимаю, что дело серьезное. 
       Адриан закатил глаза. Похоже, с этим толстяком говорить серьезно можно даже и не пытаться. 
       - А вы оперативно работаете, - с уважением ухмыльнулся охранник, - Я смотрю, уже и названия наших секторов узнали. Солдатик, я конечно все понимаю, но не проще ли воспользоваться картой? 
       - Карту нам не успели выдать, - покосился на него капрал, - Слушай, расскажи мне, что это за место вообще? Чем занимаются в этих ваших секторах? 
       - А то ты не знаешь, - с недоверием прищурился Отис. 
       - Не знаю, - честно признался Шеппард, - Нам ничего не объяснили толком. Сказали - научно-исследовательский комплекс, и все. Все, что я знаю, это что у вас тут нехилый режим секретности. 
       - И после этого ты хочешь, чтобы я, охранник секретных объектов, дававший подписку о неразглашении, вот так тебе все и выложил? - Отис посмотрел на капрала с возмущенным презрением. 
       И тут же, расхохотавшись, хлопнул напряженного Шеппарда по плечу. 
       - Да расслабься, Шеп, какая тут к черту теперь уже секретность! - Отис подмигнул совершенно растерявшемуся Адриану, - Это все для сопливых девчонок, знаешь? Значит так... 
       Отис с видом лектора прошелся перед капралом, который с уже совершенно глупым видом сидел на столе. 
       - Научно-что-то-там комплекс "Черная Меза" занимается всякими умными штуками, смысл которых вам, простым смертным, понять не дано. Но ты неплохой парень, и я тебе объясню. Ну-ка дай... 
       И он совершенно бесцеремонно вырвал из рук Шеппарда бумажку. 
       - Ага, значит так, - Отис приблизил листок прямо к глазам, - Уровень 3 - это, в основном, веселое место, где все отдыхают, гуляют, развлекаются, бухают в барах, а еще там есть классные видеоигры. В секторе В ученые ходят с умным видом и читают бумажки. В секторе С нажимают на кнопки и... 
       - Слушай, может ты наконец нормально скажешь?! - не выдержал Шеппард, которого не покидало ощущение, что его разводят. 
       - Э, приятель, да я и сам толком не знаю, - Отис протянул ему бумажку, - Понимаешь, мы простые охранники, нам не рассказывают таких вещей. А если и рассказывают, то все равно ничего не понять. Я лишь приблизительно слышал разные слухи. Говорили, что здесь занимаются разработкой новейших типов вооружений. Кто-то говорил, что еще занимаются разработкой телепортации - я в фильме видел, это такая штука, которая позволяет перемещаться мгновенно на любые расстояния. Сам понимаешь, звучит, как бы, фантастично, но черт его знает, может это и правда. Слышал про исследования каких-то образцов чего-то там. Вот у тебя там указаны комплексы "Гамма" и "Лямбда" - вот это вообще темный лес, по-моему, никому из охраны неизвестно, чем занимаются там. Слышал, что в Биокуполе - это комплекс "Омега" - экспериментируют с какими-то животными, генная инженерия и все такое. Как-то вот так. 
       Отис развел руками, мол, знаю, не густо. Шеппард нахмурился. То, что он услышал, звучало, мягко говоря, неправдоподобно. Но с другой стороны, слухи сами собой не возникают. Чем черт не шутит, быть может, часть из этого действительно правда? Любому ясно, что обо всех самых передовых достижениях науки не пишут в газетах. Любые сенсационные открытия всегда много лет держали за семью замками, прежде чем они, адаптированные под гражданские нужды, увидели свет. Чего стоит только одна вакуумная бомба и электронные сканирующие во всех спектрах радиотурели, о которых ему рассказывали в части... 
       - Мда, - усмехнулся капрал, - Как-то даже жутковато. Ты не в курсе, тут не ставят эксперименты на людях? 
       - Судя по доктору Нейлу, начальнику нашего сектора L, да, - тоже усмехнулся Отис, - Иногда мне кажется, что он сам - большой эксперимент каких-нибудь инопланетян. Представляешь, он один раз выписал распоряжение, чтобы каждый из сотрудников предоставил его отделению свою донорскую кровь и образцы спермы. 
       - Чего? - поднял брови Шеппард. 
       - Да-да, ей богу не вру! - закивал Отис, - Ну кровь - это я еще могу понять, хотя у меня ее и не так много, чтобы разбрасываться ею направо и налево. А сперму-то зачем?! Он сказал, что это якобы для определения возможных групп риска врожденных заболеваний у сотрудников, чтобы, если у кого обнаружится что, выписать ему дополнительное денежное пособие. Большего бреда я в жизни не слышал! Когда он для убедительности сказал всем, что и сам уже все сдал, и показал пакетик крови и баночку со спермой, меня чуть не стошнило. А ведь приказ есть приказ, тебе ли не знать. 
       Шеппард поморщился при этих словах. Он снова вспомнил про приказ... 
       - Так что делать нечего, все начали сдавать, - продолжал Отис, - Ну, с кровью еще нормально было, она, как ни странно, есть даже у ученых, а вот с остальным было сложнее. У нас же персонала, кроме охраны - сплошь одни старички! У них давно уже все ниже пояса приказало долго жить. Когда они приходили утром на следующий день, неся в баночке про две-три жалкие капли, на их бледные лица было больно смотреть! 
       Шеппард не удержался от смеха. 
       - Тебе-то смешно, - покачал головой Отис, - А бедные доктора потом плавали по коридорам еще дня три, как амебы. Ну а я что, дурак что ли? Я ему в пакетик для крови налил вишневого ликера, а в баночку высморкался, у меня как раз гнойный гайморит был. Высморкался от души, потом целый день ходил бодрый, как после хорошего массажа. Потом-то конечно, Нейл прибежал, брызжа слюной, накатал заявление Администратору, - это слово Отис сказал с крайним презрением, - Ну и наш Брин на неделю поставил меня охранять подвалы, где бочки с маслом стоят. Там за весь день ни души, скучно, холодно, крысы... Мы после этого за глаза Нейла называем кровопийцей. Я предлагал и второй вариант, но наших стариков только при одном воспоминании о пережитом начинало бросать в дрожь. 
       Шеппард снова рассмеялся, на это раз вместе с Отисом. 
       - Ну ты даешь, - сказал Шеппард, подавляя смех, - С тобой бы там, у нас, в наряде стоять, не соскучишься! Ну у вас тут и дурдом. 
       - Не то слово, - усмехнулся охранник, - А теперь, когда началась вся эта чертовщина, мне кажется, наши старики-доктора даже как-то оживились, что ли. Им давно не хватало чего-то такого, что встряхнет их. Они теперь с энтузиазмом пытаются изучать всех этих кастрированных черепашек, которых они называют хедкрабами. А мне-то что? Главное, лишь бы не совались наружу. Там всё совсем плохо... 
       Поднявшееся было настроение Шеппарда как рукой сняло при одном напоминании о том, где он, и что творится вокруг. 
       - Ты вместе с другими оттаскивал нас от вертолета? - вдруг спросил он. 
       - Да, - глаза Отиса стали по-настоящему серьезными, - Старик, мы подоспели поздно, там, похоже, была бойня. Вашим очень туго пришлось... Тебе лучше не знать, какими мы вас нашли. 
       - Кто же нас атаковал? - Шеппард опустил голову. 
       - Не знаю, - покачал головой Отис, - Были ожоги, рваные раны... Не спрашивай. Тебе повезло, видать, в рубашке родился. 
       - А там не было среди раненых двоих? - с надеждой поднял глаза капрал, - Один с нашивкой медика, а другой со сварочным аппаратом, знаешь, небольшой такой баллон за спиной и... 
       - Не припомню такого, - нахмурился охранник, - Медик один точно был, он уже умер, когда мы прибежали. Сожалею, приятель... 
       "Док... - капрал сжал губы, - Ну почему... почему именно он...". 
       Повисло тягостное молчание. На Шеппарда вдруг напала сильная апатия. Да и боль в голове снова начала возвращаться. Конечно, они солдаты, да, и это их война, на войне бывает всякое. Но кому как ни ему не знать, каково это, терять друзей. Одного он уже потерял. Три года назад... Люк был жив и здоров. Но для капрала его лучший друг умер навсегда... 
       Капрал очнулся от своих мыслей оттого, что охранник стоял и пытливо смотрел на него. 
       - Ну, - проговорил Отис, - И чего мы сидим? Давай, пошли! 
       - Куда пошли? - испугался Шеппард. 
       - Да, - поцокал языком Отис, - А ведь я уверен, что до службы в армии ты был сообразительным малым! Что они, скоты, с вами сделали... 
       - Ты о чем, дьявол тебя забери!? - выругался Шеппард. 
       - А ты не понимаешь? - вконец расстроился Отис - Вас же послали сюда для чего? 
       - Э... - Шеппард снова вспомнил о своем задании и не смог больше смотреть в добродушные глаза охранника. 
       - Правильно! - подбодрил его Отис, - Вас послали сюда, чтобы нас спасти! 
       Шеппард поежился. Что будет, если он сейчас расскажет этому охраннику, что их послали сюда вовсе не для спасения людей?.. Но капрал не смог сказать это. 
       - Ну, в общем, да... - выдавил он. 
       Отис вдруг достал пистолет и проверил затвор, а затем выразительно зарядил его и грозно спросил Шеппарда: 
       - Ты хочешь умереть? 
       Шеппард замер. 
       - Н-нет... 
       Отис тут же обрадовался. 
       - Ну так я о том же! Давай выбираться отсюда! Приступай к выполнению своих прямых обязанностей! 
       После слов про "обязанности" Шеппард еще раз взглянул в добродушное лицо Отиса, и нерешительность спала. Стрелять в невинных людей он не будет. К черту такие приказы, он не мясник, он солдат. Но теперь, когда он воочию убедился, что тут творится настоящий ад, гибнут люди, когда Джонси и Док погибли во всем этом... Гордон Фриман почему-то уже не казался ему таким уж невинным. 
       - Да! Пошли отсюда! 
       - Ваша светлость снизошла! - удовлетворенно воскликнул Отис, и они направились к дверям. 
       Шеппард вдруг остановился. 
       - Стой! А как же те доктора, там, сзади? 
       Отис пожал плечами. 
       
       - Не люблю банальных самоубийц. Ты не поверишь, но эти "доктора" меня с тумаками прогнали пятнадцать минут назад. Сказали, чтобы я шел подальше от них со своими шуточками, а то они удавятся. 
       Шеппард усмехнулся, и почему-то по-своему даже понял этих ученых. 
       - У них там есть эти твари, им вместе хорошо. Этих ученых хлебом не корми, только дай что-нибудь поизучать. Да даже если бы на нас напали стаи гнилых чизбургеров, они бы и их принялись изучать. Ты любишь гнилые чизбургеры? Вот и я тоже не очень. 
       - И не поспоришь, - пробормотал Шеппард. 
       - Сами меня прогнали, - продолжал ворчать Отис, - Ну что делать, если они хотят в одиночку помереть? - риторически спросил Отис и склонился над какой-то коробкой на стене возле двери. 
       Дверь тот час же открылась. 
       - Ну, пошли, приятель... - мрачно кивнул капрал. 
       Отис замялся. 
       - И как ты собираешься идти, если у тебя нет никакого оружия? 
       Шеппард ничуть не смутился. 
       - Я все-таки военный. Могу и в рукопашную за себя постоять. 
       - Ну, не знаю. Бери мой пистолет! 
       Шеппард покачал головой. 
       - Ты что? Ты же гражданский, я за тебя в ответе! Ничего, я себе, может, буквально за углом что-нибудь найду. 
       Отис все еще сомневался. 
       - И к тому же, - закончил Шеппард и заговорил в тон Отису. - Ты охранник, вот и будешь меня охранять. 
       Отис усмехнулся. 
       - Ну что ж, солдатик, тогда пошли! 
       Двое воинственно настроенных человек шагнули в коридор, бодро завернули за угол, и Отис остановился. 
       - Что такое? 
       - На свете было немного величайших пророков, - глубокомысленно изрек Отис. - Но несомненно самым великим был капрал Шеппард. - И он указал взглядом вперед. 
       В двух метрах впереди железная панель потолка была приоткрыта. Из нее торчали искрящиеся на концах провода, к которым возвышалась металлическая стремянка. У ее подножия лежал большой разводной ключ. Шеппард сделал шаг и, подняв ключ, взвесил его в руке. 
       - Ну, что я тебе говорил? Вот и есть чем отбиваться. 
       - Превосходно, теперь надо найти тебе вантуз во вторую руку, и будешь как мистер Пропер! 
       - Поговори у меня, - пробурчал Шеппард, уходя вперед. 
       Отис, усмехнувшись, пошел следом. Вместе они вошли в большую комнату с потолком под четыре метра. Здесь все было цело. Но только одно обстоятельство привело в замешательство охранника и солдата. Лестницу наверх, выход из этой комнаты, перегораживал горизонтальный красный луч. Он упирался в стенку, где от его конца шел тонкой струйкой дымок. 
       Шеппард подошел к лестнице и понял, что возможностей преодолеть луч нет. 
       - Эй, приятель, иди сода! - позвал Отис. 
       Он стоял у того места, где начинался луч. Глазам Шеппарда предстала сложная конструкция из зеркал различных размеров и толщины. Из толстой металлической трубки выходил тонкий лучик лазера и, отражаясь от зеркала, попадал в другое зеркало, оттуда в третье, и так далее. Но паутина лучей в установке обрывалась на полпути ко второй, принимающей трубке - что-то сбило угол одного из зеркал, и оно, отклонив лазерный луч от его курса, направило его на лестницу. 
       - Так-так... - произнес вслух Отис. - Ну и любят эти ребята всякие штучки-дрючки! Мне бы такого в жизни не придумать! Но ломать - не строить, верно? 
       И Отис протянул руку к отклонившемуся зеркалу. Шеппард вдруг остановил его. 
       - Эй, друг, ты что это собираешься сделать? 
       Отис посмотрел на капрала, как на больного. 
       - Ты знаешь, Шеппард, в школе я был среди отстающих. Да, я знаю, в это трудно поверить, но так и есть. Но сейчас мои способности проснулись. Конечно, простой солдат далек от такого сложного понятия, как логика, но... 
       - А нельзя ли покороче?! - Шеппард уже начал злиться, не в силах свыкнуться с подобной манерой вести разговор. 
       - Это же элементарно, Ватсон! - торжественно провозгласил охранник. - Есть зеркало - есть преграда. Нет зеркала - нет преграды! - и Отис снова потянулся к зеркалу. 
       Шеппард едва успел его вовремя остановить. 
       - Смотри, луч идет в это зеркало прямо от зеркала напротив тебя. Уберешь его, и лазер прошьет тебя насквозь. 
       Отис в недоумении опустил руку. 
       - Смотри, мы его просто чуть-чуть повернем... - И Шеппард прикоснулся к зеркалу, собираясь привести свой план в исполнение, но тут же отдернул руку - зеркало сильно нагрелось от луча. Капрал оторвал руку слишком резко, и зеркало повернулось совсем не в том направлении, встав абсолютно параллельно плоскости предыдущего. Лазер мгновенно отразился назад и, пройдя путь из еще трех зеркал, влетел в ту же трубку, из которой и исходил. 
       - Упс... - пробормотал капрал. 
       Внутри установки послышался гул, после чего где-то вдалеке что-то тихо взорвалось, и свет в помещении погас, оставив гореть только аварийные огни. Отис с насмешливым лицом обернулся к смутившемуся Шеппарду. 
       - В этом месяце мне премии, судя по всему, не видать как своих ушей: мало того что система безопасности выведена из строя так ещё и трансформатор сожгли к чертям...и все это в мою смену! 
       - Пойдем. Там, впереди, все освещено, значит, пострадала только эта комната. 
       По пути по коридору, заваленному ящиками, Отис не прекращал подбадривать капрала: 
       - Ну, Шеппард, давай вернемся, свет починишь. Инструмент у тебя уже есть. 
       Шеппард тихонько взвыл. В его голове никак не укладывался этот странный юморок Отиса. Как-то нелепо все эти шуточки выглядели на фоне этих событий. Все хорошо, когда к месту. Капрал решил держать себя в руках, пока может. Но если этот добродушный толстяк предложит на привале попить чаю с булочками, что определенно в его стиле, или что-то еще в этом духе, то Шеппард боялся, что Отис все-таки нарвется на его и без того натянутые нервы. 
       По коридору начиналась лестница, ведущая наверх. Но Шеппард, остановившись, начал ломать ящики возле стен в надежде найти хоть что-то полезнее разводного ключа. 
       Отис замер и стал с живейшим интересом наблюдать за Шеппардом, крушащим ящики. 
       - Тренировка - классная вещь. Убивать разводным ключом довольно трудно, тут нужна постоянная практика. Возьмем хоть меня... 
       Сколько народу лично он перебил разводными ключами, Отис не успел рассказать. 
       Из-за только что разломанного ящика прямо в лицо Шеппарду прыгнула белесая тварь, напоминающая краба. Шеппард видел лишь окровавленную пасть во все брюхо чудовища, из которой торчали длинные, с палец, тонкие зубы, острые, словно ножи. Капрал едва успел отклониться в сторону, и хедкраб пролетел левее его по инерции. Отис, мгновенно среагировавший на появление пришельца, выхватил пистолет и всадил в тварь несколько пуль. Затем кинулся к сидящему спиной к нему капралу. 
       Шеппард держался за щеку. 
       - Эй, приятель, ты в порядке? 
       Капрал отнял от лица руку, показывая пять глубоких царапин, сочащихся кровью. 
       - Да, спасибо, нормально. 
       - Подожди, тут у меня вата где-то была... - и неожиданно посерьезневший Отис порылся в кармане и извлек оттуда пузырек со спиртом и кусочек ваты. - На, держи, кровь остановишь. Мерзкая тварь! - и он со злостью пнул мертвого хедкраба. 
       - Спасибо, - проговорил удивленный Шеппард - А хорошо тебя научили стрелять! 
       - После смены иногда скучно, вот я и... Погоди, а это кто? - Отис указал на незамеченную ими раньше дверь совсем рядом. 
       Через ее стеклянное окошко был виден чей-то офис. Там, возле письменного стола перебирал какие-то бумаги худощавый человек, одетый в синеватый деловой костюм, с таким же галстуком. 
       Шеппард удивленно приподнялся. Странно, казалось, что здесь везде лишь одни профессора. 
      -- Эй, вы как там, в порядке? - крикнул Шеппард и забарабанил по стеклу. 
       Человек поднял голову, усмехнулся капралу и, взяв какие-то папки со стола, положил их в свой чемоданчик, на котором Отис узнал эмблему "Черной Мезы". Затем он, не обращая никакого внимания колотящего в стекло солдата, направился к какой-то двери и скрылся за ней. 
       - Странный тип... может, G-man какой-нибудь? - пробормотал Шеппард. ("G-man" - слэнговое название важных политиков, секретных агентов, сокр. от government man - англ. Человек правительства. Прим авт.) 
       Очнувшись, Адриан отбросил использованную вату в угол и принялся разгребать обломки ящиков. Его поиски увенчались успехом: среди коробок с чистыми дисками и прочего хлама, он нашел аккумуляторную батарею с разъемами под его энергожилет. Его это уже почти не удивило. Он не знал, что как раз такими ученые подзаряжали экспериментальные скафандры. 
       Шеппард осторожно взял батарею и вставил ее в специальное гнездо в жилете. Охранник наблюдал за процессом подзарядки с искренним интересом. 
      -- Вот это да! - наконец воскликнул он, - Солдат на батарейках - отличная идея. Пентагон не прогадал. А штепсель у тебя откуда растет? Хотя мне, наверное, лучше не знать... 
       Шеппард покосился на охранника. Он уже начал надеяться, что внезапная атака "краба" надолго отбила охоту Отиса шутить. 
      -- Это батареи для моего энергожилета, - Шеппард объяснял, словно ребенку, - Они обеспечат мне энергощит. Защита. 
       Отис понятливо закивал. Шеппард проверил индикатор зарядки. 50 %. Все. Хотя теперь энергии хватит, чтобы задержать десять - двенадцать пуль... 
       Капрал и охранник поднялись по лестнице к какой-то старой ржавой двери. 
      -- Слушай! - не утихал Отис, - А видел новую рекламу батареек "Duracell"? По мне так надо было тебя на кастинг позвать! Наворачивал бы там круги, новый солдат, работает до десяти раз дольше... 
       Шеппард остановился. Посмотрел Отису в глаза. 
      -- Скажи, а те кролики из рекламы батареек случайно не в вашем взводе служат? А ты... 
       Громкий удар по железной двери разводным ключом заставил Отиса замолчать. 
      -- Послушай, парень! Если ты и дальше будешь отпускать свои проклятые шуточки, то нам с тобой не по пути! 
       Взгляд Шеппарда казался более чем убедительным. И Отис сдержанно кивнул и слегка пожал плечами. 
      -- Не кипятись, капрал. Я знаю про свою проблему... Я постараюсь. 
       Шеппард повернулся и толкнул дверь. Свежий воздух вдохнул в капрала оптимизм. Полуденное солнце уже прогрело воздух, и хотелось просто лежать здесь, облокотившись на теплые скалы. 
       Пока Шеппард осматривал место, в котором они оказались, нетерпеливый Отис, которому уже давно были знакомы эти места, уже отошел куда-то в сторону. 
       Они оказались в ущелье, в котором были выдолблены служебные помещения и проложена подвесная бетонная дорога. 
      -- Эй, Шеппард, погляди-ка на это! - голос Отиса был слегка удивленным. 
       Шеппард отвлекся от красивого пейзажа глубокой пропасти с горной речкой на ее дне, и кинулся на зов охранника. 
       Прямо посреди бетонной дороги плашмя лежало омерзительное существо. По комплекции оно напоминало человека, только ростом метра в полтора. Две вытянутые, сгибающиеся назад, ноги со ступнями, напоминающими копыта. Две тонкие мускулистые руки, горбатое коричневое туловище, покрытое мягкими кожными складками. Третья рука, не такая длинная, но потолще двух основных, росла из груди. Голова с одним, уже мертвым, тусклым, гигантским красным глазом, со множеством маленьких глаз вокруг. Рот, напоминающий щупальца саранчи. Внимание привлекали две вещи - это странные браслеты на запястьях трехпалых рук и шее, и - причина смерти твари - торчащий из спины военный штык-нож, любимое оружие десантника, после MP5. 
      -- Похоже, кто-то из твоих друзей любит играть в дартс, - поморщился Отис. 
       Шеппард, пропустив замечание мимо ушей, вынул из спины твари нож, обтер его об штанину и отправил разводной ключ в пропасть. 
      -- Зря ты так... - приготовился что-то сказать Отис, но Шеппард прервал его. 
      -- Куда ведет эта дверь? - и он указал на ржавую дверь на том конце бетонной дорожки. 
      -- Эта... - попытался припомнить Отис, - В подсобку вертолетной площадки... 
      -- Пойдем туда! Где-то там разбился мой вертолет... 
       И они побежали к двери. 
      -- Потише Шеп! - пропыхтел на бегу Отис, - Может тебе такие марш-броски и по душе, а лично я бы не прочь пешочком добраться, свежим воздухом подышать...Что думаешь на этот счет? 
       Шеппард только ускорил бег, однако добежали они вместе. Стоило им ворваться, едва не снеся дверь с петель, в подсобке на них напало сразу пять "крабов". Отису достались два, Шеппарду же пришлось вручную отбиваться от сразу троих. Но к тому моменту, когда Отис справился со своими, Шеппард уже снова вытирал нож. 
       Очередная дверь открыла их взору печальную картину. Это действительно была вертолетная площадка, огороженная железным забором от дороги, на которую они вышли. 
       И вот - разбитый вертолет. Шеппард и Отис подошли к нему поближе, переступая через обломки корпуса и лопостей. 
       Вертолет упал прямо на железный забор, смяв его, словно забор был сделан из фольги. Повсюду на вертолетной площадке валялись контейнеры и ящики - груз с палатками, амуницией, принадлежностями для полевой кухни и прочим. Трупы двоих десантников делали картину еще печальнее. Капрал сразу узнал их, это были двое салаг из его отделения. И, хоть он даже не помнил их фамилий, на душе стало совсем погано. 
       
       
       Словно отовсюду раздавалось мерное гудение. Шеппард первым почувствовал неладное и приостановил Отиса. Один из трупов, облокоченный на упавший вертолет, мелко подрагивал. 
      -- Постой, забор, что, под напряжением? 
       Отис кивнул. 
      -- Под напряжением. Если не ошибаюсь 380 Вольт... Если есть желание, можешь даже подзарядить свой "Энерджайзер", или что там у тебя под курткой... 
       Шеппард вздохнул. Возле вертолета по ту сторону забора кто-то разбил навес, сделанный из куска полотна для палатки. Там остались брошенные стулья, коробки. Посреди них возвышалась рация. 
       Вот, ради чего стоило попасть туда! Нет, конечно, ящики с незаменимым для любого солдата добром были как манна небесная, но порой все же даже одна маленькая рация дороже горы оружия и патронов. Связаться со своими, а они уже помогут. Но это оказалось не так-то просто сделать: не считая самого забора, под напряжением был и весь вертолет. 
      -- Слушай, ты не знаешь, где тут можно отключить ток? 
      -- А я смотрю, тебе нравится отключать электричество все больше и больше. Я же говорил, не надо было выбрасывать инструмент... 
       Под пристальным взглядом капрала Отис сдался: 
       - Ну, вроде, за тем вот ангаром, на следующей площадке. Там недалеко есть генератор, и будка там же. 
      -- Вон видишь, - Шеппард решил посвятить Отиса в свои планы, - Там стоит рация. Нам нужно добраться до нее. 
      -- Ясно. Только чур потом - поймаешь мне радиостанцию DJ SPIRIT, я просто обожаю их комментаторов! Да куда ты так бежишь, подожди! - и Отис кинулся вслед за уже скрывшемся в ангаре Шеппардом. 
       Вбежав через приоткрытые массивные ворота, охранник застал Шеппарда отчаянно сражавшимся с очередным хедкрабом. Из-за обвалившегося куска потолка к капралу ползли еще два, и Отис, увидев это, выхватил пистолет и точными выстрелами отправил обоих на тот свет. Повернувшись, он увидел, как Шеппард в очередной раз отбросил тварь от себя и уже занес над ней нож. 
       Шеппард поначалу даже ничего не понял. Кровь стучала у него в ушах от ощущения близкой смерти, и он даже не услышал выстрела - он занес нож, а через секунду хедкраба отбрасывает к стене, мертвого. 
       Шеппард ошарашено посмотрел на прячущего пистолет Отиса. 
      -- Спасибо, - выдавил он. - Черт, как же эти твари меня достали! 
      -- А тебя они, похоже, очень любят! - весело произнес Отис, помогая Шеппарду подняться, - Может, тебе стоит просто поговорить с ними за чашечкой кофе, открыть их богатый внутренний мир? 
      -- Внутренний мир вон той я уже отлично открыл своим ножом! - проворчал Шеппард, потирая больную щеку. 
       Он уже потихоньку наполнялся яростью. Если этот Фриман и в самом деле виновен во всем этом, то, возможно, капралу живым взять его не удастся. После пары таких, пусть даже мелких схваток, в солдате начинало просыпаться то самое ощущение, когда мир превращается в вереницу опознавательных маячков, скрытых знаков, а любой выступ, ящик или бочка оценивается, как потенциальное укрытие предполагаемого врага. Ощущение, которое было лишь у немногих. Азарт боя, возбуждение, когда ты сам - как патрон в обойме. Шеппард не раз ловил себя на том, что для него это как наркотик. Горький, противный, опостылевший наркотик, с которого мечтаешь слезть, но каждый раз, презирая себя, тянешься за новой дозой. Он конечно не Джонси, который с горящими глазами мог носиться, поливая все вокруг свинцом, при этом отпуская пошлые шуточки и нещадно прикалываясь над салагами. Но этот раж был знаком ему не по наслышке. Началось. 
       Как только они вышли из ангара к следующей вертолетной площадке, Шеппард присвистнул от удивления. Вся дорога была сплошь забросана ящиками из его вертолета. В них вполне могло быть что-нибудь полезное, тонны полезных вещей... 
       Впрочем, Отиса это не волновало. 
      -- Вон те трансформаторы! Пошли! 
       И Шеппарду пришлось его догонять. 
       Трансформаторные будки стояли плотной кучкой за небольшим решетчатым заборчиком. Внутри заграждения, среди будок сидел какой-то охранник. 
       Отис подбежал первым и просиял. 
      -- Маркус! 
       Охранник радостно вскочил. 
      -- Отис? Что ты тут делаешь? 
      -- Да я тут пролетом. Вон, видишь, - кивнул он на подошедшего Шеппарда, - Какую я себе зверюшку завел! 
       Шеппард сжал кулаки. 
      -- Военный! - понимающе кивнул Маркус, - Ну, с ним на вообще ничего не грозит! Я тут заперся от каких-то мерзких тварей с огромным красным глазом. Совсем, сволочи, проходу не дают, обложили... Подождите, сейчас я открою калитку! - и Маркус подошел к небольшой двери в заборчике. 
       В воздухе стоял однородный гул... 
      -- Стой! Забор под напряжением! - закричал Шеппард, но было поздно. На звук его крика Маркус поднял взгляд на десантника и одновременно взялся за засов двери. 
       Послышался резкий трески, и Маркус с каменным выражением лица начал трястись, издавая слабый хрип. Из одного из щитков посыпались искры, и Маркус задергался еще сильнее. 
      -- Черт тебя побери, Шеппард, чего ты стоишь!? - зло крикнул Отис и, подбежав к двери, выбил ее неожиданно мощным ударом резиновой подошвой своего ботинка. 
       Дверь открылась внутрь, отбрасывая от себя охранника. Отис вбежал внутрь и склонился над Маркусом. Шеппард же, быстро вбежав туда, мгновенно отыскал главный рубильник и отключил ток. Затем кинулся к Отису. 
       Но тот уже прикрыл рукой глаза мертвого охранника, и теперь просто сидел над ним, смотрел на него... 
       
       Шеппард выждал минуту, после чего потрогал Отиса за плечо. 
      -- Пойдем. Нужно двигаться. 
       Отис резко поднялся. Шеппард присел и снял кобуру Маркуса, взял пистолет и пару обойм. 
      -- Твоему другу они больше не понадобятся, так что... 
       Отис отвернулся. Слова Шеппарда словно резанули его ножом по сердцу. Маркус действительно был его другом... 
       
       ...- Ну, и что им снова нужно? - не отрываясь от мытья посуды, спросила Мария. 
       - Они говорят, что их курсы стоят две тысячи долларов в месяц, - Адриан опустился на кресло и закрыл глаза рукой, - Черт возьми... 
       - Но ты же прочел в брошюре, что курсы стоят всего пятьсот баксов за месяц, - нахмурился Джеймс. 
       - Пап, да я сам в бешенстве! Они сказали что бюджет урезали и теперь курсы спасателей подорожали. 
       - Скверно, - покачал головой Джеймс, и полез в холодильник, оторвал от упаковки баночку пива и облокотился на стол, - Но у тебя же есть сбережения. Ты работал всю весну на скотобойне. 
       - Нет, - Адриан сжал кулаки, - У меня всего полторы тысячи. А курсы каждый день, с утра до вечера. Я не смогу заработать, чтобы оплатить следующий месяц, даже если мы и придумаем, где раздобыть на первый месяц пятьсят долларов. И питаться же надо чем-то, город же все-таки... 
       - Не расстраивайся, Ади, - Мария взяла полотенце и начала вытирать руки, - Придумаем что-нибудь. Не торопись, пойдешь на следующий год, и... 
       - Я не могу ждать, - поморщился Шеппард, - Я загнусь тут, дома. Без нее. А они... вымогатели! 
       - Расслабься, сын, - Джеймс отхлебнул пива, - Работы на ферме столько, что ты забудешь все на свете. 
       - Нет, папа, я уже все решил, пока ехал из Санта-Фе. Завтра я еду обратно. В контору. 
       - В какую еще контору? - удивился Джеймс. 
       - Куда тебя там несет, совсем с ума сошел, - покачала головой Мария и начала накрывать на стол, - Сиди, ты же только приехал! 
       - Нет, - Адриан сжал подлоктоники кресла и посмотрел в окно, - Поеду. В любую правительственную контору, которая запишет меня в войска. И дело с концом. 
       - Ты чего удумал, сын? - повысил голос Джеймс, - Я думал, ты давно оставил эту затею? Вспомни, что ты сам говорил пару лет назад. Вспомни, что стало с дядей Дэном, который вернулся из Вьетнама без руки. Ты думаешь, какие-то привелегии, уважение его тут ждало? Черта с два! 
       - Джимми, - укоряющее прорвала его Мария. 
       - А что?! - обернулся на нее Джеймс, - Он и так все это знает! 
       - А ты не думал, что для настоящего мужчины армия - хороший путь? - улыбнулась Мария. 
       - Женушка, ты меня пугаешь, - нахмурился Джеймс. 
       - Не спорьте, я давно уже все решил, - поднялся Адриан, - Да и не в армию я хочу. Попробую устроиться в морсую пехоту. Там сейчас как раз новобранцы нужны, я плакат на почте видел... я же все детство готовился, тренировался, хотел туда, да дядя Дэн отговорил. Но сейчас мне кажется, что он неправ. 
       - Ты совершаешь большую ошибку, Адриан, - сказал Джеймс. 
       Шеппард-старший прошелся по кухне. Вышел на крыльцо, закурил. Оглянулся. 
       - И надолго решил? 
       Адриан вздохнул и улыбнулся. 
       - Года на два-три подпишусь, а там посмотрим... 
       
       ...Обратно в ангар они вошли молча. Шеппард и не заметил своей оплошности по отношению к Отису, он был слишком занят мыслями о рации и о том, сколько всего нужно сделать, прежде чем эвакуироваться отсюда. Для начала, хоть немного узнать о том, что здесь произошло. Шеппард оправдывался про себя, что это ему нужно для рапорта, но на самом деле его просто сжигало любопытство. И потом, раз уж он втянул себя в эту дерьмовую ситуацию со свидетелями, нужно поднабраться доводов, чтобы объяснить свой отказ стрелять по гражданским. Врать нужно будет грамотно, в военный трибунал загреметь особого желания не было. Быть может, он найдет единомышленников среди своих - он сомневался, что все его товарищи бездумно и разом принялись уничтожать всех, кого увидят. А вместе и выкручиваться проще. Если виноват один - арестуют, накажут, да еще и показательный процесс устоят, чтобы другим неповадно было. А если таких, как он, наберется хотя бы человек десять, может быть ограничатся лишь жесткими дисциплинарными взысканиями. Идя по ангару, Шеппард прикидывал, что ему может грозить, и даже терялся в догадках. Перевод в обычную пехоту? Скорее всего. И, наверное, в какую-нибудь дыру, где будет лишь сортир, пара БТРов, майор-алкаш, да и несколько таких же изгоев, как и он. Депортация ему уже была знакома. Те двадцать три дня на Кубе он будет вспоминать еще долго. Лишь чудом ему удалось вырваться из этой команды смертников-саперов, помог один знакомый молодой лейтенант из учебки. Ну да ладно, будь что будет... хорошо бы по пути собрать побольше информации. В особенности про этого гада, Фримана. Ничего, с миру по нитке... И - к чертовой матери, отсюда. Это уже не их юрисдикция. Пусть этим занимаются спецы и национальная гвардия. По-хорошему, весь периметр "Черной Мезы" следовало бы оцепить, если все так ужасно, как он слышал. И бить в центр точечно, спокойно и аккуратно... 
       Когда половина туннеля ангара была позади, сзади раздался странный звук, похожий на смесь громкого писка комара, не менее громкого жужжания мухи и треска молний. Мгновенно обернувшись, Отис и Шеппард увидели на миг повисшее в воздухе облако зеленого газа, источавшее зеленые молнии. Через секунду в том же месте, словно из воздуха, возникла омерзительная тварь, точь-в-точь такая же, из какой Шеппард вытащил найденный нож. 
       Что-то сдержало обоих бойцов. Они заворожено смотрели, как существо осторожно поводило руками и головой, будто разминая их, издавая при этом звук, похожий на глухой квакающий смех. 
       Одновременно с тем мигом, когда монстр как-то странно напрягся, Отис крикнул: 
      -- В сторону! 
       Но капрал не мог оторвать взгляд от огромного красного глаза, который звал, манил, сковывал... 
       Тварь фыркнула, и в ту же секунду воздух вокруг нее пронзили зеленые молнии, которые словно всосались в монстра. Шеппард не успел и опомниться, как монстр сделал шаг, и, вытянув руки вперед, выпустил разряд. Несколько зеленых молний протрещали в воздухе, пучком протянувшись от рук твари в сторону Шеппарда. Капрал отлетел к стене, сильно ударившись головой об нее, и не двигался, не в силах пошевелиться после полученного разряда. 
       Отис отреагировал мгновенно, и, когда капрал, ударившись о стену, застонал, охранник выхватил пистолет и всадил пять пуль прямо в красный глаз твари. 
       С последним звуком, который издал умирающий монстр, в другой стороне туннеля возникло еще одно зеленое облако. Отис, уже зная, что это значит, начал стрельбу в очаг зеленых молний. Новый монстр возник на месте газового облака уже мертвым. 
       Отис быстро огляделся и кинулся к пытавшемуся подняться Шеппарду. 
      -- Приятель, ты цел? 
       Шеппард с трудом встал на ноги и потряс головой. 
      -- Да, вроде. Черт, ну почему я так медленно среагировал?! 
      -- Друг, ты вообще не среагировал! Если бы не старина Отис, ты бы сейчас уже со мной не разговаривал. 
       Все обошлось. Почти весь разряд был поглощен энергожилетом, который был теперь полностью разряжен. Шеппарду досталась лишь сотня вольт. 
      -- Пойдем быстрее отсюда! - предложил Шеппард, начиная двигаться к выходу, - Меня эти твари так достали... 
       Мысленно он расстреливал себя за эту оплошность. Рэйнджер хренов... гражданский и то быстрее среагировал. Если так будет продолжаться, можно смело проситься в отставку. Это не дело. Но как-то все-таки было странно стрелять не в людей. Панического ужаса не было, просто... как-то мерзко и погано где-то внутри. Что же эти твари такое?.. Мутанты, родившиеся в местных экспериментах? Черт его знает. Инопланетяне? Бред... как любитель книжной фантастики, Шеппард довольно скептично относился ко всему, что было связано с космическим и сверхъестественным. Хотя, не верить своим глазам глупо. Эти твари телепортируются, или как там это называется? Сколько он ни размышлял, он так и не смог найти для себя другого, разумного аналога появлению монстров прямо из воздуха. 
       До вертолета они добрались без происшествий. Прежних шуточек Отиса не было слышно. С потерей друга все происходящее вокруг перестало видеться ему, как приключение. 
       Быстро перебравшись через разбитый вертолет, Шеппард кинулся к рации и начал вертеть ручку настройки и говорить в микрофон: 
      -- Майк, Кило, Папа, я - Юнит 21, как слышите, прием... 
       Через минуты две поиска волны из динамика рации раздался низкий голос, искаженный треском помех. 
      -- Слышим вас, Юнит 21, назовитесь! 
       Шеппард словно не верил такой легкой удаче. 
      -- Адриан Шеппард, капрал H.E.C.U., группа девять. 
      -- Это Ричард Джойс, полковник H.E.C.U., - отозвалась рация, - Где вы высадились, капрал? 
       Адриан едва заметно улыбнулся. Приятно было во всем этом бедламе услышать знакомый голос, пусть даже и их старого черта Джойса. Ох и придется запастись солидолом перед рапортом... 
      -- Наш вертолет разбился около сектора "L", зона 56, сэр. 
      -- Ясно. Твоя девятая группа отступила через транзитные системы. Недалеко от вашего места расположения есть спуск в канализацию, оттуда ты сможешь добраться до своих по транзитной системе. Ты еще можете догнать своих, сынок. 
      -- Полковник, каковы наши потери? - о том, что он идет вместе с охранником, капрал пока решил умолчать, так, на всякий случай, - Тут черт знает что происходит! 
      -- Потери небольшие, - с легкой заминкой ответил Джойс, - Не забивай пока себе этим голову. Бери всех, кого найдешь, и пулей на КП. Сейчас он на третьем складе, в квадрате 211. 
      -- Cэр, если свернете КП без меня, буду жаловаться в профсоюз, - ухмыльнулся Шеппард. 
      -- Своих не бросаем, не ссы. Отставить болтовню. Бегом на КП, марш! - и рация замолчала. 
       Шеппард продолжал смотреть на радиостанию. Конечно, глупо было надеяться, что за ним вышлют вертолет, или группу. Пешочком, пешочком, как и все. Странно было только что Джонс не просил, один ли он. Значит, он уже был в курсе, кто ранен, кто мертв. Значит, не досчитались только его, Шеппарда. А значит, еще была надежда, что друзья целы. Хотя... нет, сейчас не время забивать этим голову. Не спросил Джойс и про ход выполнения миссии, не дал новой вводной. Значит, действительно есть все шансы, что командование дает отбой. Это не могло не радовать. 
       
       Шеппард вздохнул и огляделся. И тут же оценил осведомленность полковника Джонса. В десяти метрах от рации у подножия скалы виднелся открытый люк, с уходящей вглубь него лестницей. 
       Отис, заметив, что разговор закончен, подошел к Шеппарду. 
      -- Да-да, оглядываемся, охаем, вздыхаем, сидим - делаем все, лишь бы только не выбираться отсюда. 
       Шеппард встал. 
      -- Да, но я думал, что они пришлют за нами группу, или хотя бы дадут позывные тех, кто неподалеку... 
      -- Как же, станут они присылать группу из-за одного-двух людей, когда вокруг гибнет столько народа. Шеппард, дорога каждая минута! Пойдем быстрее отсюда. 
       Шеппард уже настроился на новую программу действий. Теперь все казалось не таким уж мрачным. Он по-хозяйски оглядел разбросанные вокруг ящики. 
      -- Сейчас пойдем, вот только надо запастись кое-чем. 
       С этими словами он достал нож. 
       
       ...Поиски заняли двадцать минут. Но и результаты были впечатляющими. С присущей ему тягой к тому, чтобы все было разложено, так сказать, по полочкам, капрал аккуратно разложил на бетоне то, что он отобрал для прорыва, и довольно оглядел находки. Две батареи для энергожилета уже вселяли уверенность. Судя по ящику, в котором они нашлись, добрую дюжину унесли его товарищи - что ж, экипировались по полной. Аккуратной кучкой капрал сложил все, что он нашел ля оказания первой помощи: пузырьки со спиртом и йодом, упаковки ваты, ампулы с обезболивающими и шприцы к ним, три мотка бинтов десять коробок патронов универсального девятого калибра, два сухих пайка. Батареи до отказа зарядили энергожилет, и Шеппард вновь почувствовал уверенность. Медикаменты были разделены на два комплекта и попрятаны по карманам, впрочем, как и патроны. Сухой паек ненадолго перебил чувство голода. В довершение ко всему Отис нашел два полных рожка от МР5, но самого автомата, к сожалению, не оказалось. Магазины были припрятаны в карманы Шеппардом "на черный день", хотя он уже мог с уверенностью сказать, что этот день уже настал. 
       Через несколько минут двое сытых и уверенных в себе бойца спускались по ржавой лестнице вглубь "Черной Мезы". 
       Внизу, среди приятной прохлады и совсем неприятной вони, над огромными резервуарами, куда стекала грязная вода со всего комплекса, располагались узкие мостики, предназначенные для обслуживающего персонала. 
       Проходя по этим мостикам, Отис и Шеппард поеживались от холода и угнетающей тишины. Под ногами тихо плескалась мутная вода. В полумраке канализации было плохо видно. Вообще, по канализации для капрала побираться было не впервой, но что-то тут ему не давало расслабиться ни на секунду. Может, странный неведомый раньше запах, а может, гулкое эхо, которое многократно усиливало тут любой звук, и даже несколько падающих вниз капель влаги казались водопадом, если закрыть глаза. Шеппард поёжился, здесь даже мысли словно порождали тихое эхо. 
       Отис шел впереди, вглядываясь в темноту. Он и не заметил на своем пути серое, слегка подрагивающее щупальце... 
       Шеппард кинулся вперед на внезапный отчаянный крик охранника. Забежав за поворот, он увидел нечто невероятное. Несколько раз обернувшись вокруг ног отчаянно брыкавшегося Отиса, длинное серое щупальце тащило его куда-то наверх, к сводам почти десятиметрового потолка. 
      -- Шеппард!!! Помоги! 
       Отис поднимался все быстрее. Капрал пригляделся и в полумраке вверху разглядел обладателя длинного отростка. На потолке висело, прицепившись к нему плоской частью, конусообразное существо. Длинное щупальце, оказавшееся языком, уходило вглубь огромной пасти, обрамленной несколькими рядами длинных зубов, с которых капала кровь предыдущих жертв. 
       Шеппард прицелился, прислушался к своему сердцебиению и нажал на спуск. После пятого выстрела хватка твари ослабла, после шестого ее язык безжизненно повис. 
       И только благодаря тому, что язык пыл покрыт чем-то чрезвычайно липким, Отис не полетел к мостику вниз головой. Теперь же охранник, отчаянно ругаясь вполголоса, медленно спускался по языку твари, словно по канату. 
       Внизу его ждал Шеппард, который уже перезаряжал пистолет. 
      -- Ну что, как прошло первое знакомство с тварями? - ехидно поинтересовался капрал. 
      -- Если честно, с таким языком меня еще никто не целовал. - Скривился Отис, тщетно пытаясь оттереть с одежды и рук липкий состав. - Черт, теперь я с ног до головы в этих слюнях!.. 
      -- Не вздумай теперь что-то тянуть в рот или грызть ноги, - серьезно сказал капрал, и, поморщившись, оглядел сбившуюся в серые комья слизь на рукавах охранника, - Мало ли, что это за дрянь такая... 
      -- Ну да, конечно, я всегда грызу ногти, если надо подкрепиться, - буркнул Отис, достал носовой платок и обтер лицо. 
      -- Что же это за твари такие... И не особо прыткие. Им же нужно было время, много времени, чтобы тут обосноваться. 
      -- Я вообще не удивлен, - мрачно сплюнул Отис, - От сырости еще и не такое заводится. 
      -- Ну да, мокрицы и все такое, - машинально пробормотал Шеппард, не уловив иронии. 
       Но обстановка не располагала к болтовне. Капралу удалось уговорить Отиса идти позади, на этот раз он не стал спорить. Последующий путь по ржавым мостикам был пройден почти без заминок. Только один раз охранник и солдат подверглись мощной атаке четырех красноглазых тварей, метающих электрические разряды, которые начали возникать из открывающихся в воздухе порталов одновременно спереди и сзади. Но Шеппард и Отис, работая на два фланга, быстро отбили атаки трехруких тварей и вскоре, благоразумно обходя языки мясистых "присосок", сидевших под потолком, добрались до очередной металлической двери. 
       Осторожно открыв ее стволом пистолета, Шеппард шагнул в темный коридор, тускло освещенный лампами аварийного освещения. В конце коридора, склонившись на чем-то, спиной к капралу стояла очередная красноглазая тварь. Шеппард и Отис, не сговариваясь, одновременно сделали по выстрелу. Существо, не издав ни звука, свалилось набок. Отис, которого, похоже, ничему не научила стычка с языком зубастой "присоски", опять забежал вперед. 
      -- Эй, приятель, посмотри! 
       Шеппард заглянул через плечо Отиса и увидел то, над чем склонялась тварь за секунду до смерти. 
       Перед ними лежал изуродованный труп военного. Шеппард пригляделся и скрипнул зубами. Это был майор Андерсон, тот самый майор, с которым капрал летел в вертолете. 
      -- Да... похоже, ваши действительно тут проходили... Шеппард, а ты его не узнаешь случайно? 
       Капрал вздохнул. 
      -- Узнаю. Это наш майор. Я с ним, правда, мало знаком, всего лишь два дня... 
       Они помолчали. Капрал почти не знал этого человека. Но он ненавидел это ощущение. Оно приходило к нему нечато. Нечато видишь труп человека в военной форме. Надо будет сообщить полковнику, что Андерсон погиб. Как - Шеппард не хотел знать. Лицо было изуродовано, кровь на полу смазана, тело сюда притащили откуда-то спереди. Может, дело было в воспитании, а может, в том, что Адриан пережил на своей первой операции. Когда в живых остался только он, Док и Джонси. Умер товарищ... и плевать, что при жизни он был не таким уж приятным человеком. На нем был личный жетон. Шеппард нагнулся и аккуратно сорвал его с шеи майора, положил в карман "разгрузки". Эмоции запечатались глубоко, став частью камня, который все время был у капрала на сердце. Он быстро обыскал тело. Ничего. 
      -- Пойдем, - Шеппард встал, шагнул в сторону. 
      -- Погоди, а это? - Отис вдруг нагнулся и вытащил из-под руки твари тяжелый армейский дробовик. 
       Шеппард посмотрел сначала на оружие, затем снова на труп существа. Взял у охранника дробовик. 
      -- Нет... Не может быть, чтобы безмозглая тварь поняла, что такое дробовик и захотела им воспользоваться... 
      -- Но факт... - ответил Отис со свойственной ему прямотой, хотя и он тоже выглядел растерянным. - Нам конец, если эти гадины возьмут в свои трехпалые клешни ваши автоматы... 
      -- Наверное, просто совпадение, - сам себе не время, сказал Шеппард, - Он увидел предмет и поднял, чтобы понюхать, или я не знаю, на зуб попробовать... 
       Рассуждать было бессмысленно. Это все будет важно, очень важно, но потом. Они все вспомнят, когда выберутся отсюда. Но сейчас - время не терпит... Шеппард и Отис быстрым шагом пошли по коридору, думая каждый об одном и том же. Но что и говорить, перспектива сражаться с разумными существами их совсем не радовала... 
       Они вышли сначала в более широкий коридор. Вдоль стен шли массивные трубы и уходили куда-то в потолок. Одна из них треснула, и какая-то, странно светящаяся, ярко-зеленая жидкость, натекшая из трещины, образовала целую лужу. Когда, походя к ней, Шеппард уже почувствовал странный запах, счетчик Гейгера, встроенный в его жилет, тревожно затрещал. Капрал заволновался. 
      -- Проходи быстрее! Тут опасно! - быстро подтолкнул он вперед Отиса, который тоже начал принюхиваться. 
       Когда опасная лужа была преодолена и оставлена за поворотом, капрал неприязненно огляделся. 
      -- Так вы что, тут храните ядерные отходы?! Откуда они тут? 
       Отис посмотрел на него, как на идиота. 
      -- Отходы идут из реактора "Лямбда". 
       "Господи, у них тут еще и ядерный реактор есть...". 
      -- Куда идут? 
      -- В реактор "Лямбда". 
      -- Погоди, - скривился Шеппард, - Я чего-то недопонимаю? Они что, по кругу направлены? 
      -- Ну да. 
      -- А зачем? - в голосе Шеппарда Послышалось искреннее любопытство. 
      -- О, сразу видно - солдат, темный человек! Отходы после переработки урана, это изотоп урана, тоже неплохое топливо. 
       Шеппард пожал плечами. 
      -- Никогда бы не подумал... Это как если бы я съел бифштекс, переварил его, а затем съел. И так всю жизнь... 
       - Все в этом мире находится в бесконечном вселенском круговороте непознанных элементов, - голосом Йоды из кино изрек Отис. 
       Шеппард оглянулся и, сощурившись, пристально посмотрел на него. Охранник растерялся: 
      -- Что? - он картинно посмотрел в потолок, - И вообще, этих отходов хватает на два-три раза, не больше... 
       Коридор впереди уже в который раз заворачивал за угол. 
       - Нет, я с вас охреневаю, - не выдержал Шеппард и нервно засмеялся, - Сидите тут в засекреченной зоне, повсюду лазеры, эксперименты с животными, ядерный реактор себе сделали - и потом кричите, что у вас тут ситуация, катастрофа! Вы бы еще покурить присели на пороховую бочку! 
       - У нас все тут чин по чину, не придерешься, - похвастался Отис, - Кстати мне позавчера сообщали, что завтра должна пожаловать высокая проверка из сан-пед-инстанции. Теперь придется поломать головы над тем, чтобы дядька инспектор закрыл глаза на парочку монстров, кровь и пару лужиц зеленой гадости. Ну забыл вчера уборщик тряпочкой тут протереть, подумаешь! 
      -- А это не опасно - ходить здесь среди этого дерьма? Нам только лучевой болезни не хватало... 
      -- Что ты, приятель, совершенно безопасно! Все тысячу раз перепроверено! 
       Отис и Шеппард вышли в какое-то складское помещение, заваленное контейнерами. Но Шеппарда потрясло совсем не это. Все контейнеры буквально плавали в зеленой жидкости. 
      -- Все перепроверено, говоришь? 
       Отис ничего не ответил. 
      -- Быстрее, нельзя долго находиться возле этой гадости! - крикнул Шеппард и первым вскочил на какой-то ящик, затем на следующий, и таким манером пересек помещение. 
       Отис последовал его примеру и вскоре уже стоял рядом с Шеппардом, чинящим грозную расправу над двумя хедкрабами. Едва стихли его выстрелы, до ушей охранника и солдата долетел слабый стон, доносящийся из небольшой подсобки, откуда ранее осуществлялось управление погрузочными кранами. 
       Шеппард и Отис кинулись в подсобку, где их ждала удручающая картина: у стены, зажимая рану в боку, сидел человек в желто-синей спецовке рабочего. Он лишь тщетно пытался отодвинуться в сторону от подбирающегося к нему "краба". Меткий выстрел Шеппарда избавил бедолагу-рабочего от верной смерти. Или еще хуже - от жизни зомби. Однако спасенный, едва взглянув на своего избавителя, с еще большей энергией пополз в угол. На его лице был написан невообразимый страх. 
       Первым на контакт пошел Отис. 
      -- Эй-эй, друг, мы-то тебя не обидим! 
       И он склонился над обливающимся потом рабочим. Тот не обратил никакого внимания на заботливого охранника и лишь сильнее забился в его руках, глядя на Шеппарда. 
      -- Нет... - забормотал он, - Нет, не подходи! Не подходи! 
      -- Что тут произошло? - прямо спросил Шеппард. 
       Дружелюбный взгляд Отиса подействовал несколько успокаивающе. 
      -- Я... здесь... Сюда недавно приходили... ваши... Я ничего не успел сказать... они подстрелили меня. Они и не стали меня добивать меня, думали... что я уже мертвый... 
       Отис в недоумении посмотрел на Шеппарда и пожал плечами. 
      -- С чего бы это солдаты стали стрелять по людям? Может, ты им нагрубил? 
       Рабочий отвернулся. Адриан нервно захрустел костяшками пальцев, одной за другой. Что ж, когда-нибудь признаться все равно надо. Опустив взгляд, он проговорил: 
      -- Это приказ. Они действовали по заданию. 
       Выражение лиц говорило сейчас намного красноречивее слов. 
      -- Что ты сказал? 
       Отступать было некуда. 
      -- Нас послали сюда с заданием. Не спасти вас, а... кого-то задержать для допроса, кого-то убить. Вас обвиняют в преступной халатности, и выходит, что вы виноваты в катастрофе. Был приказ сверху... Я не знаю, кто его отдал. 
       Рабочий презрительно сверлил взглядом капрала. Отис, похоже, хотел через минуту услышать, что это была шутка. 
      -- Нам не нравилось это дерьмо... Мы не знали, что делать... Приказ есть приказ... Черт, да они нам даже не сказали, что тут у вас происходит и почему! Просто - инцидент. Просто - убрать... 
      -- У вас всегда все так просто... - пробормотал рабочий. 
      -- Я сразу отказался от этого. Отис, - взмолился Шеппард, - Ну ведь я же тебя даже и пальцем не тронул... 
       Шеппард хотел еще что-то сказать, но осекся и отвернулся. На его плечо легла рука Отиса. 
      -- Да ладно тебе, Шеппард. Мы же тебе не какие-нибудь безмозглые монстры... Все понимаю, не дурак. Я не знаю, какие у тебя там командиры, но уже достаточно узнал тебя. Хоть и побыл с тобой всего ничего. И я бы не побоялся оставить тебя за спиной, когда станет жарко. 
       Шеппард готов был провалиться сквозь землю. Эти люди имели полное право пристрелить его. И, наверное, правильно бы сделали. 
      -- Эй, кончайте откровенничать! - вдруг крикнул рабочий и указал свободной рукой в сторону. 
       Два хедкраба, медленно приближавшихся, были тут же остановлены двумя одновременными выстрелами. И Шеппард, и Отис оглядели друг друга. Словно увидев в первый раз. Капрал едва заметно усмехнулся и отвел взгляд. 
      -- Чертовы твари! - зло простонал рабочий, - Все лезут и лезут... Там, в вентиляции у них какое-то гнездо, они все время оттуда лезут каждые пять минут. 
       Шеппард повернулся к нему. 
      -- Хорошо. Пока останемся здесь. Мы с Отисом полезем туда и уничтожим это гнездо. 
       Отис покачал головой. 
      -- Э, нет, друг. Тебе нельзя задерживаться ни на минуту. Ваши отходят все дальше и дальше, и, если ты останешься, то ты их в жизни не нагонишь. Иди один. Я останусь с этим беднягой, попробую защитить его. 
       Шеппард попытался сопротивляться. 
      -- Но я не могу оставить вас... Меня-то заберут, а вы? Отис, вдруг периметр запечатают? Ты понимаешь, что это значит? 
      -- Разберемся. Оставить его я не могу. Это что-то вроде вашей присяги, только вот она вот тут, - охранник положил руку на грудь, - А тебе бежать надо. Иди, может, и за нас там словечко замолвишь. Не думай, Шеппард, иди, так шансов больше и у тебя и у нас. - И Отис кивнул на рабочего. 
       
       ...Через минуту капрал уже шел по огромному туннелю. С одной только целью - побыстрее добраться на КП, все узнать и, наконец, разобраться со всем результатами нерадивости этого Фримана, которого Шеппард уже возненавидел всем сердцем... 
       
       
       ...Он упал на сухую траву и перекатился за ближайшее дерево. Совсем рядом просвистели пули, но стрелка засечь отсюда - все равно что выиграть Джекпот. Шансы точно такие же. Он поправил каску и достал рацию. 
       - Эй, Бэн, ну что там у тебя? 
       - Порядок, Шеп, - прошипела рация, - Наши ребята засекли снайпера. 
       - Работайте поскорее, он меня совсем зажал! 
       - Все будет окей, сейчас его снимет наш Майки. 
       Рядом вдруг прогремел взлыв, и оглушенного Шеппарда присыпало землей. 
       - Твою мать! Поторопитесь! Он по минам стрелять начал! 
       - Понял тебя! 
       Адриан поежился и вздрогнул от очередного выстрела - пуля врезалась в ствол дерева. Нет, ну надо же было так... эти сволочи никогда не выходят в открытый бой, снайперов понатыкали везде. Особенно у минных полей, как сейчас. Заминируют деревню, и ждут в засаде, знают же, что американцы придут разминировать, в деревне ведь полно мирных жителей. 
       Раздался еще один взрыв. И вдруг - хлесткий, как щелчок плетки, выстрел. И все стихло. 
       - Отлично, Шеп, слыхал работу Майки? - раздалось из рации. 
       - Да. Спасибо! 
       - Вылезай, мы уже на подходе. 
       - Внимательнее там, я табличку оставил, где мины начинаются. Ко мне не подходите, мин еще много. Я сам подойду, тропу знаю. 
       - Понял. 
       Адриан медленно встал и пошел к краю поля. Вот уж если он извлек мины, то тропу потом помнил навсегда. Он огляделся и поморщился. Да, работы тут еще валом. Да ужина возиться придется. Хорошо еще, что снайпер один был. Шеппард подошел к самодельной табличке "Осторожно, мины!", и Бэн, уже ждавший там, хлопнул его по плечу. 
       - Ну что, не обделался? 
       - Да, уж... - Шеппард устало опустился на землю, - Что-то тут у вас жарковато, парни... я думал, экстремистов отсюда выгнали уже давно. 
       - Ага, это ты своей бабушке расскажи, - усмехнулся Бэн, - Что ж ты думал, Вашингтон будет в газеты правду писать, что на Кубе террористы растут, как грибы? Нет, брат. 
       - И как вы тут живете, - тоже усмехнулся Адриан, - Я тут всего неделю, а уже раз пять чуть не сдох. 
       - Скажи спасибо что прикрываем. Ты так и не рассказал, чего они вообще перевели тебя сюда? 
       - За особые заслуги, - Адриан достал банку колы. 
       - Да мы тут все за что-нибудь, ясен хрен, в такую жопу ангелов не посылают. И все-таки? 
       - Инвалидом одного солдата сделал. 
       - Да брось шутить! 
       - Какие уж тут шутки... ладно, вы идите, мне тут еще до ужина заканчивать. 
       - Окей, - кивнул Бэн, - После отбоя у меня в палатке покер, как всегда. Приходи. 
       - Что, я уже в высших кругах? - иронично поднял брови Адриан. 
       - С назначением, - усмехнулся Бэн и зашагал прочь... 
       
       ...После получасового блуждания по извилистым коридорам и складским помещениям, после получасового боя с инопланетянами Шеппард смертельно устал. Теперь он стоял с закрытыми глазами на платформе небольшого подъемника в окружении красноглазых трупов и, прислонившись к стене, пытался еще раз прокрутить в голове все, что с ним произошло всего пять минут назад... Он заходит в большой склад, абсолютно очищенный от коробок. В конце комнаты видна массивная дверь. Шеппард идет к ней, старается обойти зеленую лужу, натекшую из большой трещины в трубе у стены. Становится не по себе. Он совершенно один, никого больше. Ни единого звука, только тихо лязгают цепи подъемных кранов, укрепленных на сети рельсов под потолком. Но едва Шеппард доходит до зеленой лужи, что-то грохочет слева. От огромной трубы с надписью "Осторожно, высокоионизированная плазма!" отлетает большой кусок, и пространство перед солдатом пронзает ослепительно яркая молния, идущая из взорвавшейся трубы. Молния попадает в уже треснувшую трубу, направляющую ядерные отходы в реактор. Мгновение - и мощный поток зеленой жижи заставляет Шеппарда отбежать от спасительной двери. Молния бьет хаотично во всех направлениях. Поток плазмы раскалывает бетонные перекрытия пола, и в некоторых местах пол проваливается. Зеленая жижа быстро заполняет и дыры в полу, и всю комнату, медленно подступая к ногам забившегося в угол Шеппарда. Он уже не слышит ничего, кроме сумасшедшего треска счетчика Гейгера. И в момент, когда Шеппард уже распрощался с жизнью, молния попадает в небольшую железную платформу под потолком, предназначенную для обслуживания кранов. Один край платформы отрывается от своих креплений, и платформа одним краем падает вниз, к ногам Шеппарда. Он, еще не веря своему спасению, быстро, словно по мосту, взбирается по упавшей платформе на сеть рельсов для кранов, и тут же платформа оказывается под стремительно затапливающей комнату зеленой жижей. Шеппард судорожно оглядывается в поиска выхода, и находит его. На уровне сети рельсов - небольшая дверь. Возле нее - окошко комнаты оператора кранов. Шеппард, стараясь не смотреть на поднимающийся уровень жижи, ползет по рельсе к двери. Он судорожно жмет, жмет, жмет на кнопку, но дверь не двигается, и лишь электронный замок издает резкий отрицательный звук. Жижа уже в тридцати сантиметрах под ногами Шеппарда. И тут Шеппард замечает в окошке оператора кранов человека. Высокий худой человек в синем деловом костюме смотрит прямо в глаза Шеппарду. Улыбается снисходительно-насмешливой улыбкой. Поправляет галстук. Шеппард яростно стучит кулаками в дверь и почти со злостью смотрит на странного человека. Тот издевательски улыбается и нажимает на панели управления кранами какую-то кнопку. Тут же дверь с механическим шумом отъезжает вверх, пропуская капрала. Шеппард бежит в комнату управления, все еще не веря в то, что случилось. Но в комнате управления никого нет. Маленький лифт, поднимающий на этаж выше, стоит в нижнем положении. И ни души... 
       Шеппард пережил все это словно заново, стоя здесь, у стены подъемника. Этот человек - не случайная жертва катастрофы. Вторая его встреча с Шеппардом окончательно убедила капрала в этом. Он словно сомневался, открыть Шеппарду дверь, или нет. И, словно в насмешку, кинул Шеппарду шанс пожить еще. И исчез. Но тогда капралу показалось, что он слышал отдаленный треск молний и низкое, перемешанное с высоким, жужжание... Капрал тряхнул головой, словно сбрасывая с нее лишние мысли. Нужно идти. Еще можно успеть. И он нажал на кнопку лифта. 
       Через минуту Шеппард поднялся в огромное помещение, напоминающее пещеру с обитыми бетоном и металлом полом и потолком. Шеппард даже не успел осмотреться, он успел лишь увидеть невдалеке огромный контейнер, доверху заполненный зеленой жижей. 
       Его отвлек странный звук, напоминающий тявканье. Шеппард обернулся и увидел стайку странных толстеньких созданий, бегущих к нему. По габаритам, издаваемым звукам и строению тела они напоминали собак. Вот только, приглядевшись получше, Шеппард заметил, что у этих "собачек" было всего три ноги - две спереди, и одна сзади, отчего они смешно подпрыгивали на бегу. Сходство с земными собаками портило отсутствие ушей, шерсти, хвоста и головы. Вместо головы толстенная шея кончалась плоской мордой, полностью усеянной глазами различных размеров. 
       "Собачки" стайкой подбежали к Шеппарду и, наперебой тявкая, стали обнюхивать его и рассматривать своими бесчисленными, переливающимися всеми цветами радуги, глазами. 
       Шеппард даже и не подумал защищаться от них, уж слишком безобидными и забавными они выглядели. Он даже хотел было погладить одну из них, но та, звонко гавкнув, увернулась и отбежала на метр в сторону. Шеппард усмехнулся. Отбежавшая "собачка" вдруг протяжно завыла. Капрал хотел было уже идти дальше, но произошло нечто непредсказуемое. Вой стремительно становился все громче и тоньше. От оглушительного тонкого воя у Адриана закружилась голова и помутился взгляд. Его рука сама потянулась за дробовиком. И тут раздался резкий щелчок, и, уже ничего не слышащего, кроме слепого звона в ушах, невидимая волна отбросила его к стене. Почти ничего не видя перед собой, капрал нажал на спуск. Он не слышал выстрелов, и все жал и жал на спусковой крючок. Когда взгляд прояснился, Шеппард увидел, что вся стая "собачек" валяется в желтой крови, изрешеченная дробовыми выстрелами. Пустой дробовик застыл с открытым дымящимся затвором. И непереносимый звон в ушах. 
       Когда слух понемногу вернулся, капрал поднялся на ноги и пошел вперед, проклиная себя за свое легкомыслие. Едва он сделал несколько шагов, из-за огромного контейнера выскочили три "собачки" и с визгом кинулись вслед за Шеппардом. Капрал направил было на них дробовик, но тот издевательски щелкнул пустым затвором. И Адриан в ужасе побежал от догонявших его тварей. Он не знал, куда бежать, он хотел просто жить. Через несколько секунд он уперся в каменную стену пещеры, тупик. Выхода не было. Собачки стремительно приближались с явным желанием отомстить. Внезапно Шеппард увидел огромную вертикальную трубу, уходящую в пол, и пролом в ней. Уже не задумываясь о своей дальнейшей судьбе, капрал ногами вперед прыгнул в пролом. 
       Лететь пришлось долго. Лихорадочно соображая, куда могла вести эта проклятая труба, по которой, ко всему прочему, еще неслись какие-то вонючие помои, Шеппард даже и не пытался замедлить падение. Он прекрасно осознавал, что на такой скорости, да еще и с известным ускорением около 9,8 метров в секунду, если он попытается хотя бы упереть в стенку трубы руку, с этой рукой уже можно будет навеки попрощаться. Но вот под ногами показался свет. Секунда - и Шеппард на огромной скорости вылетел, словно снаряд, из трубы. Он только успел увидеть мутную водную гладь - и "солдатиком" влетел в нее. Глубина была просто пугающая, капрал сразу же ощутил чудовищное давление на уши. Дна, похоже, не было вовсе. Шеппард изо всех сил заработал руками и ногами, и через минуту шумно глотал воздух, оглядываясь вокруг. Он снова оказался в канализации. Не в той, где они были с Отисом, но в очень похожей. Заметив у одной из стен бассейна покрытую зеленым налетом лестницу, Шеппард поплыл к ней, по пути оплывая длинные, свисавшие с потолка, языки конусообразных тварей. 
       Судьба в очередной раз оказалась к нему благосклонной. Хотя, это была скорее насмешка, чем благосклонность. Он выжил после мощной атаки "собачек", он остался жив после этого невероятного полета. Внезапно Шеппард подумал, что тот факт, что он все-таки еще жив, только добавляет проблем. Ведь снова нужно идти, идти в никуда, надеясь на невозможное, и кто знает, какие еще муки ему предстоят? Он вполне мог идти прямиком в одно из гнезд этих тварей, не понимая этого... Капрал покачал головой. Он знал одно - нужно жить, пока можешь. 
       Путь по канализации отнял еще сорок минут. После попутных боев с повергающими в дрожь зомби и красноглазыми "электротварями", в которых капрал чуть не лишился пальцев на левой руке, ему удалось выйти в какой-то нетронутый катастрофой хорошо освещенный туннель. 
       Шеппард смертельно устал. Он хотел есть. После атаки "собачек" голова раскалывалась, словно в тисках. От недавнего мощного удара зомби все еще ломило плечо. Шеппард уже ни на что не надеялся. Ему самому уже смехотворными казались его наивные мечты догнать своих, спастись самому, спасти Отиса, увидеть друзей. Он не знал, куда он идет, и зачем. Просто хотелось жить, пока кто-то незримый, там, наверху, дает ему время жить. Шеппарду казалось, что он - последний живой человек на сотни миль в округе. Он уже не строил иллюзий. И после каждого выстрела в очередного инопланетянина ему хотелось лечь и забыться. Он мысленно допускал, что еще два человека живы в этом аду, в этом нескончаемом лабиринте канализаций и коридоров, которые он всё проклинал самыми отчаянными проклятиями. Два человека просто обязаны были выжить, чтобы потом встретиться на пути Шеппарду. Те, кто знают что-то обо всем этом. Знают то, что неизвестно другим. 
       Человек в синем костюме. И... 
       Гордон Фриман. Этот ученый, чье описание ему давали перед самым вылетом, уже мерещился ему в каждом темном углу. Даже Сатану Шеппард не смог бы возненавидеть настолько сильно. 
       И это вело его вперед. 
       Туннель вывел его в огромную пещеру, похожую на ту, где он повстречал "собачек". Он увидел впереди глубокую пропасть, переходящую в туннель в стене пещеры. Пол потолком начала туннеля на креплениях была протянута массивная лента монорельсовой дороги. 
       Транзитная система. 
       Все мрачные мысли Шеппарда на миг утихли. Надежда снова проснулась внутри изрядно потрепанного солдата. Вот она, та транзитная система, о которой ему передали по рации. Вот оно, спасение. 
       Капрал закрыл глаза, словно надеясь отогнать мираж. Но это была реальность. У посадочной платформы стоял поезд. 
       
       Шеппард, оглядываясь, подошел к открытой дверце поезда, которая словно приглашала его зайти внутрь. И он вошел. 
       Ни рычагов, ни кнопок. Ничего. Но едва Адриан сделал шал внутри поезда, сработала сенсорная система. Дверь с гулом закрылась. Поезд пришел в движение. Шеппард достал пистолет и встал у переднего окна. На том конце рельс - свобода... 
       
       
      

    Глава 2

    "Мы отступаем!"
       
       
       ... - Доброе...у-у-у ...утро, и доб... пожа... в Черную Ме... 
       Шеппард даже слегка подпрыгнул от неожиданности, когда динамик в потолке поезда заговорил женским голосом. Голос щелкал, заедал, хрипел и издавал нечленораздельные звуки. Поезд был неисправен. 
       Шеппард понял это, когда после какого-то треска, поезд пошел по рельсам со скрежетом и подрагиваниями. Капрал мог только наблюдать. 
       Он видел пустые туннели, через которые его вез поезд. Он видел, как в каком-то коридоре, прилегающем к транзитной системе, тварь, метающая зеленые молнии, убила какого-то научного сотрудника. Он видел, как по дну транзитного туннеля, где он ехал, за его поездом тщетно гнались пятеро красноглазых "электриков". 
       Когда скрежет начал нарастать, Шеппард с ужасом понял, что с минуты на минуту поезд сорвется с рельсы. Но капралу повезло уже в сотый раз - поезд остановился у небольшой платформы. 
       Шеппард шагнул через открывшуюся дверь, ничего не замечая перед собой, кроме большой арки - входа в этот сектор. И тут же растянулся на полу, споткнувшись о что-то тяжелое. Потирая ушибленное колено и поминая недобрым словом уж никак не повинного в этом Гордона Фримана, Шеппард поднял с пола то, обо что зацепилась его нога. Это была тяжелая "Беретта" восемьдесят девятого года. И две обоймы патронов рядом, в луже крови. Шеппард с отвращением оттер о штанину кровь с рукоятки пистолета. 
       Едва он проверил патронник и спрятал "Дезерт Игл", раздался знакомый звук треска молний и жужжание - звук открывающегося портала. Шеппард уже знал, сто этот звук тождественен сигналу "Тревога!" и вскинул вперед найденный пистолет. Все произошло в одну секунду. На крыше поезда, где он крепился к рельсе, через треск и облака зеленого газа возникли две красноглазых "электротвари". Крепления поезда в последний раз жалобно лязгнули, и поезд, не выдержав такой тяжести, сорвался с рельсы и унесся вниз в шахту, унося на себе двух пришельцев... 
       
       
       ... "Долбаный, твою мать, Фриман! - Шеппард ожесточенно чесал зудящее от пота лицо, - Сука, ненавижу, из-за него все это! Вот доберусь до него, пусть даже через много лет, кишки выпущу! Кончаный подонок... плечо-то как болит...". Шеппард присел, несколько раз выдохнул. Совладав с собой, он прихватил найденные обоймы, встал и зашел в арку. Первым, что ему бросилось в глаза, был упитанный усатый охранник, который пытался ограбить автомат с завтраками. 
      -- Есть тут кто живой? - замогильным голосом спросил Шеппард, подходя к охраннику. 
      -- Иди сюда, моя сладенькая... - пробормотал охранник, просовывая руку в дыру в стекле витрины автомата, где лежали шоколадки. 
       Шеппарда он решительно не замечал. 
      -- Мне повторить свой вопрос?! - вспылил Шеппард. 
      -- Да не кипятись ты... - пробурчал сквозь усы охранник, высовывая руку со следами крови на ней, но все же и с зажатой в кулаке шоколадкой. - Черт, все-таки порезался... 
       И он начал распаковывать шоколадку. 
      -- Это похоже на должностное преступление, - заметил Шеппард, наблюдая за ним. 
      -- Монстры приходят и уходят, а кушать хочется всегда! - заявил охранник, пережевывая шоколад. 
      -- У вас тут что, кружок юмористов?! - поморщился Адриан, - Послушай, ты не видел тут кого-нибудь из солдат? 
       Охранник кивнул. 
      -- Да я две минуты назад отправил двоих ваших наверх, куда они так стремились. 
       Шеппард просиял. 
      -- Тогда покажи, как их нагнать! 
      -- Всё-то вам на месте не сидится... - вздохнул охранник, - Ладно, пошли. Джефферсон и Гарри, может, дадут тебе немного патронов... Шоколадку хочешь? 
       Путь был почти чист. Для Шеппарда уже почти не считались помехой двое, все же нагоняющих священный ужас, зомби, три "краба" и в придачу одна красноглазая тварь. Тем более, что пришельцы нападали поодиночке. Но когда они проходили по коридору, где стояли протекшие бочки с ядерными отходами, Шеппард отшатнулся от них, словно от целой орды монстров. 
      -- Ты чего это? - поинтересовался на ходу охранник. 
      -- Да так... Я в последние часы слишком много бродил среди этой гадости. Думаю, как бы не пришлось потом плакать... 
      -- Головокружения есть? Подташнивания? Медный привкус во рту... - словно заправский доктор, поинтересовался охранник. 
      -- Я из химподразделения, сам не дурак, - пробурчал капрал, - Нормально пока все. 
      -- Супер, - охранник кивнул. 
       Они подошли к большому окну, отделяющему диспетчерскую от коридора. Внутри были видны два силуэта. Один из них был в белом халате научного сотрудника. Охранник замахал рукой и позвал: 
      -- Эй, Гарри, тут еще один вояка пришел, открой-ка нам дверь к лифту! 
       Едва охранник за стеклом кивнул и нажал какую-то кнопку, как свет в коридоре и в диспетчерской погас, и одновременно с этим раздался звук открывающегося портала. 
      -- Почему погас свет? Что это за чудовище в углу?! - из-за стекла послышался испуганный голос Гарри. 
      -- Не знаю... Я таких особей еще не видел... - ответил ему из темноты растерянный голос профессора. 
       Шеппард и охранник невольно замерли. Раздался приглушенный гортанный прерывающийся рык. Капрал похолодел, когда в этом рыке разобрал плохо произнесенное "Чужаки...". 
      -- Все в порядке, док, - послышался голос Гарри, - Я справлюсь с ней! 
       И темноту прорезали вспышки пистолетных выстрелов Гарри. Откуда-то из тьмы в него полетели несколько ярко-синих шаровых разряда, и охранник, вскрикнув, упал. Джеферсон заколотил в стекло, очень напугав все еще ничего не понимающего Шеппарда. 
      -- Нет!!! Помогите мне! Я не хочу умирать... 
       Этот полный смертельного ужаса взгляд Шеппард запомнил навсегда... 
       В ту же секунду серая тень огромных размеров, метнувшись к ученому из темноты, схватила его и исчезла вместе с несчастным во вспышке открывающегося портала. 
      -- Гады!!! - заорал пухлый усатый охранник и замолотил в стекло кулаками. 
       В последнюю секунду при свете вспышек зеленых молний Шеппард успел лишь разглядеть массивное двухметровое тело, утыканное шипами, и четыре мускулистые руки... 
       "Твою мать... сваливать надо отсюда... подальше сваливать". 
       Все еще не в силах оправиться от увиденного, охранник упрямо смотрел в темноту. 
      -- Друг, - позвал Шеппард. - Пойдем. Проводи меня к моим... 
       Охранник тупо кивнул и пошел через отпертую погибшим Гарри дверь в коридор, где виднелся свет. Вместе с Шеппардом они вышли к лифту. 
      -- Вот сюда. 
       Шеппард кивнул охраннику и зашел в лифт. Откуда-то доносились звуки стрельбы. 
      -- Слушай, - предложил капрал, - Пойдем со мной. Сможешь же спастись. 
       Охранник покачал головой. 
      -- Едь один. Мне надо ждать Криса, моего друга. Вместе, может, мы тебя потом догоним. 
       Шеппард не стал спорить и нажал кнопку подъема платформы. 
       По мере того, как лифт поднимался все выше, звуки стрельбы становились все громче. Шеппард уже приготовился прийти на помощь стрелку, но, когда лифт остановился, капрал понял, что опоздал. Он успел увидеть, как какой-то солдат падает под шквалом молний двух "электротварей". И тут же, не задумываясь, Шеппард прошил головы монстров пулями из "Беретты". 
       Когда последний монстр упал в лужу желтой крови, Шеппард нагнулся над мертвым солдатом. Еще один... Товарищ погиб... Нет, его капрал не знал раньше. Но этот десантник и не мог быть из его спецгруппы - мертвому военному было не больше восемьнадцати лет. Капрал зло и оглушительно грохнул кулаком о стену, сцепил зубы. Еще один жетон отправился в карман. Он уже несет домой двух мертвых... Черт... 
       Шеппард не мог допустить, но хотя бы мог понять приказ убить всех людей. Это все ради того, чтобы неизвестный никому виновник гарантированно был наказан, кем бы он ни притворился. Ради сохранения тонны секретных сведений и разрушительной информации, которая гуляет тут по темных коридорам. Ради свободы кучки чиновников. Но он не мог и предположить, что в этот ад послали даже детей. Ведь этот паренек - совсем еще ребенок... 
       Шеппард еще немного посидел над телом. Затем встал и осмотрелся. В маленькой комнатке, куда его привез лифт, почти ничего не было. Металлическая дверь в углу наглухо заперта. 
       В томительном раздумье Шеппард прошелся по комнате. Потом, словно вспомнив, нагнулся к трупу паренька и взял из его рук автомат. Патронов в рожке не было. Иначе бы сейчас Шеппард продолжал бы путь с этим беднягой. Шеппард вздохнул и достал из своего рюкзака магазин, найденный им еще на вертолетной площадке. 
       Он заметил на стене оранжевый щиток непонятного вида, на котором красовалось множество разъемов, ламп и рычажков. Разъемы на щитке показались странно знакомыми. Шеппард пригляделся. Да, это были в точности такие же разъемы, что бывают на специальных батареях для зарядки энергожилета. Его жилет был уже давно разряжен. Но после всего, чего он навидался за последние несколько часов, он ненавидел все вокруг. И даже этот зарядник, который надо принять как дар свыше, вызывал у него лишь отвращение. И он с рычащим криком вмазал по крышке щитка, оставив на ней вмятину. 
       "Будь оно все проклято..." 
       Зарядка заняла немного времени. Все эти минуты Шеппард тщетно пытался понять, что означает изображенная на щитке фигура человека и буквы H.E.V.. 
       Но выхода по-прежнему не было. Взгляд Шеппарда, во время зарядки, скользнул на вентиляционное отверстие в стене. Решетка, отодвинутая кем-то, лежала рядом на полу. Вокруг - пыльные следы ладоней и ботинок. 
       Он нашел, куда ушли его товарищи по оружию. 
       Не зная, сетовать ли ему на узкий и грязный лаз, или радоваться найденному выходу, Шеппард втиснулся в проход... 
       
       
       ... Два огромных грузовика подъехали к блокпосту. Часовые, проверив документы, пропустили машины, которые, миновав разогревающиеся бомбардировщики, помчались в дальний конец базы, туда, где стояли "Оспри" - вертолеты солдат H.E.C.U.. Один из грузовиков остановился около них, из него выпрыгнули шестеро людей в костюмах пилотов, которые по двое побежали к истребителям. 
       К ним уже приближались, сверкая фарами, два военных джипа. Они притормозили около "Оспри", из первого вышел мужчина в погонах полковника и, в сопровождении двух солдат, побежал к самолетам. На полпути его остановил вышедший из-за вертолета высокий человек в синем деловом костюме. 
       - Эта операция проходит под Нашей эгидой, и вам о ней знать необязательно. 
       - Ни хрена подобного! Я командир этого подразделения, и это... 
       - Полковник, если вы сейчас не улетите отсюда и не забудете о нас, вам больше командиром не быть никогда, - холодно проговорил неизвестный, - Самолеты вернутся на вашу базу под Санта-Фе через шесть часов. 
       - Твою... Ладно. Солдат, собирай всех. 
       Тем временем пилоты заканчивали готовить бомбардировщики к вылету. Вот турбина первого взвыла, и машина покатила на взлетную полосу. Другие два самолета еще разогревались. 
       Пилот первого нажал на кнопку бортовой радиостанции: 
       - Тори, это "Рич 721", прием. Прошу разрешить взлет. 
       - Взлет разрешен, "Рич 721". Приятного полета. 
       - "Рич 721" ведомым. После взлета курс ноль-шесть-пять. 
       Бомбардировщики, набирая скорость, помчались по взлетной полосе. Первый нехотя оторвался от бетона, за ним второй и третий. Набирая высоту, огромные машины скрылись в утреннем небе... 
       
       ...Он полз уже около часа. Развилки, повороты, узкие и широкие проходы. Первое время он останавливался и прислушивался, надеясь, что тот охранник со своим другом все-таки нагонят его. Но теперь, после часа, проведенного ползком, Шеппард уже совсем не надеялся на выход. Ему уже казалось, что он ползает кругами. Все тело болело, как после драки. Ноги затекли и безвольно волочились. Руки устали так сильно, что уже отказывались повиноваться. Капрал останавливался каждые три минуты, выбиваясь из сил. В одну из остановок он дрожащей рукой достал припасенную невесть когда сигарету. Ему редко хотелось курить, но на душе было слишком мерзко. Тут уж совсем неуместно заботиться о здоровье. Выход вряд ли найдется. Он, проклиная все на свете, закурил, но тут же пожалел об этом - дым стал накапливаться в трубе, никуда не двигаясь, и Шеппард, смачно матерясь, затушил окурок пальцами. Сплюнул прямо под себя и снова пополз... 
       Внезапно туннель вентиляции начал заполняться нарастающим шумом. Через минуту в этом звуке Шеппард угадал шум вертолетных винтов. Ноги его сами собой ожили заработали с нечеловеческой скоростью. 
       
       ...Сидящий возле массивной рации полковник прислушался к шуму исходившему из вентиляции. Полчаса назад оттуда вылез один из его ребят. Сказал, что за ним идет еще один. Может, это как раз тот, второй, на подходе? Главное, чтобы он успел... Осталось сделать последнее сообщение. Передать его - и домой. В больницу. В бар - заливать текилой воспоминания о тех, кого пришлось оставить здесь... И пусть этот гад в костюме подавится. Полковник Джойс уже принял решение об отставке. 
       Полковник придвинулся поближе к микрофону и, нажав несколько кнопок, начал передачу. 
      -- Группа Восемь! Вы слышите? Забудьте о Фримане, это приказ! Мы отступаем, ребята, всё. У вас там рядом шестая батарея, так что если еще остались мишени для артиллерии, отметьте их на тактической карте и сваливайте нахрен оттуда в расположение! Повторяю, приказ - отступать. Мы готовимся к вылету. 
      -- Вас понял, - после небольшой паузы прошипел динамик. 
       Раздался громкий грохот, и из вентиляционного отверстия вывалился грязный, весь в пыли, перепачканный кровью, солдат. 
       Он заторможено осмотрелся по сторонам и, упершись взглядом в полковника, вытянулся по стойке "смирно". 
      -- Капрал Адриан Шеппард, сэр. Полковник, черт... никогда не был так рад вас видеть! 
       Полковник вспомнил того, с кем он не так давно говорил через этот же микрофон. В части он редко сталкивался с молодым, но подающим надежды капралом. 
      -- Долго вы добирались, капрал. Ваши все уже в вертолете. Повезло, успели... 
      -- Полковник, я не смог найти эту сволочь Фримана. И... и не смог выполнить приказ. 
       Шеппард замер, в ожидании реакции на это признание. Она оказалась совсем неожиданной. 
      -- Не смогли, и ладно! Забудьте о Фримане. Мы улетаем отсюда через три минуты на последнем "Оспри". 
      -- Совсем? - тупо спросил Шеппард, все еще не веря. 
      -- Совсем, - усмехнулся Джойс. - Тут твой друг проходил полчаса назад. Еще можешь догнать его, он, наверное, уже в вертушке. 
      -- Какой друг? - Шеппард невольно вспомнил Отиса. 
      -- Да этот рядовой, Сэм, по-моему. Он вылез оттуда же, откуда и ты, и сказал, что за ним скоро должен появиться его друг. 
       Шеппард присмотрелся - за окном стоял вертолет. 
      -- Передайте этому Сэму, что я подам в трибунал за его предательство и трусость. Я видел труп его друга. Он погиб прямо у входа в эту чертову вентиляцию. 
       - Не пори горячку, капрал, - Джойс нахмурился, - Парней жалко, да. Но мы уже себе не принадлежим. Операцией занялись другие люди. 
       - То есть, мы были посланы сюда, как агнцы на заклание?! - не сдержался Шеппард, - Разведка боем, так это называется, да? Без информации, без нормального оружия, без ничего! А теперь по нашим трупам федералы будут тут хозяйничать?! 
       - На взлетную площадку - кургом марш! 
       Шеппард зло отдал честь и вышел в другую комнату. "Тряпка... предатель... надо валить обратно в морскую пехоту... подальше от этих игр "костюмчиков""... Там он застал двухметрового десантника, тыкающего стволом автомата в грудь старика-ученого. 
      -- Где Фриман? Говори, сука, мы знаем, что он где-то поблизости! 
       Старик в страхе закрыл лицо руками: 
      -- Я правда не знаю, поверьте мне! Фриман может быть где угодно! 
       Военный замахнулся и ударил старика прикладом в плечо. Ученый со стоном упал, держась за ушибленное место. 
      -- Никуда не пойдешь, пока не заговоришь! - прорычал десантник, - Я тебе сумею развязать язык! 
      -- Эй, парень! Полегче с этим старичком! 
       Десантник обернулся на голос Шеппарда и с презрением оглядел с ног до головы грязного и побитого капрала. 
      -- Не суй сюда свой нос, приятель! У меня приказ. 
       Шеппард поморщился. 
      -- Куда идти, чтобы убраться отсюда? 
       Десантник показал ему на массивную железную дверь. 
      -- Подожди минуту, сейчас полковник откроет ее и мы все уйдем. Если не хочешь ждать, иди вон в тот коридор, а затем в ангар. Тогда попадешь прямо к вертолетам. 
       Шеппард кивнул и направился к коридору, ведущему в ангар. 
       Ангар был пуст. На том конце в открытых воротах виднелись "Оспри" и запрыгивающие в них солдаты. Но как только Шеппард вошел в ангар, его ворота, ведущие к вертолетам, начали медленно опускаться. 
       Увидав это, Шеппард что было сил заорал: 
       -Эй, стойте! Я здесь! Стойте! 
       Он бежал к двери как сумасшедший, а та медленно опускалась, с каждым сантиметром лишая капрала все большей частицы надежды на то, чтобы выбраться из комплекса живым. Он уже начал выдыхаться, а до спасения было еще так далеко... 
       Поздно! Дверь захлопнулась прямо у капрала перед носом. Дико крича, он начал молотить в нее руками и ногами, расстреливать - все тщетно. Не помогало ничего. Он видел, через толстое стеклянное окошко в воротах, видел, как солдаты, стоящие у вертолета, увидели его и хотели было подбежать, но вдруг замерли как один. 
       Справа к двери подошел тот самый человек в синем костюме, который спас ему жизнь, выпустив из хранилища ядерных отходов. Он посмотрел на него, усмехнулся и покачал головой. Повернулся к солдатам и что-то прокричал им, те, понурив головы, побрели в вертолет. А худощавый человек, еще раз посмотрев на Шеппарда, отрицательно покачал головой и пошел куда-то вбок, вскоре он исчез из его поля зрения. 
       Тот, не в силах поверить тому, что его просто бросили, принялся с удвоенной яростью колотить в дверь. А вертолет тем временем прогревал двигатели, готовясь к старту. Шеппард побежал назад в тоннель, надеясь прибежать назад в здание управления и оттуда добраться до своих. Но его ждал ужасающий сюрприз - пожарные двери заблокировали проход коридора намертво. 
       А вертолет тем временем разогрел двигатели и поднялся в воздух. Набирая скорость, он полетел прочь от этого страшного места... 
       Шеппард привалился спиной к двери тоннеля, не в силах поверить в произошедшее. Нет, такого просто не могло случиться! Его бросили... - за что? За то, что он просто попытался спасти свою жизнь? А этот человек с кейсом - если он с самого начала хотел его убить, то почему он не сделал этого еще раньше, оставив Шеппарда в хранилище на уничтожение отходам? 
       Шеппард просто был в ступоре. Он сидел на полу, безумно раскачиваясь из стороны в сторону. В голове одна мысль: "Все напрасно. Меня бросили. Все напрасно. Все напрасно..." 
       Из туннеля не было выхода, все они были заблокированы. Шеппард сидел и думал о том, что теперь надежды нет, и не будет, он умрет здесь, в этом тоннеле, от голода и жажды. Он думал о том, что случилось. О том, что Джонси и Док мертвы. Закурив, он с нервным смешком достал из кармана жетоны погибших солдат. Сжал их крепко-крепко. Теперь и с ним все кончено. И никто не узнает правды, теперь уже никогда. Еды нет, патронов мало, и в любой момент мог открыться портал, таящий в себе что-то, что будет убивать, беспощадно и жестоко. 
       Его рука сама потянулась к висящей на поясе кобуре с "Дезерт Иглом". Ему видно, давно было суждено умереть. Сколько раз за последние годы он ходил по краю, и даже тогда, на Кубе... Оставив Ника инвалидом, он и сам заслуживал не большее. А друзей... друзей таких уже он никогда не найдет. Да и кому нужен человек с сожженной душой? Да какой там друзья, теперь уже... он навечно замурован тут, в черном туннеле. И лишь лица погибших товарищей в голове... Портал откроется. И твари придут, точно придут. От судьбы не уйдешь. Он мертв. Но он все еще мог избавить себя от последних страданий. 
       Взяв в руку пистолет, Адриан приставил его к виску и положил палец на спусковой крючок. Вороненая сталь ствола холодила его висок, руки дрожали. Зажмурив глаза, солдат приготовился надавить на спуск... 
      

    Глава 3

    Миссия в Исполнении
       ...Палец Шеппарда поглаживал спуск и никак не решался сделать последнее движение. Капельки пота текли по лбу капрала, скатывались на пол и гулко разбивались. Мысли Шеппарда представляли собой сплошной хаос. Он думал то о миловидной девушке, с которой познакомился в баре недалеко от базы, то о приказе, который не выполнил, то о странном человеке с кейсом. 
       Внезапно все это было прервано грохотом, донесшимся из глубины тоннеля. Повинуясь солдатскому рефлексу, Адриан вскочил на ноги, обводя "Иглом" темноту. Грохот повторился снова, и капрал сумел определить его источник - правая стена тоннеля. Направив пистолет на нее, он медленно, мелкими шагами начал приближаться к ней. Грохнуло еще раз, уже гораздо ближе и явственнее. Шеппард инстинктивно понял, что сейчас будет жарко. 
       А в следующий момент стена с грохотом развалилась, куски бетона и арматура разлетелись по всему тоннелю. Из образовавшегося облака пыли донеслись утробные глухие звуки, и внезапно в левое плечо Шеппарда воткнулся толстый зазубренный шип. Превозмогая жуткую боль, он несколько раз выстрелил в дыру, оттуда раздался короткий визг и звук падения тела. 
       Капрал привалился к стене и сполз вниз, зажимая рану. Выдернув шип, он заметил, что кость не задета, но легче от этого не становилось - рана была глубокой, и кровь лилась очень интенсивно. Достав свою импровизированную аптечку, он свернул вату в комок, облил ее йодом и, сжав зубы, сунул ее в рану. От жуткого жжения в глазах у него потемнело, но вскоре кровь начала понемногу останавливаться. 
       Перевязав рану, Шеппард поднялся с пола и подошел к дыре, держа в вытянутой руке пистолет. Там было тихо, и капрал заглянул внутрь. На полу он увидел странного вида двуногую тварь, напоминающую курицу. На ее голове, в месте, где должны быть зубы, у нее рядами торчали такие же шипы, каким он был ранен. 
       Капрал вздохнул и посмотрел на свой пистолет. Эта дыра в стене, за которой угадывался проход - очередная насмешка судьбы. Жалкий повод, чтобы пожить еще. Повод, чтобы снова идти. Но идти в никуда. Военные снимались с базы. Еще несколько часов, а может, и минут, и никого не останется в этой проклятой богом "Черной Мезе". Идти было некуда. Впереди не было друзей. Впереди не было шанса на спасение. Шеппард задумался, как никогда в жизни. Что и чего стоит... И решительно вздохнул. Что ж, если он не может убраться с базы, то он хотя бы сделает то, для чего судьба ему дает шанс за шансом. Он никогда уже не сможет оказаться на воле и донести до высоких людей правду. Но его товарищи умерли, умерли неотомщенными. И он еще может наказать того, кто был повинен в этих смертях, в этой катастрофе, в поломанной жизни капрала и сотен других обреченных. 
       Гордон Фриман. 
       Шеппард теперь знал, куда идет, и зачем. Он идет на праведное дело. Он идет мстить за каждого из этих профессоров. Он идет мстить за того паренька-военного. Он идет мстить за Гарри. За Джеферсона. За Отиса. За себя. И смерть покажется ему желанным отдыхом лишь тогда, когда он будет знать, что Гордона Фримана и его приспешников больше нет в этом мире. 
       Шеппард спрятал пистолет и достал автомат МР5. Мрачно усмехнулся. И шагнул в пролом. 
       Там был проход в какие-то подвальные помещения, прямого выхода из которых, однако, не было. И по трубам Шеппарду пришлось подниматься опять в вентиляцию. Он прополз по вентиляционным трубам, по внутренней стороне какого-то потолка с отсыревшими плитками, и вскоре попал в самое сердце вентиляционной системы. 
       В огромном зале, куда он попал, стоял невыносимый гул. Весь зал занимали только два вентилятора, но зато просто невообразимых размеров. Два винта, не менее трех метров в диаметре бешено крутились, всасывая холодный воздух канализации в большие трубы, по которым воздух попадал, должно быть, в помещения. Шеппард замер. На тот конец зала был только один путь - по узенькой тропинке, расположенной между вентиляторами. Шеппард машинально представил себе, как куски его тела разметает по всем углам этой камеры. Перспектива выходила не очень заманчивая. Капрал рассудил здраво: иного пути не было. Эта дорожка предназначалась, вероятно, для ремонта вентиляторов. Так что безопасность была косвенно гарантирована. 
       Шеппард осторожно двинулся вперед. Нарастающие потоки воздуха, шедшие от гигантских винтов, начали трепать тело капрала из стороны в сторону. Огромные лопасти со зловещим свистом мелькали всего в сорока сантиметрах слева и справа. "Нет, я точно сошел с ума..." - тоскливо подумал Шеппард и решил продвигаться ползком. Как ни странно, это решение оказалось верным: теперь ему не грозило попасть в воздушную волну. Когда он дополз до середины пути, что-то оторвалось от его ноги. Шеппард молниеносно оглянулся и успел лишь увидеть, как обойма к "Беретте", которую он до этого положил в карман, находящийся чуть ниже колена, унеслась навстречу вентилятору. Звонко звякнув о лопасть, обойма исчезла в трубе. Шеппард утер выступивший пот со лба и продолжил путь. 
       Встав, наконец, на ноги, он вздохнул с облегчением. И как-то вяло подумал, что он, наверное, со стороны сейчас выглядит, как герой какого-то боевика. Убивает монстров налево и направо, лазает по трубам неизвестно куда, ползает под смертельно опасными вентиляторами... И усмехнулся. Нет, не тянул он на роль Рембо. Никак не тянул. "Да и в кино все совсем по-другому, - думал Шеппард, проходя по мостикам над канализационными "реками" - В кино герою и спать не хочется, и в туалет ему не надо. Нет, в жизни все намного сложнее. Здесь и пот, и самая настоящая кровь, и реальная смерть. Усталость, и голод... Вот только найду Фримана, и все...". 
       Раздумья Шеппарда прервались снова нарастающим гулом. Его опасения подтвердились - впереди его ждал еще один зал с вентиляторами. Но едва Шеппард заглянул в зал, у него вырвался стон облегчения: один из вентиляторов не работал. Покореженные чем-то явно помощнее их самих, лопасти мирно покоились на месте, а из трубы под ними шел приятный теплый воздух. Шеппард собрался с духом и прыгнул в трубу. 
       Лететь ему пришлось секунды две, примерно два метра. Затем труба приняла горизонтальное положение. Шеппард мысленно поблагодарил случай - ведь труба могла быть глубиной и в несколько метров, а в таком случае можно ожидать только сломанные ноги и адскую боль. 
       Капрал полз, а тепло все усиливалось. Появлялся повод для опасений: Шеппард вполне мог идти прямо в какой-нибудь дезинфекционный фильтр, и если обеззараживание воздуха там происходит посредством его прокаливания, то капрал рисковал быть зажаренным заживо. Шеппард невольно вспомнил случай из своей жизни, которая вся теперь уже казалась сном. Три года назад в их военной части один салабон решил через вентиляцию залезть в продовольственный склад, чтобы стянуть себе и своим приятелям консервов и сигарет. И долго Шеппард потом не мог забыть, как тогдашний сержант в назидание всем остальным заставлял смотреть на обугленное тело того парня. Чтобы, мол, другим неповадно было. Этот парень напутал с картой проходов и свернул не в ту трубу, попав прямиком в фильтр. Говорят, что это не такая уж и быстрая, но и очень страшная смерть... 
       Но к тому моменту, когда капрал решил не думать о плохом, уже выяснилось, что капралу пока что повезло. Шеппард не ошибся в главном: его действительно занесло в фильтр. Он вылез из трубы и становился перед довольно большим желобом. Звучал нарастающий гул. Когда гул стал звучать подозрительно близко, капрал вдруг сообразил отойти от желоба. И едва он это сделал, из отверстия в стене вылетел горизонтальный столб пламени, и, лизнув желоб, умчался в противоположную дыру. Шеппард задержал дыхание, но решил не медлить. Пока гул был далеко, капрал быстро перебрался через желоб, который неожиданно раскаленным. Даже жароустойчивая резина подошв военного начала слегка приклеиваться к железному покрытию. Шеппард благоразумно не стал задерживаться. Таким же манером ему предстояло преодолеть еще три желоба. 
       Едва последний желоб остался за спиной, Шеппард услышал странный хрип откуда-то слева. Капрал обернулся, и земля чуть не ушла у него из-под ног. В углу медленно поднималось на ноги то, ужаснее чего Адриан еще ничего за свою жизнь не видел, хотя он был уверен, что теперь-то его трудно напугать. Но это... Это, несомненно был зомби. Но он сильно отличался от тех, с которыми капрал сталкивался раньше. Конечно, как и у остальных, руки несчастной жертвы "краба" стали в два раза длиннее. Но главное отличие было в самой фигуре. Тело стало до жути непропорционально шире в плечах. Руки покрылись шарообразными мускулами, повсюду на них были огромные язвы, напоминающие зеленые вздутые пузыри. На спине бывшего человека вырос неимоверных размеров горб, который, казалось, и состоял только из одних зеленых язв. Тело выглядело так, будто ребра вспороли кожу изнутри и теперь торчали из боков. Как и у предыдущих, у этого на груди был огромный разрез, жуткая пасть. 
       Фигура с вселяющим ужас стоном встала. Шеппард готов был поклясться - стонало не чудовище, стонал человек под маской "краба", теперь плотно сидящего на горбатом теле. Стон был человеческим. В нем слышалась дикая боль муки, словно если бы человек стонал под пытками. Стон начал переходить в истеричные рыдания. Человек внутри этого монстра будто сопротивлялся собственному телу, он не хотел вставать, идти, убивать. И это был полный жуткого отчаяния крик, рыдания. Колени, сведенные вместе, дрожали, когда зомби встал. Из разреза на груди потекла красно-желтая жижа. Раздутые сухожилия натянулись на бедрах. Зеленые язвы на боках начали источать прозрачную слизь. И он трясущейся походкой пошел к Шеппарду. Крик несчастного стал еще громче, и у Шеппрда что-то щелкнуло в голове. Капрал выхватил автомат и нажал на спуск. Тридцать пуль, одна за другой, влетали в тело зомби. Наконец, ужасная фигура дрогнула и повалилась на колени. Издав человеческий вздох, зомби плашмя упал на пол и больше не двигался. 
       Шеппард шел по коридору, и колени у него дрожали, точно у убитого только что трупа. Капрал знал, чувствовал - человек, убитый хедкрабом действительно плакал. Он молил о покое. Он почти просил Шеппарда, и поэтому как-то сумел подавить волю "краба" и не напасть... 
       Капрал и не заметил, как оказался в странном помещении. Шеппард в изумлении огляделся. Полкомнаты представляло собой нечто странное. Пол, стена и потолок покрылись толстым слоем чего-то твердого, но несомненно, живого, напоминающего скалы. В углу росло странное растение, напоминающее гигантский дождевик на четырех ножках. Реденькая толстая черная трава едва заметно шевелилась, перебирая воздух. И прямо посреди этой "поляны" лежало тело солдата. Шеппард быстро подбежал к нему, но уже было поздно что-либо делать. Лицо того было изуродовано до неузнаваемости, казалось, что его кто-то обглодал... Шеппрад с проклятием стукнул кулаком живые "скалы". Аккуратно сорвал личный жетон солдата и встал. Попытался не думать об этом бедняге. Попытался не думать о том, как сюда проник кусочек какого-то иного, неземного мира. Постарался понять, куда он попал. 
       Шеппард долго гадал о предназначении помещения. Груда ящиков в углу. Небольшая платформа с отверстием в стене рядом, какая-то кнопочная панель невдалеке. В раздумьях Шеппард подошел к панели и наугад нажал большую красную кнопку. Раздался нарастающий гул, и платформу облизал столб пламени, вылетевший из огромного отверстия в стене. В голову пришла неожиданная мысль - скорее всего, это тоже была дезинфекционная камера. И обжигали здесь не воздух, а вон те контейнеры в углу. Довольно странная санитария... Но удивляться не приходилось - все на этой чертовой базе было странным... 
       Выхода отсюда не было. Никакого. Ни вентиляции, ни дверей, ничего. Похоже, что и этот несчастный-без-лица тоже искал выход, но бесполезно. Шеппард сел прямо на пол и задумался... "Так, начнем мыслить логически... Дверей здесь нет. Вентиляционных труб - тоже. Отверстие, откуда идет огонь, скорее всего ведет в какую-нибудь печь. И нигде ни трещинки, ни щелочки... Стоп! А как же вон та трещина в платформе?" 
       Шеппард встал и, подойдя к платформе, нагнулся к трещине в полу. Ему показалось, или оттуда дунул холодный ветерок? 
       "Есть! Есть! Точно. Это щель идет из какого-то пустого пространства, продуваемого ветром. Очередной печью это пространство быть не может - ветерок-то холодный... Думай... Нужно что-то массивное. Какой-нибудь багор или камень, чтобы расширить щель..." 
       Шеппард огляделся в поисках чего-то тяжелого. Но было пусто. Только груда массивных контейнеров высилась в углу. Один из них, лежащий отдельно от других, вдруг привлек внимание Шеппарда своей кричащей пометкой "ОГНЕОПАСНО!". 
       И капрал впервые за долгое время улыбнулся. Улыбка получилась злорадная. "Врешь, - погрозил он кому-то - Я так просто не сдаюсь...". И тут же привел новый план в исполнение. 
       Перетащить контейнер на платформу с трещиной в полу было труднее, чем он предполагал. Но, через полчаса пыхтения и обливания потом, контейнер занял должное место. Шеппард, словно разом восстановив все силы, взбежал к панели управления, надавил до отказа красную кнопку и отбежал в угол. 
       После нарастающего гула что-то оглушительно взорвалось, наполнив едким дымом полпомещения. И Шеппард понял, что его план удался. С довольной улыбкой он подошел к платформе, где, в том месте, где только что была трещина, теперь красовалась огромная дыра, наполовину заваленная обломками кирпичей. 
       Разбор завала отнял еще пять минут. Радость Шеппарда снова заставила его довольно улыбнуться - пролом вел в большую вентиляционную трубу. Шеппард спрыгнул в приятный холодок. Труба была настолько велика, что в ней можно было выпрямиться в полный рост. И что еще больше радовало: далеко впереди виднелся свет... 
       Как и предполагал капрал, труба вывела его в большое помещение, как и положено большой трубе. На первый взгляд Шеппард даже не понимал, для чего здесь нужна вентиляция. Это был огромный прекрасно освещенный туннель, пробитый прямо в красных скалах. Пол туннеля устилала двухполосная автомобильная дорога. Скалы давали приятный холодок. Это помещение и без вентиляции было бы прекрасным для нахождения здесь. Так было по крайней мере до катастрофы. Теперь же в воздухе висел какой-то нереальный странный запах, аналогов которому во всей человеческой вкусовой гамме подобрать трудно. 
       Капрал с облегчением вышел на довольно просторную дорогу. Позади него были наглухо закрытые ворота с надписью: "Складской Двор #27.2 Посторонним въезд запрещен!". Шеппард даже не попробовал отпереть их. Впереди дорога делала поворот, скрывая свой конец на скалой. Едва Шеппард собрался идти вперед, из-за поворота раздался странный шум. Капрал осторожно заглянул за поворот. 
       Того, что его там ждало, Шеппард никак не ожидал увидеть. Массивная дверь ворот была наполовину опущена. От земли ее отделяло лишь расстояние в метр. Между землей и дверью находился военный грузовик. Было видно, что дверь просто-напросто рухнула на него, смяв и пробив кабину водителя и остановившись только на сидениях. Из разбитого капота валил серый дым. И тут, из-за грузовика, прямо навстречу Шеппарду со стоном начал выползать человек. Это был военный. Более того, это был сержант КМП. В том месте, где у него должна была быть левая нога, лишь торчал окровавленный обломок кости, а обрывки сухожилий и мышц оставляли на дороге жирную багровую полосу. 
       Шеппард подбежал к товарищу по оружию и склонился над ним. Сержант взглянул на капрала безумными глазами и приподнялся на локтях. 
      -- Капрал, вали отсюда! 
      -- Что случилось? - с болью в голосе спросил Шеппард. 
      -- Послушай меня! - сержант повалился набок, а правой рукой притянул Шеппарда к себе так близко, что их лица разделял лишь сантиметр пространства. - Слушай меня... Эти... штуки... они нас всех убили. Понимаешь, убили... А все улетели! Уходи от них, быстрее!.. 
       Шеппард сглотнул, не в силах ничего ответить. Внезапно взгляд сержанта потух, и он начал оседать на пол. 
       Шеппард глубоко вздохнул. Эти бедняги, они, наверное, тоже не успели эвакуироваться. И теперь погибли в клешнях этих поганых пришельцев из порталов... До сих пор Шеппард имел лишь один печальный опыт, когда такой же, как он, военный умирал у него на руках. Но это было давно, так давно, что уже не имело значения... Теперь он нес с собой уже четырех человек... Шеппард мысленно двинул себя в морду, когда в его голове промелькнуло сравнение - "падальщик". 
       Внезапный шум из за ворот отвлек Шеппарда от тела. Внутри кто-то ходил. Капрал явственно слышал звук шагов. Капрал нагнулся и прошел пол упавшей дверью. Судя по обстановке, это был гараж. Очерченные белой краской места парковки, столбики покрышек и многочисленные шкафы с инструментами. Висящая на стене табличка указывала налево и гласила: "Лифт". Шеппард уже решил было идти по указанному направлению, как снова раздались совсем близкие шаги. 
       Звук был такой, словно кто-то бегал по листам железа. Шеппард поднял голову и даже вздрогнул от неожиданности. По натянутой под потолком решетке очень быстро пробежали два точно таких же существа, подобный которым не так давно пробил плечо капрала острым шипом. Эти твари едва умещались в полуметровом зазоре между решеткой и потолком, но двигались на удивление быстро. Было вполне ясно, что товарищи Шеппарда наткнулись на этих пришельцев, и им не очень повезло... Капрал решил держать ухо востро и начал медленно продвигаться к выходу, ступая по-кошачьи мягко. 
       Стрекочущий звук отвлек Шеппарда от его главной цели - лифта - и привлек его внимание к неприметному повороту в туннеле гаража. Заглянув за угол, капрал с содроганием увидел, как одна из этих тварей с шипами омерзительно чавкает над изуродованным телом неизвестного солдата. Стерпеть этого зрелища Шеппард не смог ни секунды, и он тут же выпустил короткую очередь в спину пришельца, ломая вдребезги его хребет. На звук выстрела откуда-то из-за ящика выбежала вторая, но она даже не успела найти своего врага - ее постигла та же участь. Капрал тихо присел рядом с трупом и отцепил от чужого автомата почти полный магазин. Еще три нашлось в кармане штанов несчастного. Одного взгляда на обезображенное агонией смерти лицо военного Шеппарду было достаточно, чтобы его ярость снова вырвалась на свободу. Опустив жетон в карман, он решительными шагами он направился назад, к двери, ведущей к лифту, и ударом кулака вдавил кнопку открытия двери до отказа. 
       Массивная железная дверь медленно отъехала вверх, постепенно скрываясь под потолком. Первым, что бросилось капралу в глаза, была троица "шипометчиков", которые тут же бросились врассыпную и попрятались кто за контейнером, а кто и за припаркованными джипами. Шеппард уже на собственной шкуре испытал, чем грозит промедление в общении с этими тварями, и, перекувыркнувшись, откатился на максимально удобную для него позицию, откуда простреливались все укрытия пришельцев, и открытый огонь короткими очередями. В первые же пять секунд все не-люди в гараже были мертвы, хотя и за мгновенье до этого одна из тварей тоже успела открыть ответный огонь. Острый шип просвистел в воздухе и засел в рюкзаке Шеппарда. Когда горе-стрелок был повержен, Шеппард извернулся и вынул шип из рюкзака. 
       Как оказалось, шип попал в упаковку ваты, так что никакого особого ущерба не было понесено, не считая, конечно прорези в камуфляже рюкзака. Капрал поднес шип к усталым глазам и рассмотрел его. Шип был плоский, и один из краев был потоньше и острее, словно лезвие кинжала. Тонкая борозда, идущая по всей длине шипа, напоминала кровосток. Тупой конец шипа был неровный и бугристый, чем-то похожий на корень зуба. От шипа, кстати, перемазанного какой-то слизью, шел нестерпимый терпкий запах, но Шеппард, пересиливая отвращение, обтер трофей о штанину и спрятал во внутренний карман "разгрузки" - к фотографиям, которые он прихватил со стола в лазарете. Он не знал, зачем это делает - ведь для него уже все было кончено. Но что-то в глубине его души шептало: лишним не будет. После того, как все закончится, его тело могут найти... и дай бог чтобы нашел его человек, мало-мальски соображающий... Встав, капрал решительно направился к новому коридору, но немного задержался возле шкафчика охраны. Замок на нем оказался не очень надежным и не выдержал более двух ударов ботинком. 
       Внутри шкафчика оказалось нечто полезное - пистолет "Беретта" и целых десять обойм к нему. Эта находка несказанно взбодрила Шеппарда, который уже и подзабыл, что у него за поясом тоже есть "Беретта". Капрал проверил обойму автомата - осталось меньше половины. И Шеппард даже с удовольствием спрятал в рюкзак автомат, попрятал по карманам восемь обойм к пистолетам, а оба пистолета зажал в руках. С неплохим оружием в каждой руке Шеппард почувствовал себя почти всемогуще. И со злорадной улыбкой зашагал по указателю "Лифт". На ходу он отметил, что, судя по этой ухмылке, у него, наверное, уже не все в порядке с головой... 
       И завернув за угол, он тут же столкнулся с двумя "шипометчиками". Отпрыгнув в угол, Шеппард довольно бойко открыл огонь с обеих рук. Эффект превзошел все ожидания: твари даже почти не успели сдвинуться с места, как уже были изрешечены мощным девятым калибром. Самодовольно усмехнувшись, Шеппард поднялся и, наконец, увидел, что он находится прямо у кнопки вызова лифта. 
       Но одно обстоятельство портило все - отсутствие лифта в шахте. Наружные двери были открыты и являли взору растерявшегося капрала огромную лифтовую шахту, зиявшую пустотой. Она, впрочем, была неплохо освещена, и Шеппард поискал взглядом что-то, что могло бы ему помочь. И он нашел это - в метре от края шахты к стене была приварена аварийная лестница. Шеппард с опаской свесил голову вниз и посмотрел вниз. Там, на ее не очень далеком дне красовались руины лифтовой кабины. 
       Это разом сломало все планы Шеппарда отправиться наверх, чтобы выбраться из этой, уже ненавистной ему промышленной части этого ненавистного комплекса. Но, все еще питая слабые надежды, он высунулся в шахту подальше и посмотрел направо. Сбоку, в таких больших шахтах всегда должен быть второй лифт, запасной. И он был. Шеппард потер руки. Но странная радость его немного улетучилась, когда выяснилось, что тот лифт тоже стоит на нижнем этаже, а кнопка вызова в ответ на нажатие зловеще заискрила, и из-за ее панели пошел черный дым. Капрал задумался, и пришел к выводу, что выбора у него нет. Дальнейший план действий был прост. Небольшой прыжок на лестницу, затем осторожный спуск вниз, и проникновение на нижний этаж, что было вполне возможно, если вскарабкаться на обломки первого лифта. Затем - переход в неповрежденный лифт и благополучный подъем на поверхность. Почему капрала тянуло именно туда, он и сам не знал. Просто чувствовал своим солдатским чутьем, что так надо. 
       Шеппард с легким сожалением спрятал за пояс оба пистолета и уже почти приготовился прыгать, как вдруг справа от него что-то зашуршало. Мгновенно выхватив стволы, капрал развернулся и увидел в углу два опрокинутых набок стола, из-за которых показалась голова пожилого ученого. 
       Шеппард даже вздрогнул от столь странного выражения его лица, и не сразу опустил оружие. 
       - Ну что? - с вымученной улыбкой выдавил ученый, - Что же ты не спрашиваешь, не видел ли я ваших? 
       - Да я вас и не заметил вообще, - оторопело пробормотал капрал, снова пряча оружие, - Вы почему здесь? 
       - Что же ты не стреляешь? - ученый как-то недобро засмеялся и привстал, опираясь о стол. 
       "Да он, похоже, сбрендил, - мелькнуло в голов у Шеппарда, - Насмотрелся...". 
       - Не собираюсь я в вас стрелять! - хмуро ответил он, - Вы что, ранены? 
       - А кто не ранен, кто? - ученый перевел взгляд куда-то вдаль, и Шеппард даже оглянулся, - Излишки кланового влияния... старый фокус. Что попусту болтать... 
       - Вы погодите, я посмотрю, - и капрал едва успел сделать шаг навстречу старику. 
       - Стой! Нет! - крикнул тот, едва не падая, - Ближе не подходи! 
       - Да что с тобой такое?! - Шеппард выругался, - Ты меня с этими монстрами не путай, я помочь могу! 
       - Ты? - старик глухо захохотал, - Ты? Да ты кто такой вообще? И ты совсем не знаешь, КАК они смотрят... Больно... 
       "Ну все, полный привет". 
       - Вы успокойтесь только... 
       - Я уже не знаю, кому мне следует доверять, этим тварям, или людям... - пробормотал ученый. 
       - Что случилось? - Шеппард уже знал ответ заранее. 
       - Ваши недавно были здесь, и едва не пристрелили меня, просто за то, что я попросил у них помощи... Перевязать мне ногу... 
       Шеппард тяжело вздохнул. Видимо, ему попался кто-то не с теми ребятами... кто-то из командования... Значит, еще кто-то есть тут, кто-то остался, не улетел. Капрал сделал шаг к старику. 
       - Ближе не подходи! - взвыл тот. 
       - Да понял я, понял, спокойно! Вы просто покажите, что за рана? Хоть посмотрю, скажу вам, что делать, если не хотите, чтобы я помог. 
       - Аааа, показать? - прищурился старик, - На, смотри... 
       И он с трудом сделал шаг из-за стола. Что-то хрустнуло, по полу покатились пустые шприцы... Шеппарда передернуло - у старика был открытый перелом берцовой кости. Ее кусок явно проглядывал сквозь мокрую от крови штанину. Ученый виновато развёл руками, и тут же снова принял злобное выражение лица. И упал, едва успев схватиться за край стола. 
       - Не держат меня уже ноги... старый стал... 
       "Ничего себе! Да он обезболивающими обдолбался... кранты ему, это передоз..." - Шеппард насчитал больше десяти шприцов. 
       - У вас... открытый перелом, - сдавленно сказал он, - Вам нужен врач, иначе... 
       - Врачи... если страховка просрочена, ты никому не нужен... 
       Шеппард не знал, что сказать. Старик спятил, или обкололся обезболивающими настолько, что теперь он не в себе. Объяснять ему что-то бессмысленно... Лечить - ученый не дастся, да и нет смысла - при таком-то передозе. А успокаивать сумасшедшего, убеждать, что все будет хорошо... - Давайте, я вам помогу, - все-таки решился он, - Вправлю хоть как-то и перевяжу... 
       - Не смей! Я скорее умру, чем доверюсь таким как ты! 
       - Но вы... 
       - Убирайся! - старик обессилено начал сползать, но голос его становился все громче, - Убирайся, понял?! 
       - Окей, ладно! - Шеппард, злясь неведомо на кого, дал кулаком по стене, - Успокойтесь... ухожу. Позову кого-нибудь, если увижу... 
       Он секунду поглядел в глаза старику и обреченно махнул рукой. И, еще раз примерившись для прыжка, рванулся вперед под смешок старика: "Прыг-скок!". 
       Прыжок на лестницу вызвал легкий холодок по спине. Руки невольно скользили по ней, и Шеппард в этот момент чуть не сорвался. Но спуск прошел удачно, и капрал, снова достав пистолеты, шагнул на первый этаж. 
       Здесь все было перевернуто вверх дном в буквальном смысле - опрокинутые, лежали столы, стулья, шкафы, автоматы с завтраками. Основная часть этого была собрана в мощную баррикаду, неприступно загораживающую проход по первому этажу. "Что ж, - подумал Шеппард, - Я все-таки и не собирался туда идти. Главное сейчас - лифт. Наверняка наши ушли не сюда". Капрал осторожно нажал кнопку вызова, и двери послушно разъехались в стороны. 
       Лифт выглядел изнутри исправным, однако, когда Шеппард нажал кнопку верхнего этажа, ничего не случилось. Только двери лифта закрылись обратно, запирая Шеппарда в этой новой ловушке. Капрал застонал в голос и начал жать кнопку сильнее, но все это было бесполезно. Шеппард горько вздохнул и посмотрел вверх. Его надежда оправдалась - на потолке лифта действительно был аварийный люк. Секунда - и Шеппард снова с пустой шахте. Понимая, что другого и не остается, он, немного помедлив, обхватил трос лифта руками и ногами, и, с тихими ругательствами полез вверх. 
       Путь давался нелегко. Чего Шеппард никак не мог предусмотреть, так это того, что трос был исправно смазан толстым слоем мазута и смазки, отчего руки скользили по нему, словно по льду. Каждый метр Шеппард проходил так, как он прошел бы три, если бы вместо троса был обычный канат. И все же, он с угрюмым упрямством взбирался все выше и выше. И через пятнадцать минут неимоверных усилий капрал, наконец, спрыгнул с троса прямо в открытые лифтовые двери верхнего этажа. И тут же без сил упал на пол, приподнялся и оперся спиной о стену. Он дико устал, а это восхождение отняло у него последние крохи энергии. Шеппард с нескрываемым сожалением осмотрел свой навеки испорченный камуфляж. По всей длине тела и ног на его одежде красовалась жирная черная полоса, оставшаяся от грязного троса. Руки Шеппард по старой деревенской привычке вытер о штаны. И сполз по стене на пол. 
       Он смертельно устал. От всего, что видел. Встреча с безумным искалеченным стариком доконала его. Он всем сердцем ненавидел это огромное и страшное место. Здесь было хуже, чем в любой горячей точке... Ни своих, ни чужих, никого... ни даже леса, в котором иногда приходилось часами сидеть одному, выжидая. Там хотя бы была природа... А тут - безжизненный бетон, стекло и железо, обильно смазанные кровью... все эти существа, от которых просто мороз по коже. Столько вопросов, что уже бессмысленно их задавать. Казалось, он был один, один во всем, что осталось от мира... запертый, словно в ловушке, под землей, в это адском месте. Друзья погибли. Полковник - бросил, с молчаливого приказа человека в синем костюме... И даже то маленькое, что осталось в его жизни сейчас, и имело хоть какой-то смысл - связано с самым большим злом, которое только можно представить. Найти и вытрясти душу из этого рыжего очкарика, взгляд с фотографии которого капрал теперь помнил лучше, чем собственное лицо. Но, черт возьми, куда деться от этого чувства безысходности и одиночества? Чувство, которое медленно съедало в нем остатки воли. Капрал снова привстал. "Соберись, Ади. Встать, солдат! Хорош ныть, сколько можно... черт, да ничего, бывает... ты попал в переделку, но сдаваться - последнее дело. Нечего сказать, хорош гусь... да тут еще есть свои. По крайней мере сдохнуть можно и в компании братьев, нормальных ребят, смеясь и вспоминая былые деньки. Нормально... повоюю еще. А умереть всегда успеется, тем более тут... надо будет это красиво сделать... Например, ножом вскрывая глаз огромному монстру и пролезая туда, чтобы достать до мозга... да, что-то понесло меня... хватит". 
       Вздохнув, Шеппард поднялся на ноги и, достав оба пистолета, осмотрелся. 
       Эти помещения выглядели более пригодными для людей, нежели склады и гаражи. Ухоженные, покрытые гипрсокартоном, стены и беленые потолки вселяли надежду в то, что Шеппард, наконец-то, приблизился к местам, где еще могут быть люди. И капрал быстро зашагал по белому коридору. Первая же табличка на стене возвестила ему о том, что он находится в "Офисном Комплексе", что несколько приободрило капрала. Коридор окончился дверью, за которой разом закончилась и вся мирная атмосфера. Дверь с той стороны подпирал труп охранника, и Шеппарду с трудом удалось пройти. В глаза ему бросилась неслабая баррикада, являвшая собой плотную стену из урн, столов, стульев, торшеров и шкафов. Очевидно, офисные работники держали здесь оборону от пришельцев. Капрала угнетола, что вокруг не было ни души, и стояла мертвая тишина. После гула фильтровых камер это казалось невыносимым. Да и, по прикидкам Адриана, уже должна наступать ночь. А кто знает, как все эти твари ведут себя ночью... 
       Никакого иного прохода, кроме забаррикадированного коридора, не было. Только глухие, перемазанные засохшей кровью стены и шахматная, черно-белая плитка на полу. Капрал уже было собрался опробовать на баррикаде одну из гранат, висевших на его поясе, но он вдруг заметил в баррикаде небольшое отверстие, в самом ее углу, будто кто-то ненавязчиво оставил для других этот лаз. Шеппард со своим рюкзаком начал с трудом туда протискиваться, в процессе увидев то, что согнало с него весь оптимизм - изуродованное тело неизвестного военного в дальнем углу покидаемого коридора... 
       Едва Шеппард встал на ноги, на него прыгнуло что-то небольшое, но очень агрессивное. Шеппард отскочил, как ошпаренный, и пять раз выстрелил в невесть откуда взявшегося хедкраба. Это было плохо. Если они были здесь, где, по логике, должны быть люди, значит, и зомби где-то поблизости. Осторожно ступая, Шеппард заглянул в первый попавшийся кабинет, прислушиваясь к мерному гулу. И тут же вздрогнул. Прямо на собственном столе лежал какой-то доктор в халате. С потолка свешивался массивный оборванный кабель, искрящийся конец которого ходуном ходил по спине несчастного ученого. Тот не издавал ни звука, лишь конвульсивно подергивался, зажав в руке какую-то толстую книгу. Шеппард не мог вынести этого жуткого зрелища, и быстрый удар ноги опрокинул стол, повергая давно уже мертвого ученого на пол. Капрал быстро вышел, проклиная весь этот безумный кошмар. И лицо агонизирующего научного сотрудника еще долго будет стоять у него перед глазами. Он привык видеть трупы. Но здесь, в этой зловещей тишине... одни старики... 
       Следующая, теперь уже совсем неприступная баррикада преградила ему путь. Капрал крепко задумался, силясь понять, как можно было бы преодолеть препятствие. Он уже начал снова склоняться к гранатам, которые, однако, были для него сейчас очень ценны - кто знает, в какую передрягу он еще попадет? Из раздумий его вывело совершенно неожиданное происшествие. Пока он прохаживался вперед-назад, одна из плит под его ногами подогнулась, и Шеппард со сдавленным криком свалился в какой-то подпол. 
       - Господи боже! - раздался чей-то испуганный голос. 
       Шеппард потер проколотую недавно шипом руку и огляделся. Это был какой-то подвальчик, проходящий прямо под баррикадой. В метре от Шеппарда стоял, испуганно сжавшись, средних лет ученый. 
      -- Как вы здесь очутились? - изумленно спросил старичок в халате, помогая Шеппарду подняться. 
      -- Провалился я сюда, вы же видели! - раздраженно ответил Шеппард. - Что вы-то здесь делаете? 
      -- Это мое персональное убежище! - гордо заявил ученый. - Мы с коллегами прятались здесь, пока им не понадобилось отлучиться, чтобы добыть хоть что-нибудь съестное. Я остался охранять... 
       Живой, нормальный, невредимый человек... Капрал никогда не думал, что так приятно будет встретить кого-то. Он пожал руку ученому и осмотрелся. И его уперся взглядом в две энергобатареи, лежащие в углу. 
      -- А это ваше? - спросил он, указывая на них. 
      -- Да не знаю. Мы это нашли по пути, но среди нас нет ни одного в скафандре H.E.V. Вот и лежат тут без надобности... 
       От радости Шеппард даже забыл спросить, что такое H.E.V. 
      -- А могу я их взять? 
      -- Конечно, только зачем вам... 
       Он не договорил и только молча начал наблюдать за процессом подзарядки - жилет уже порядком подсел. Шеппард же, закончив, сделал шаг в сторону, и чуть не налетел лицом на искрящийся обрывок кабеля, свисающий откуда-то сверху. 
      -- Осторожно! - предупредил ученый. 
      -- Это еще что такое?! - отскочил Шеппард, успокаивая свое забившееся сердце. 
      -- Это наша система защиты! - довольно пояснил старик. 
      -- Как это? - не понял Шеппард. 
      -- Вон, видишь в углу рубильник? Он отключает электричество. Если кому-нибудь из нас надо выйти отсюда, или наоборот, сюда залезть, то мы отключаем ток и взбираемся наверх по этому кабелю, как по канату. Зато если мы никого не ждем, мы уверены, что в безопасности - эта штука зажарит заживо любого, кто сюда попробует влезть. Это все Ларри придумал, - зачем-то добавил ученый. 
       Шеппард осторожно поглядел туда, откуда "рос" провод. 
      -- Получается, по этому проводу можно попасть за эту баррикаду? - спросил он себя вполголоса. 
       Старик, впрочем, это услышал. 
      -- Совершенно верно. - подтвердил он. - Между прочим, оттуда сверху я несколько минут слышал голоса. По-моему, это были ваши... 
       Вот эта новость Шеппарда обрадовала больше всего. Он даже замялся на месте от нетерпения. 
      -- Хочешь, я отключу ток, чтобы ты вылез? - предложил ученый. 
      -- Конечно! - возбужденно ответил Шеппард и, глядя, как старик возится с рубильником, вдруг спросил - А вы меня, похоже, совсем не боитесь? 
       Ученый улыбнулся. 
      -- Я, конечно, знаю про то, что вам приказали убить всех нас. И даже в какой-то степени понимаю. Но я считаю, что как раз в такой ситуации и становится ясно, кто хороший человек, а кто плохой. Тем более, правительство играет по своим правилам, и кто мы такие? Я здесь полностью полагаюсь на судьбу. Хочешь, убивай, все равно мы все здесь в одной яме. 
       Уже схватившись за все еще горячий кабель, Шеппард хитро подмигнул ученому и сказал: 
      -- Так и быть, я вас помилую! Только в следующий раз десять раз подумайте, прежде чем заговорить с кем-нибудь из наших солдат... Всякие бывают. И не сидите тут долго. Со мной пойти не предлагаю - я к своим. 
      -- Да ничего, - улыбнулся ученый, - Я пока тоже подожду своих. Мы тут все ходы-выходы знаем, выберемся как-нибудь уж. Только не ночью... нет уж. Да и вам советую до утра подождать. 
      -- А что, твари ночью активнее? Откуда они вообще взялись, вы-то хоть мне сказать можете? 
      -- Черт их знает, - ученый развел руками, - Разное болтают. И все - бредни. Тебе не все равно? Давай, мчи к своим. Может, договоритесь, подхватите нас с утра. 
      -- Договорились, - улыбнулся капрал. 
       Он не хотел покидать общество нормального человека. Но близость товарищей, таких же солдат, как и он, не давала ему покоя. Он догонит их! И капрал, подтянувшись пару раз, вылез наверх. Здесь все было разбито так, будто по бывшей столовой пару раз промчалось племя индейцев Сиу. Столики были разломаны в щепки, от автоматов с газировкой остались лишь пустые побитые корпуса. Все выдавало здесь признаки недавнего боя. Повсюду были уже изрядно подсохшие лужицы желтой и красной крови. Но в углу, за маленькой стеной из стульев и ящиков, Шеппард увидел самое ценное - массивную радиостанцию военного образца. Он подбежал к ней, и включив, начал посылать свои позывные по всем частотам. Он еще не знал, что все это будет напрасным. Никто не откликнулся из плотной завесы помех. Шеппард увядал все больше и больше, бессмысленно крутя сканер частот, не в силах поверить, что все обернется именно так... 
       
       ...Когда он уже полчаса сидел у рации, бессмысленно выстукивая на ее крышке одну песню, нечеткое бормотание привлекло его внимание. Оно доносилось из-за ближайшей металлической двери наподобие шлюза. Прислушавшись, Шеппард понял, что это были именно человеческие голоса. Капрал подошел к двери, прислонился к ней и как можно громче прокричал: 
       - Это капрал Шеппард, H.E.C.U., второй "B" взвод! Есть тут кто? 
       - Чего?! - гулко раздалось с той стороны, и капрал замер, не в силах поверить, - Нет, ты слышал? Шеппард, черт тебя возьми! Это я, Хэммонд! 
       - Док? - капрал был не в силах поверить своим ушам. Док? Живой! 
       - Ни хрена себе, какие люди! - Шеппарду не верилось, но это, похоже, был голос Джонси, - Шеп, это точно ты? Мы думали, ты умер! 
       - Я тоже... 
       За дверью послышалась возня, но Адриан не сразу зашевелился. Это казалось невероятным. Его память автоматически прокрутила тела тех, кого он видел в лазарете. 
       - А ну-ка, Шеп, отвали оттуда подальше! Замок сломан, щас к хренам собачьим взрывать буду. 
       - Джонс, - послышался голос Дока, - Там всего-то два провода на панели соединить, и... 
       Шеппард отбежал подальше, усмехаясь. Для Джонси всегда было проще взорвать что-то, чем возиться по-тихому. От оглушительного грохота зазвенело в ушах, пол тряхнуло, и капрал еле устоял на ногах. Он едва успел поднять взгляд, как из дымящейся дыры в железной двери вылез Джонс, попыхивая дешевой сигарой и держа автомат с подствольником. Док, кашляя, показался за ним и педантично отряхнулся. 
       - Ребята, чтоб вас! - Шеппард подбежал к ним и довольно ощутимо потряс за плечи, - Вы как здесь вообще оказались? Мне сказали, что вы умерли! 
       - Не будь с ним я, - хмыкнул Док, - Он бы уже давно сыграл в ящик. 
       - Не нуди, Док! - отмахнулся Джонси, - Эй, Ади, а ты в неплохой форме! Грязный только как черт... Не ранен? 
       - Да нет... Вы-то как уцелели? Все, кто был в вертолете, разбились... почти. 
       - Нас когда сбили, кто-то начал прыгать, - Джонси пожевал окурок сигары и присел на опрокинутый автомат с газировкой, - Мы тоже хотели, думали, и ты прыгнешь... Потом тряхнуло сильно. 
       - Мы просто выпали, - подытожил Док, роясь в карманах, - Прямо из вертолета. На какие-то тенты. 
       - Отделались легким охренением! - усмехнулся Джонси, не вставая, ногой врезал по стеклу автомата с водой, просунул руку внутрь и извлек банку "Кока-Колы", - Вертолет за скалы улетел, там и рухнул. Хотели перебраться туда, да там везде заборы под напряжением. Ты-то как? 
       - Да я... - Шеппард поморщился, - Похоже, только я и спасся из оставшихся в вертолете... Почти всех видел, мертвыми. Или того хуже... 
       - Ты про этих тварей, которые за голову цепляются? - Док достал из карманов какие-то таблетки и начал их перебирать. 
       Шеппард не ответил. Поймал банку, брошенную Джонси. 
       - Вы вообще понимаете, что тут происходит? - отпив, спросил он, - Грёбаное нашествие, мать его... 
       - Во-во, - кивнул Джонс, - Как в кино, мля. Послали ликвидировать последствия катастрофы, да как их ликвидировать?! Танки это хорошо, конечно, но... 
       - Танки? - переспросил Адриан. 
       - А ты не знал? - поднял глаза Док, - Мы оказывается с собой сюда еще и "Абрамсы" пригнали. Только толку от них никакого. Ты, Джонси, как в воду глядел тогда. Тут наверное либо национальная гвардия только поможет, либо бомбардировка. На! 
       Шеппард поймал пару упаковок с таблетками. Поморщился. 
       - Давай-давай, вон, колой запей, - усмехнулся Док, - И еще врешь, что не ранен. А на плече у тебя что за нахрен такой? Лицо, вон, словно баба расцарапала. Давай, от боли поможет, да и антибиотики. 
       - Да плечо это так, - поморщился Шеппард, вскрывая таблетки, - Одна из тварей шипом плюнула. Нормально. 
       - С тобой вообще что произошло, пока ты от нас проебывался? - спросил Джонс, - Рассказывай давай. 
       - С чего начать? - мрачно улыбнулся капрал, - С того, как наши начали рвать когти отсюда, или со спецслужб? 
       - Чего? - оба друга аж подскочили, - Наши снимаются? 
       - Такие дела, - кивнул Шеппард, - В общем, смотрите... 
       И он коротко рассказал все, что с ним произошло за последние часы. Не забыл и упомянуть про появления коварного человека в синем костюме, и про Отиса, и про обезумевшего ученого. 
       - Да уж, Шеп, историю твою детишкам на ночь лучше не рассказывать! - хохотнул Док, который во время рассказа перевязал плечо капрала, - Рану я обработал. Попробуй встать, походи - как повязки? 
       Шеппард прошелся по коридору, подвигался немного. 
      -- Вроде ничего. Спасибо, Док, а то я уже думал скоро просить о медпомощи этих профессоров... 
      -- Кстати о профессорах, - проговорил Джонси, - Ты завалил хоть одного? 
       Воцарилось неловкое молчание, во время которого Шеппард пристально смотрел на Джонси. 
       - А ты? 
       - Нет пока, - помолчав, сдался Джонс и выплюнул сигару. 
       - Слушайте, вы и вправду думаете, что в катастрофе виновен каждый? - Шеппард не знал, стоит ли это говорить, но раз уж начал, отступать нельзя, - Офисный планктон, каждый старичок, каждый толстяк-охранник? 
       - Тут дело сложнее, - сказал Док, - Мы тоже на месте не сидели, погляделись. И вот что я тебе скажу. Что бы тут ни произошло, дело не в профессорах. Они и сами видят этих тварей впервые. Напуганы. 
       - Единственное, что нам удалось выпытать у одного из них, - подхватил Джонс, - Так это то, что все ноги растут из лаборатории Аномальных материалов в секторе С. 
       - Это там где эта падла Фриман работает, - кивнул Адриан, - Все концы на него указывают, даже местные так говорят... 
       - А не думаешь, что он - просто стрелочник? - прищурился Док, - Высокие жопы решили прикрыть им свои косяки. 
       - Ну уж вот это точно бред, - рявкнул Джонси, - Мне тут знаешь что Дик сказал, когда мы с его группой разошлись? Что Фриман этот, по разведданным, носится по всей "Черной Мезе", как псих, захватил у одного из наших автомат и уже не одного солдата завалил! 
       - Врешь! - поразился Шеппард и с ненавистью сжал кулаки, - Ну, всё, теперь я эту гниду точно из-под земли достану! Наших ребят стреляет?! Ну все, он не жилец. 
       - Подпишусь под каждым твоим словом, - усмехнулся Док, - Только ты не забывай, где мы, а где он. Да и потом, давайте о другом пока подумаем. Надо что-то решать, парни. Наши, может, уже все кто смог, улетели отсюда. Нас, выходит, бросили. 
       - Да... - у Джонси, похоже, крутилось на языке куда больше слов, - Сволочью наш полковник оказался... ну оно понятно, если ему приказали, то... он у нас любитель гнилых приказов. 
       - Если полковник смылся, я считаю, это уже нормальное обоснование, если мы не будем мочить гражданских, - сказал Док, - Можно их хорошенько допрашивать. И кода выберемся отсюда, то... 
       - Ага, как же! - резко и неестественно улыбнулся Шеппард, - Выберемся! Нас бросили, друзья, понимаете? Похоронили уже заочно. Мы теперь нахрен Джойсу не нужны, там, в части. И отсюда нам никогда не выбраться. 
       - Что-то я не помню, чтобы ты был раньше таким пессимистом, - поднял брови Джонси. 
       - Да вы посмотрите вокруг! Сам же сказал, даже от танков толку нет. И ты думаешь, мы выберемся отсюда, когда кругом эти твари? Нет, ребята, мы давным-давно покойники. 
       - Ну уж нет, - встал Док, - Ты мне это дело брось! Ты чего, я тебя вообще не узнаю! Тебе жить надоело? Ты же идешь куда-то, не лежишь где-нибудь. 
       - Я по делу шел, - мрачно сказал капрал, - Джойс нас бросил, вас, думал, убило. Я думал хоть напоследок с этим Фриманом по душам поговорить. Вот и пошел искать его. Вы как, со мной? 
       Друзья удивленно смотрели на Шеппарда. Молчание было недолгим. 
       - Вот что, Шеп, - Джонси достал еще одну сигару, как бы показывая, что разговор еще не закончен, - Мы тебе себя хоронить заживо не позволим. Тут еще много наших пооставалось, можем объединиться. Вместе мы - сила, и нормально будем искать, как выбраться отсюда. Вся эта хрень - это уже не наши дела. И попутно будем узнавать про Фримана, и если он будет совсем недалеко, не где-нибудь в пасти у монстров, забежим за ним. Хороший сувенир, будет что показать и военной полиции, и суду, и даже гребаному мистеру президенту. 
       - Не думаю, что эта тварь доживет до президента, - чуть веселее сказал капрал, - Я ему прямо тут справедливый суд устрою. 
       - Это обговорим уже, когда найдем его, - кивнул Док, - Говорят, он крепкий орешек. 
       - Вспоминая приказ, - Шеппард проникновенно посмотрел на друга, - Теперь мне все меньше кажется, что тут все именно так, как нам преподнесли. Тут не просто халатность. Сами посудите, во всем виноват простой молодой ботаник-очкарик, который потом вдруг неожиданно для всех становится крутым терминатором и крепким орешком. 
       - Ты прав, дело темное, - кивнул Док, - Он, похоже, засланный казачок. Слишком уж круто его внезапное преображение. Да и потом, ты же рассказывал. И вот что я думаю. Ты про того человека в костюме и с кейсом никому больше ничего не говори. 
       - Почему? 
       - Да потому. Спецслужбы какие-то, не иначе. Не знаю, какие, и чем ты его так зацепил, но этот хмырь явно что-то на тебя имеет. Иначе он бы не спасал тебя вначале, и не бросил бы потом тут. Все это очень дурно пахнет... 
       - А я, наоборот, предлагаю, если и его по пути встретим, его вместе с Фриманом попрессовать, - Джонси выпустил клуб дыма, - Не нравится он мне. 
       - Попрессуешь его, как же, - усмехнулся Шеппард, - Таких агентов любые пытки терпеть учат. Или на худой конец, у него наверняка в зубе где-нибудь капсула с ядом. 
       - В общем, ладно, двинули, - Док огляделся, - Чего рассиживаться, и так уже наотдыхались. Пойдем, как предложил Джонс. Шеп, не возражаешь? 
       - Нет, - буркнул Шеппард, - Один хрен не выберемся. Ладно... 
       - Еще раз скажешь, что мы не выживем, - мило улыбнулся Джонси, - Я нассу тебе в берец. 
       Шеппард хихикнул, уже более живо, и они, наконец встали и направились к дверям лифта. 
       - Кстати, Шеп, хочешь подарок? - сказал Док, - Один из этих докторов прокололся, что Фриман, возможно, сейчас направляется к комплексу "Лямбда", в лаборатории рядом с главным реактором. 
       - Отлично, - заключил Шеппард, нажимая кнопку лифта, - У нас теперь есть хотя бы направление. Наверняка, если это крупный сектор, то оттуда будут и пути отхода. 
       Шеппард оперся о стену - нога. Ушибленная при падении под пол, побаливала. Лифт с подозрительным гудением и тряской поехал наверх. 
       - Ребят, - сказал он, - Вот хотите смейтесь, а я думаю, что все эти твари не отсюда. Не с нашей планеты. 
       - Хотел бы посмеяться, - поднял брови Джонси, - Да не до смеха тут. Может, ты и прав... хоть тут конечно могли кого угодно создать, но уж очень они не похожи на нас ни в чем. 
       - А вы задумайтесь вот над чем, - подал голос Док, - Думаю, не одному мне показалось, что у них есть признаки разума. 
       - Точно, - мрачно сплюнул Шеппард и растер плевок ботинком, - Помнишь, что я тебе рассказывал про нашего майора Андерсона? Трехрукая тварь держала его дробовик. 
       - Да, и это тоже, - кивнул Док, - Так вот к чему я клоню. Если они разумны, то действуют согласно какому-то плану. А так как их много, то должен быть среди них главный. Ну, или несколько главарей. Вот узнать бы, где эти начальники, и чего хотят... 
       - Ясное дело чего, - буркнул Джонси, - Захватить планету к хренам собачьим. 
       - Интересная мысль, Док! - кивнул Адриан, - Только вот где они прячутся... Да и все равно по-нашему они не говорят. И потом, может, у них разум не такой как у нас. Не ниже, а просто другой... 
       Двери лифта раскрылись. 
       - Так, тихо все, - оборвал себя Шеппард почти шепотом, - Пошли... 
       Это была очередная порция офисов. Кабинеты находились настолько близко к поверхности, что буквально пахнуло свежим воздухом, а мир словно заплясал новыми красками: в потолке были огромные окна, через которые все помещение заливал яркий солнечный свет. Этого уголка "Черной Мезы" катастрофа не коснулась - все выглядело так, будто сотрудники просто вышли на минутку покурить. 
       Джонси огляделся, перехватил цевье автомата покрепче и пробурчал: 
      -- Что-то у меня дерьмовое предчувствие! 
       - Перестань. У тебя оно всегда дерь... - Шеппард не успел договорить, как рядом с его головой в стену вонзился шип. Еще один, срикошетив, разбил одно из окон на потолке, которое дождем из стекла рухнуло вниз. 
       Капрал юркнул под прикрытие стоявшего рядом с лифтом дивана. Джонси и Док, опрокинув один из столов, спрятались за ним, и послышалась дробь шипов, пробивающих столешницу. Солдаты даже не успели толком заметить, откуда "огонь", лишь пара грязно-желтых фигур, метнувшихся где-то впереди. Обстрел шипами был очень плотный, лишь Джонси смог дать пару ответных очередей наугад. 
       Внезапно в глубине офисов что-то пару раз грохнуло, и все стихло. Затем оттуда послышался тяжелый топот чего-то очень большого. Выглянув за угол, Док с кислой улыбкой сообщил: 
       -Наши трехрукие знакомые, похоже, не любят этих "шипометчиков"! 
       Шеппард увидел, выглянув из-за дивана, как тварь, подобных которой он еще никогда не видел, копошится в останках тварей, которая их обстреливала. Не издавая при этом ни единого звука. Было очень тихо. Этот монстр напоминал красноглазого "электрошокера", только потолстевшего и заметно раздавшегося в плечах. Плечи, бедра и торс были покрыты блестящими щитками, похоже, металлическими. Уродливая голова напоминала шишку, которую, кстати, тоже покрывало что-то вроде железного шлема. На сморщенном лице горело пять красных глаз. Существо изредка захватывало рукой, растущей из груди, и отправляло себе в рот желтые куски мяса. Док поморщился от отвратительного смрада, который начал распространяться с безумной быстротой. 
       Шеппард колебался недолго: 
       - По моей команде... Давай! 
       Солдаты вылетели из-за угла, три длинных очереди - и тварь уже дергается на полу рядом со своей жертвой. Шеппарду показалось что он потратил почти весь рожок - пули, которые попадали в металлические щитки существа, с громким визгом рикошетили в стены! Когда грохот выстрелов стих, они осторожно подошли к телу твари. 
       - Не знаю что и думать... - тихо сказал Док, ковырнув носком берца одну из ран на теле монстра, - С одной стороны, кровь у них вроде одинаковая. А с другой - у "шипомета" третьей руки нет... Может, это какие-то отступники? 
       - Не, - покачал головой капрал, словно заправский уфолог, - Не похоже чтобы у них вообще было родство. 
       - Короче, докатились, - раздраженно хмыкнул Джонси, - Наши дороги монстры оказались нацистами и устроили геноцид. Когда встретим их трехрукого Гитлера, дайте мне знать. 
       - Если мы его встретим, - заметил Адриан, - Я думаю, ты это точно заметишь. По усикам. 
       - На кой черт нам вообще разбирать, кто они и что? Пошли быстрее. 
       - Погоди-ка, - и Адриан потянулся к телу монстра. 
       Ощупал плечевой бронещиток, который отражал все почти так же ясно, как зеркало. Поддел пальцами с обеих сторон и начал приподнимать. Пришлось приложить много усилий, прежде чем щиток едва приподнялся, обнажая зеленовато-желтое мясо, к которому он был буквально прирощен намертво. 
       - Нет, не прокатит, - пропыхтел Шеппард, отпуская щиток и поднимаясь, - Думал взять, прочная штука. А оно вон как к мясу прирощено, не оторвешь! 
       - Срезать можно, - пожал плечами Док, - Оно тебе надо? 
       - Не особо. Потом можно будет заморочиться как-нибудь. Давайте, вперед. 
       Они решили разделиться и обследовать офисы - большой зал с перегородками, отделявшими рабочие столы друг от друга. Стараясь не наступать в лужи инопланетной крови, Шеппард пробирался через свою часть зала. Офисы были целы, но будто бы все покинули их в панике, не заботясь даже о личных вещах. На одном из столов, принадлежавшем некоему Теду Районсу (везде были таблички с именами), валялись какие-то бумажки, залитая кофе газета, подсохший огрызок сэндвича, и какие-то ампулы с обломанными колпачками. Капли крови. А на другом столе была совсем иная картина: там стояло три развороченных системных блока компьютеров. Из них были буквально вырваны жесткие диски. Рядом, на полу, валялась флэшка, видимо, хозяин уронил ее в спешке. Шеппард, почему-то оглядевшись, поднял ее и опустил в карман разгрузки. Мало ли, что будет потом... 
       Капрал продолжил медленно прочесывать рабочие места научных сотрудников. Одна из покосившихся картин на стене привлекла его внимание. Это был фотопортрет, заключенный за стекло в изящную деревянную рамку. Шеппард вздрогнул. С портрета на него смотрело лицо, которое ему мерещилось в каждом темном углу. Гордон Фриман. Рыжие усы и бородка, роговые очки, задумчивый взгляд. Внизу, в табличке на рамке выгравировано: "Лучший Работник Месяца". 
       Удар кулака по стеклу прозвучал громко и раскатисто в этой омерзительной тишине. "Лучший Работник Месяца", разбрызгивая осколки стекла, грянулся об пол. 
       В соседнем офисе капрал наткнулся на полуобглоданный труп какого-то доктора. Адриан с досадой перевел взгляд на красочный плакат, висящий над столом. На нем в разрезе было изображено неизвестное устройство, отдаленно напоминающее оружие. Но ничего сходного с оружием, изнутри эта конструкция не имела, внутри которой, судя по надписям на плакате, находилась лишь непостижимая для капрала электроника. Заинтересовала его лишь надпись над изображением: "Мобильный Телепортер, модель XV 11382, 1999 год, "Черная Меза". 
       "Ни хрена себе..." - Шеппард пораженно рассматривал плакат, словно мог что-то понять в этих чертежах. Все, что он понял, так это то, что эта штука по размерам была не больше винтовки М16. Эти ученые... ну почему было не сказать правду сразу?! Почему не сказать, что телепортация давно была одним из проектов? Доигрались, уважаемые? Капрал подумал, что теперь-то уж точно похоже на саботаж. Потому что таких совпадений просто не бывает. Шеппард покосился на бумаги, лежащие на столе и с искренним удивлением нашел среди них цветную фотографию, на которой был запечатлен красноглазый электро-монстр. Он стоял на фоне странного зеленого неба, среди розово-синих скал. Подпись под фото гласила: "ВОРТИГОНТ". 
       Вот теперь действительно пришло время поразить-то по-настоящему. До глубины души. 
       Капрал стоял, уставившись на фотографию, и не заметил, как друзья подошли. Док тронул его за плечо, и он почти подпрыгнул, хватаясь за оружие. Но, увидев лицо друга, немного расслабился. Но все равно мурашки бегали по телу капрала. 
      -- Смотрите-ка, что я нашел. Вы видите, это же фотография! Это явно снято не здесь. Он, выходит, вортигонт... 
      -- Э, да они, похоже, знали обо всех этих тварях еще до катастрофы! - присвистнул Джонси, - Но откуда? Боже, как меня бесит, когда я ничего не понимаю!!! 
       Док мельком покосился на чертеж на стене и серьезно посмотрел на Шеппарда. Кивнул на странное фото: 
      -- Спрячь это, Шеп. Это может нам еще понадобится, когда мы выберемся отсюда. 
      -- Ты и впрямь считаешь, что... 
      -- Ничего не утверждаю, - заметил Док. - Я просто думаю о наших же задницах. Это все очень дурно пахнет. Телепортация - до инцедента. Монстры - до инцедента. Просто, на фотках, в порядке вещей. 
      -- Вот теперь мне это уже совсем не нравится, - сказал капрал, пряча фото, - Если все эти вещи тут творились с ведома правительства, тогда то, что произошло... Полетят головы. 
      -- Это не фотка, Шеп, - прищурился Джонси, - Это бомба. Соображай, на что нарываешься, беря ее с собой. 
      -- Потом разберемся, - нухмурился капрал, - Еще неизвестно, выберемся ли мы вообще отсюда... 
      -- Ну-ка подставляй берец, - недобро хмыкнул Джонси. 
      -- Да ладно, ладно... 
       Капрал собирался было продолжить исследование кабинетов, но Док показал ему небольшую заляпанную чем-то карту: 
      -- Последние новости. Через этот корпус проходит небольшая подземка! Если верить вот этой бумажке, - медик сунул Шеппарду под нос карту, в которой с трудом угадывалась схема метро, - То мы спокойно доедем до главного реактора, а там - путь отсюда. К тому же, именно там околачивается этот гад Фриман! 
      -- Ладно, старик, давай попробуем... Все равно терять нам нечего... - ответил Шеппард, - Пока прёт, надо пользоваться.

    ***

    Глава 4

    Свои Атакуют
       Джонси потянул за насквозь проржавевший рычаг, дрезина скрипнула и, набирая скорость, медленно покатилась вглубь тоннелей. Постукивания колес на стыках старых рельсов гулко отдавались от стен, иногда чуть не оглушая пассажиров. Тоннель то и дело изгибался, и инженеру приходилось то и дело работать тормозами, чтобы дрезина нормально прошла поворот. 
       Вскоре впереди показался свет, и через несколько минут дрезина выехала на заброшенную грязную станцию. Везде валялись куски ящиков и обрывки бумаги, под потолком покачивалась на проводе единственная лампочка. Джонс остановил дрезину, и солдаты ступили на перрон. 
       Док огляделся и пробормотал: 
       - Кто-нибудь хоть примерно представляет, что это за место? 
       - Да. Это место обозначено на карте как склад старых тактических ракет. Тут, наверно, много лет никого не было... - присвистнул Шеппард. - Смотрите, какие перила у той лестницы! Как будто гномы ковали! 
       - Ага, - сплюнул на рельсы Джонси, - Вон, какая-то табличка на стене висит, аж в трубочку свернулась, как свиток. А ведь она из фанеры... Хозяева этого места точно психи! Строить всю эту научную хрень возле тактических боеголовок, причем просроченных. Надеюсь, самих ракет тут уже давно нет, конечно... 
       - Может, ну их нахрен, а, парни? - поднял бровь Док, - Поехали дальше? Дальше как раз карта смазана, неизвестность лучше, чем гулять среди ракет. 
       - Шутишь, да? - покосился на него Джонси, - Меня эта неизвестность уже затрахала. 
       - Меня тоже, - встал Шеппард, - Вот что, ребята, постерегите дрезину, а я быстренько поднимусь наверх, разведаю что там. И вернусь. 
       - Идет, - медик не стал спорить, - Держи рацию. 
       И он подал Шеппарду небольшую черную коробочку. 
       - Где нарыл? - слабо улыбнулся капрал. 
       - Всё тебе расскажи, - в свою очередь улыбнулся Док, - У меня вторая. Если что будет не так, сообщай. Давай, береги задницу! 
       Шеппард ступил на грязный мокрый бетон и, перехватив автомат поудобнее, тихо направился к ржавым ступенькам. Наверху оказалась не менее ржавая дверь, которая оказалась наглухо заварена. А рядом зияла черная дыра вентиляционного хода. Решетка валялась у стены. "Отлично, промелькнуло в голове у Шеппарда, - Пролезу, посмотрю, что там, за дверью. А потом Джонси ее автогеном нормально вскроет". Он уже было собирался залезть в шахту, как вдруг сзади послышалось знакомое тявканье. 
       Шеппард мгновенно обернулся и, ругнувшись, едва успел уложить метким выстрелом "собачку", которая уже приготовилась к прыжку. Вторая отскочила за угол и побежала вниз по лестнице, и вскоре капрал услышал короткую очередь и очередное ругательство в исполнении Джонси. 
       Повесив на плечо автомат и достав пистолет, Адриан влез в шахту и, стараясь не шуметь, пополз вперед. Было очень темно, не спасал даже огонек его зажигалки. Под ногами то и дело хрустели тараканы, которых здесь было огромное количество - Шеппард начинал недоумевать, "Меза" - это вообще что: секретная база или тараканья ферма? 
       Внезапно впереди послышались приглушенные голоса. Стараясь двигаться как можно тише, Шеппард спрятал зажигалку и, вслушиваясь в каждый шорох, пополз вперед. Вскоре он смог различить обрывки разговора, доносящиеся из-за решетки впереди: 
       - Осторожнее с этой штукой! Если ты сделаешь что-нибудь не так, нам всем хана. Тут же ракеты кругом. 
       - Нет проблем, нет проблем! Мне ведь надо ее как-то снять... Одну мы уже погрузили, хоть это радует. 
       - Это точно... Я вообще хочу сейчас только одного - доставить "посылку" и убраться отсюда... 
       Внезапно труба под Шеппардом скрипнула и прогнулась. 
       - Что это было, черт? 
       Решетка впереди капрала покачнулась и с грохотом упала вниз. 
       - У нас гости! 
       Шеппард выхватил рацию и прохрипел: 
       - Док, Джонс, давайте сюда! У меня тут неприятно... 
       Трубу перед ним пробило несколько пуль. 
       - Ясно, Шеп! Уже идем! Держись! 
       Капрал начал медленно отползать назад. Трубу впереди продолжали прошивать пули. Шеппард засел в одном из поворотов, словно улитка в раковине. Выстрелы продолжались. Ждать пришлось несколько минут, которые тянулись мучительно долго. И внезапно среди грохота послышался крик Джонси: 
       - Стоять, суки! Бросай ору... 
       Автоматная очередь, крики, стук упавшего тела. Шеппарда передернуло от страха за друга. И он кинулся назад. 
       ... Когда вентиляционная шахта кончилась, Шеппард выскочил из нее и помчался к месту битвы через дверь, над которой уже явно поработал автоген Джонси. Он выбежал прямо во зал невысокого бункера, похожего на гараж. Перед дверью, ведущей вглубь, сидел Док. Шеппард подбежал к нему и прокричал в ухо: 
       - Что с Джонси? Смотри на меня! 
       - Не знаю... Он был ранен, но вроде еще жив... Он у них, думаю, конец ему... 
       - У кого - у них? 
       - У группы "Черных Операций"... Эти ребята куда круче нас, они поймали нас как слепых котят... 
       - Что за бред ты несешь?! Какие "Черные Операции"? 
       - Самые, блин, натуральные! - оскалился Док, - Такие, знаешь, наемники особого назначения, в черном камуфляже и масках! Я таких вообще только в Панаме видел, и то, мельком... 
       - Твою мать... - Шеппард почувствовал, как у него кружится голова, - Бред какой-то... Они ж за нас должны быть! Кто бы они ни были - нужно вытащить Джонси, понял? Их там много? 
       - Человек пять, и еще турель у входа. Я ее случайно активировал, когда убегал... 
       Шеппард не ожидал такого, ох не ожидал... Док просто-напросто бросил Джонси. Не думал он, что такое может быть. Монстров не испугался, а тут каких-то подонков в черном побоялся... Шеппард чувствовал, что голова дико болит, и ему даже на миг показалось, что его пистолет упал - он нагнулся за ним, и понял, что пистолет так и был в его руке... Капрал поморщился. Это уже совсем хреново... Но момент требовал молниеносных действий. Шеппард осторожно выглянул в проем и едва не поймал очередь - турель с писком развернулась в его сторону. Достав гранату, он швырнул ее в проход, взрыв - мимо пролетел, отскакивая от пола, кусок треноги. 
       Группа "Черных Операций" была прекрасно обучена и натренирована - проявили они себя и сейчас. Как только Шеппард вошел в бункер, они открыли шквальный огонь, заставив капрала сигануть за ящики. Миг - и рядом с ним упала граната, которую он едва успел откинуть назад. Вокруг просвистели осколки, послышались крики раненых "спецов". Метким выстрелом в голову Шеппард уложил еще одного. 
       Двое оставшихся "спецов", видя, что ситуация не в их пользу, сиганули в стоящий рядом грузовик. Взревел мотор, и огромная машина, взвизгнув колесами, пробила тяжелую гаражную дверь, промчалась мимо оцепеневшего Дока и скрылась в глубине проездов "Черной Мезы". 
       Шеппард вышел из-за укрытия, стараясь успокоить колотившееся сердце. Руки не желали разжимать пальцы, автомат подрагивал. То, что только что случилось, не укладывалось в голове. Два, теперь уже по-настоящему черных, трупа у стены, перепачканной кровью, и еще один, лежащий посреди зала с раскинутыми руками. В центре на стеллажах лежали несколько ракет, у двух из них боеголовки отсутствовали. Одна из них лежала рядом с брошенным грузовиком, готовая к погрузке. Было просто чудом, что в нее никто не попал. 
       Джонси лежал за грузовиком, прижимая руки к животу. Вокруг него медленно расползалось пятно крови. Подбежавший Док поскользнулся в крови, упал на колени и лихорадочно принялся снимать с друга бронежилет и куртку, вытащил бинты, перекись водорода, спирт. Шеппард, склонившись над ними, спросил: 
       - Старик, ты как? Идти сможешь? 
       - Думаю, да... - от прежней шутливости солдата не осталось и следа, - Ранили меня не так тяжело, как кажется, ведь правда, Док? 
       - Джонс, ты везунчик... Органы вроде не задеты, пуля прошла навылет. Но вот бинтов понадобится порядочно. 
       - Держись, чемпион, - Шеппард осторожно похлопал раненого друга по плечу, - Нормально все будет. Мы тебя не бросим. Ты еще им покажешь, вот увидишь! 
       - А иначе и быть не может! - сквозь боль засмеялся Джонси и закашлялся. 
       Его рука, дрожа, едва смогла открыть клапан валяющейся рядом окровавленной "разгрузки". Он достал сигару, закурил. Спичка, прилипнув к окровавленному пальцу, так и осталась на нем. Джонс закашлялся, но еще более жадно начал вдыхать дым. Глаза его смотрели куда-то сквозь стену. 
       - Сиди смирно, - приказал Док, - Щас больно будет... 
       - Ааааа!, твою мать!!! - заорал Джонси, и на его животе запенилась в ране перекись, - Полегче, Гипократ хренов... 
       - Ты погоди, щас спирт будет еще. 
       - Ты что, издеваешься?! - Джонси колотила дрожь, он был насквозь мокрый от пота, - Оставь так, все нормально! 
       - Ты дурак?! - сорвался Док, - Сиди смирно, я сказал! Щас никто никуда не пойдет! Тебе вообще ходить нельзя, понимаешь? 
       - Ерунда... 
       Шеппард отошел в сторонку и нервно прохаживался туда-сюда. Слышались стоны Джонси, и бормотание Дока: "А как ты хотел, в армии служить?". Капрал пытался взять под контроль ворох мыслей, которые, перебивая друг друга, метались в его черепе. "Черные Оперативники" - довольно известное в узких кругах подразделение наемников. Отлично обученные, действующие быстро, четко, слаженно, аккуратно, и всегда эффективно. Их обычно посылали туда, где простые солдаты не годились. Или к террористам. Организация легальная, но не без теневой, черной стороны, разумеется. Обычно их на какую-нибудь операцию заказывало правительство или Пентагон. Иногда их нанимали и другие государства. 
       - Шеп, меня щас стошнит! - прорычал Джонси, которого Док уже начал обкалывать новокаином, - Хватит курсировать туда-сюда! 
       - Может, вы все-таки скажете, что тут происходит? - Шеппард был настроен как никогда серьезно.- С чего бы это "Черные" начали бы по нам стрелять? 
       - Хрен его знает, - пробормотал Док, отбрасывая очередной шприц в сторону, - У нас тут не Панама. Тут, блин, Америка. Значит, их Пентагон прислал, верно? 
       - Не факт, - вставил Джонси, но Док жестом попросил его умолкнуть, и открыл коробочку с иглами и шовоматериалом. 
       - Им-то что тут делать? - нахмурился Шеппард, - Выходит, нас, значит, отсюда эвакуировали массово, а их - на наше место. Значит, H.E.C.U. посчитали некомпетентными в такой ситуации... Ну правильно, разведка боем. Логично. Так а какого черта "черные" по нам стреляют? Мы же свои! 
       - Может, свои, а может, и нет, - Док начал шить, и Джонси тихо взвыл, прокусив сигару, - Тут только два варината. Либо наше распрекрасное правительство решило нас слить, либо у "черных" просто совсем другой хозяин. 
       - Думаешь, другие государства уже пронюхали, что здесь творится? - сквозь зубы простонал Джонси. 
       - Не должны были, - покачал головой Шеппард, - Прошло-то всего сколько? Ну день максимум. Не успели бы ни найти, ни проинструктировать, ни профинансировать. Так что вряд ли. Нет, ребята, хозяин у них наш, американский. Правительство? Пентагон? АНБ? 
       - В любом варианте выходит жопа, - сказал Док, орудуя иглой, - А знаете почему? Потому что, выходит, наша любимая родина нас слила. Как говно в унитаз. 
       Шеппард молча принялся снова расхаживать, косясь на труп черного оперативника. Нет, конечно, Док мог и погорячиться. Не факт, что наниматель Черных был связан с правительством. Бывали случаи, когда их нанимали и миллионеры. Доллары-то те же. Но опять-таки, скорее другие страны узнают, что тут катастрофа, чем какой-нибудь миллионер, нежущийся в джакузи где-нибудь в Калифорнии. Скорее всего, спецслужбы. Ведь тот человек в синем костюме явно не военный. Может, он связан с черными оперативниками? Гадать можно было бесконечно. Если это правительство - то... 
       - Если это правительство, то, выходит, нас решили зачистить вместе с остальными, - сказал вслух Шеппард, - Почему?.. 
       - Выходит, мы теперь, как и все эти научные доктора, нежелательные свидетели, - буркнул Джонси, на которого начало действовать обезболивающее. 
       - Хорошенькое дело! - Адриан возмущенно вскинул руку, - А нахрена они тогда вообще нас сюда посылали? 
       - Видимо, чтобы мы тут все разведали и доложили. А потом решили нас удалить, остатки зачистить, и уже по-настоящему разбираться с ситуацией, - сказал Док. 
       - Да бред это, понимаешь? Что значит "по-настоящему"? А мы на что? Мы тоже могли, зачем было нас эвакуировать тогда? 
       - Смотри, Шеп, - пропыхтел Джонси, - У тебя семья есть? Есть. И у меня. И почти у каждого из наших. Если вернешься отсюда, такого им понарассказываешь, что... 
       - Не понарассказываю, - сухо ответил Шеппард, - Я в армию пошел не для того, чтобы общаться с гражданскими. 
       Джонс, поняв, что затронул личное, сделал паузу. 
       - Ну в общем, ты понял. А в "Черные Операции" берут только тех, кто без роду-племени. Даже тех, кто без документов. Им некому будет рассказывать то, что они тут видели. 
       - Да нет, ерунда это всё! - махнул рукой Шеппард, - Как будто они не найдут кому все выболтать. Тем более, почему тогда большую часть наших так просто отправили назад, целыми? Что-то не стыкуется. Так что не ясно, на кой хрен эти крутые спецы в нас стреляют? Почему их вообще прислали, ясно - справляются с тем, с чем мы не справились, и пользуются нашими разведданными. 
       - Слушай, Шеп, так мозги себе сломаем! - недовольно сказал Док, начиная обрабатывать выходное отверстие, - Хрен пойми, что тут творится... 
       Капрал вдруг замер. 
       - Парни, а я успел услышать часть их разговора, пока они еще меня тогда не засекли. Говорили про какую-то "посылку", которую доставить куда-то надо поскорее. И что она опасная, так как вокруг ракеты. 
       Он многозначительно покосился на свинченную боеголовку возле грузовика. 
       - Врубаетесь? 
       - Твою ж мать... - поморщился Джонси. 
       Повисло тягостное молчание. Док упрямо обрабатывал рану. 
       - Нам хана, - нервно улыбаясь, сказал Джонси и закурил еще одну сигару. 
       - Приехали, - наконец подал голос Док. 
       - Теперь ясно, почему они по нам стреляют, - горько усмехнулся Шеппард, - И ясно почему эту миссию не доверили нашим. Наши бы не стали этого делать, зная, что свои не все выбрались. А для "Черных" законы не писаны... ясное дело, мы бы только им мешали... и нас бы они с собой на эвакуацию точно не взяли бы. 
       Док закончил шить и начал накладывать повязки. Джонси, украдкой схватив бутылёк со спиртом, отхлебнул. Док, увидев это, отобрал склянку и, прежде чем ее спрятать, замешкавшись, отхлебнул тоже. Шеппард, достав сигареты, закурил. Говорить уже не хотелось никому. 
       Капрал нагнулся над трупом "черного". Забрал себе рожки на автомат, пистолетные патроны. Маску снимать не стал, тем более, что от головы наемника мало что осталось. Никаких документом и бумажек не нашлось. Кроме двухстах долларов. Нож - так, хорошая игрушка, но свой, привычный всяко лучше. Больше - ничего. Док уже, закончив латать друга, устало сидел рядом с ним, привалившись к стене, весь в крови, и тоже курил. Шеппарда это удивило - раньше он никогда не видел, чтобы Джэк Хэммонд, по прозвищу Док, курил. 
       Адриан сунулся в салон грузовика. Ключей, конечно, не нашлось. В бардачке - только барахло. Капрал выбросил на пол найденную в грузовике аптечку, кивнув на нее Доку - пусть пополнит запасы. И больше ничего. 
       - Голяк, - сообщил он, подходя к друзьям, - Ну, что делать-то будем? 
       - Подыхать! - злобно рассмеялся Джонси, и Док пнул его в ботинок. 
       - Дебил. Короче, выбираться надо, Шеп. Поскорее выбираться. Иначе - будет поздно. И неизвестно, сколько у нас осталось времени. 
       - Вы и вправду думаете, что мы успеем? - Джонси посмотрел на них, как на дураков, - Посмотрите на меня! 
       - Нет, я не думаю, что мы успеем, - резко сказал Шеппард, - И мне уже давно насрать на то, что со мной будет, ты знаешь. А вот на вас мне не насрать. У нас что, по твоему, много вариантов? Предлагаешь сидеть на заднице и ждать? Я пробовал уже. Уж лучше мы хотя бы попытаемся до того, как грянет армагидец, прижать к стенке эту суку Фримана! Да и выход там рядом. Ты же сам меня уговаривал, помнишь? Если тебе уже все равно, то мне тем более, останемся тут. 
       Джонси улыбнулся и, опираясь о стену, поднялся. 
       - Думаешь, пара гомиков в черном меня испугали? - усмехнулся он, - Идемте. Авось успеем. 
       - Не успеем. И "черные" не дадут. Зато хоть Фримана перед смертью накажем. 
       - Да ну тебя, Шеппард! - поднялся Док, - Суицидник, блин. 
       Поддерживая Джонси под руки, они вышли из гаража через пробитые ворота, и оказались под открытым небом. Вокруг возвышались неприступные, наклоненные почти под отрицательным углом, скалы, и бетонные стены парковочной площадки. 
       - Вот тебе и поверхность, - пробурчал Шеппард, - Рады? 
       - Да хоть воздухом подышать... 
       - Да чего им дышать, жарища, духота. Дерьмо одно... 
       Он вдруг заметил в одной из стен дверь и они направились к ней. 
       - Заперто, - сообщил Шеппард, - А жаль. Тут кто-то на двери чем-то нацарапал лямбду. Значит, нам туда. 
       - Логика у тебя ахринительная просто, - пробурчал Джонси, - Посторонитесь. 
       И он. Присев и двери, достал автоген, крутанул краник на газовом баллоне, который носил за спиной и включил резак, нацелившись на замок и петли. Искры летели во все стороны, вскоре замок отлетел, и дверь рухнула внутрь. 
       Джонси так и не успел ничего понять. За дверью стояла турель, которую упавшая дверь привела в состояние готовности. Компьютер боевой машинки сработал мгновенно, стволы уже были раскручены. Инженер не успел ничего почувствовать - несколько десятков пуль пробили его грудь, и он рухнул прямо на срезанную дверь. Шеппард и Док еле успели отскочить в сторону от проема. Турель пустила очередь им вслед. Несколько пуль срикошетили от косяка и попали в газовый баллон, висящий на спине у Джонси. Последним, что зафиксировал компьютер турели, было резкое повышение температуры... 
       
       ...Дым от взрыва баллона медленно развеялся, и Шеппард наконец-то смог увидеть, что стало с Джонси. Его друга больше не было. Только кровавые куски, разметанные по всему коридору. Сжав зубы, Шеппард почувствовал, что теряет равновесие, и оперся о стену, тупо глядя перед собой, на обожженный коридор. Его губы зашевелились, но вместо голоса вышел лишь сухой хрип. Он даже не чувствовал дикой головной боли, очередной контузии, звона в ушах. Джонси умер... 
       - Док... Джонси умер... 
       Шеппард сглотнул горькую слюну и закрыл глаза. Как же так... 
       - Док? Слышишь?.. 
       Адриан испуганно открыл глаза. И медленно повернулся. 
       Хэммонд сидел, привалившись к стене и зажимая руками живот. Между пальцев обильно струилась кровь. Шеппард подскочил к нему и прокричал: 
       - Док! Скажи мне, черт возьми, как... 
       - Шеп... Так вот... Джонси жалко... - Док закашлялся, кровь потекла еще сильнее, теперь еще и изо рта. 
       - Док, черт тебя дери, держись! Где у тебя там все эти лекарства?! Скажи, что мне делать, скажи?! - и капрал стал было срывать с друга "разгрузку", но медик остановил его, положив ему ладонь прямо на лицо, перемазав Шеппарда кровью. 
       - Не надо... у меня везде осколки... я не жилец. Я медик, можешь мне верить... Не бойся за меня... Прости меня. За Джонси прости... 
       - Док, ты чего, Док... - Шеппард замер, не зная, что делать. Он не чувствовал, но по его щекам бежали слезы, - Не надо, слышишь... 
       Голова Хэммонда медленно упала на плечо, глаза закатились. Изо рта потекла кровь еще сильнее. А Шеппард сидел и смотрел... слезы, перемешанные с кровью, капали на бетон. 
       - Док... 
       Капрал беспомощно оглянулся на то место, где пять минут назад был Джонси. Еще живой, целый... Повернулся обратно, аккуратно уложил тело друга возле стены. Не дыша, грязной рукой снял с его шеи жетон. Встал. Постоял. Послушал ветер. И заорал, что было сил... 
       
       Эхо его крика еще не стихло, когда он резко повернулся и исчез в обожженном коридоре... 
       
       ...-Добро пожаловать в мое охренительное большое казино чудес и выпивки, брат! 
       Шеппард зашел в палатку и пораженно огляделся. Это была огромная палатка, под казарму. Повсюду играла музыка, в каждуом углу своя, из разных мобильников, и даже магнитолы, иногда дорогу преграждали свисающие с потолка мигающие разноцветные гирлянды. Повсюду стояли импровизированные столики - из досок, пеньков, тумбочек, был даже один пластиковый стол, словно спертый из ближайшей кафешки. И повсюду, куда ни падал взгляд, смех, сигареты, сигары, дым, звон бутылок, виски, пиво, и карты, карты, карты... 
       - Ничего себе! - обалдело сказал Адриан. 
       - Ага, это не может не нравиться, а, чувак? - хлопнул его по спине Бэн, - Все по высшему разряду, располагайся. Бухло бери, все оплачено. 
       - Погоди, а сержанты? Майор? 
       - Они в курсе, - скромно закатил глаза Бэн, - Даже полковник Картер в курсе. 
       - А... 
       - Не волнуйся, они не бывают тут. У сержантов и офицеров своя закрытая вечеринка. Все схвачено, поверь! 
       - А откуда у тебя деньги на все это великолепие? - восхищенно спросил Адриан, хватая банку пива, - Класс, холодненькая. 
       - Ребята скинулись, - снисхдительно пояснил Бэн, - Это вроде как членские взносы нашего игроно-бухательного клуба. Все на мази: с парней баксы, с меня - организация. И все довольны! Давай, чувствуй себя как дома. Если понравится, приходи еще, первый раз сейчас ознакомительный. 
       - И по сколько скидываться? 
       - Вообще, каждый дает сколько может, но минимум по полтиннику за посещение, - пояснил Бэн, - Видишь, парень, у нас все честно, но строго. Ну как, ты в игре? 
       - Шутишь? - Адриан отхлебнул пиво, - Еще бы! Вот, держи, просто не могу не дать. 
       И он протянул Бэну бумажки купюр. 
       - Шеп, не стоит, - покачал головой Бэн, - Я же говорю, сегодня ты мой гость. 
       - Это я, считай, уже за следущий раз вношу, бери. Шикарно тут у тебя! 
       - Ну надо же пацанам как-то и на этой чертовой Кубе отрываться, верно? Давай, вливайся, осмотрись. 
       - А там что? - Шеппард указал на бурную компанию в углу палатки, которые у своего столика собрали немало зрителей. 
       - А, там в покер не на бабки играют, а на "шоты", - пояснил Бэн. 
       - Отлично, отлично... а вон тот здоровый хрен, который сидит в углу с пушкой и сигарой? 
       - Ах это... ты еще же с некоторыми нашими незнаком... это Гуннар. Как напьется, все время предлагает всем на деньги в русскую рулетку сыграть. 
       - И что, находились желающие? - Шеппард задумчиво посмотрел на огромного морпеха-качка, лет сорока-пятидесяти с виду. 
       - Его все мягко посылают в общем-то. Грубо конечно такого кабана не пошлешь... Но знаешь, в моей лавочке всякое бывало. Двое с ним сыграли. 
       - И?.. 
       - На третьем круге сдались. Оооо, - Бэн вдруг развернул Шеппарда в обратную сторону, - Не смотри туда. И какого дьявола его принесло сюда... 
       - Что? Кто там? - Шеппард быстро оглянулся и увидел медленно приближающегося к ним морпеха в майке с черепом. 
       - Это Радзински, - раздраженно сказал Бэн, - Ты наверное уже успел познакомиться с ним, дрянной парень, если честно. Тебя ненавидит, между прочим. Так что ты... 
       - Меня ненавидит? - прищурился Шеппард, - За что же? Я с ним даже не общался, так, пару раз здоровались, и все. 
       - Кто его знает, за что, - Бэн оглянулся, - Он же на всю голову отмороженный. Радзински! Чувак, как тебе в моем дворце? Выпивки хватает? 
       Адриан резко повернулся вместе с Бэном. И него сверху (Радзински был на полголовы выше) дохнуло мощным перегаром. 
       - Все просто потрясно, как всегда, - Радзински рыгнул, - А ты мне не представишь своего мелкого дружка, Бэн? Ты его на кой черт сюда приволок? 
       - Радзински, послушай... - начал было Бэн, но тот перебил его и приблизил свое лицо к лицу Шеппарда. 
       Вокруг них уже собралось человека четыре - всем было интересно поглядеть на новое развлечение. Разборки - это всегда весело. 
       - Эй, деточка, - Радзински сверкнул железным зубом, - Тут деткам не место, деткам давно в кроватки пора. Тут большие дяди в большие игры играют. 
       - Не на твою ли жопу, шлюшка? - проговорил вдруг Шеппард. 
       Больше всего в жизни он ненавидел людей, которые ненавидели кого-то без причины. Сейчас этим кем-то был этот Радзински. Четыре зрителя подначивающее загудели. 
       - Эй, парни, хватит! - подал голос Бэн. 
       - Погоди, Бэн, - прорычал Радзински, - Тут мальчик затявкал что-то. Что, Шеппард, а может, ответишь за слова? Может, завоюешь себе право называться мужиком, если найдем у тебя яйца. Оторву, пошлю твоей девчонке в посылке на Рождество. Хотя, какая у такого дебила девчонка... 
       Это перешло уже всякую черту. 
       - Ах ты... - рванулся к нему Шеппард, но между ними вклинился Бэн, - Сука, тебе конец, понял?! 
       - Ах, как страшно, - захохотал Радзински, - Ты до меня даже ручонки свои дотянуть не можешь! Бэн, отвали, я из него сейчас говно выжимать буду! 
       - Эй, братцы! - на них вдруг навалился какой-то пьяный солдат, из "старичков", язык у него уже еле ворочался, - Хрена ли вы тут болтаете? Морды успеете набить друг другу. Вы вспомните, где вы! Пусть слепой случай, игра и фортуна рассудят вас! 
       - Да что мне еще играть с ним?! - возмутился Радзински, - Он и играть-то небось не умеет, лошара! 
       - Я тебя сделаю, - проговорил Шеппард. 
       - А что? - с облегчением сказал Бэн, поняв, что потасовки можно избежать, - Парни, а и вправду, сыграйте партийку. Решите все красиво, без кровавых соплей, достойно, как морпехи! 
       - Хорошо, - вдруг громко сказал Шеппард, и огляделся на уже собравшуюся вокруг толпу, - Я сыграю с этим ублюдком. Если только он не побоится принять ставку. 
       - И что ты там придумал, сестричка? - усмехнулся Радзински, - Спеть? Покукарекать? Подрочить? 
       - Если я выиграю, - сказал Шеппард, глядя ему прямо в глаза, - Ты пустишь днем себе пулю в ногу. В санчасти скажешь, что снайпер на минном поле подстрелил. И будешь умолять, чтобы тебя перевели в другую часть. 
       Все замолчали. Только слышно было как трещат лампочки гирлянд и играет разноголосая музыка. Таких ставок не ожидал никто. И отказаться - значит прогнуться... 
       - Хорошо, - проговорил Радзински и отхлебнул добрый глоток виски, - Идет. 
       Все уставились на него. Он еще раз отхлебнул и добавил: 
       - Но если выиграю я, то ты пойдешь завтра разминировать свое поле без снаряжения и инструментов. 
       Перестала играть даже музыка. 
       - Радзински, ты что, это же... - скзал было Бэн, но умолк под взглядом громилы. 
       Шеппард смял пивную банку в кулаке. 
       - Согласен. 
       
       ...Судя по всему, это снова была подземка. Впереди уже замаячила полоса рельс, как вдруг капрал остановился. Что-то было не так. Он отчетливо почувствовал - тут кто-то есть. Он даже не знал, как именно он понял это. Но не по звукам точно. Ему показалось, что он обещит кожей чье-то дыхение, но, наверное, ему лишь показалось. Его руки только начали поднимать вперед ствол автомата, как вдруг из-за угла выскочили двое, и дали по нему оглушительную очередь чиз чего-то очень мощного. Шеппард не ощутил боли, лишь понял, что это конец. В глазах все еще стояли вспышки стволов, и он молча стоял пару секунд, прежде чем понял, что пули пробили потолок над его головой, присыпав его бетонной крошкой. Перед ним стояли двое солдат. Адриан запоздало наставил на них автомат. Один из них, с шумно выдохнув, опустил громоздкий ручной пулемет и разочарованно сплюнул: 
       - Млять, это не он. 
       - Да вижу, - пробурчал другой, которому на вид было лет пятьдесят. 
       Шеппард, сжав зубы, молча буравил их взглядом. К нему постепенно начали возвращаться мысли и чувства. 
       - Эй, пацанчик, расслабься, - усмехнулся "старик", - Штаны как, мокрые, а? 
       - Кто такие? - Шеппард действительно чуть расслабился, но ствол не опустил. 
       - Ты пушку-то опусти, а то выстрелит ненароком, - пулеметчик сделал шаг вперед, - Свои мы. H.E.C.U.. 
       - Вы всегда так гостей встречаете? - процедил Шеппард, опуская, наконец, автомат. 
       - А то как же, - миролюбиво сказал солдат постарше. Капрал слегка удивился - для рядового этот тип был, мягко говоря, староват, но и погон и других знаков отличия на нем не наблюдалось, - Мы ж теперь не в курсах, кто тут свой, а кто казачок засланный. 
       - Ждали кого? - поинтересовался капрал. 
       - Шел тут один за нами, - махнул рукой пулеметчик, - А, неважно. Ну что, брат. Я Клайн. А мой внушительный друг - Рэдлайн. 
       - Адриан Шеппард, - капрал пожал им руки, и почти пожилой Рэдлайн сжал его руку чуть сильнее вежливого рукопожатия. Адриан заглянул ему в глаза, - Бывший морпех. 
       - Черт возьми, Клайн, - поморщился Рэдлайн, - Еще один твой дружок. И кто вас, флотских, только пускает в такие места, пушки выдает... 
       - Рэдлайн у нас старый вояка из армейских, - усмехнулся Клайн Шеппарду, - Все никак не может забыть свои предрассудки, не обращай внимания. 
       - И в самом деле старый, - прищурился Шеппард, которого всегда немного бесила это непонятная ему бессмысленная неприязнь между армией и флотом, - Что же ты, папаша, столько лет, а все еще рядовой? 
       - Не ложился ни под кого, потому погоны чисты, как совесть, - обронил Рэдлайн, чуть улыбаясь, - Сынок. 
       - Не любишь морпехов? - Шеппард устало облокотился на стену, - Отчего же? 
       - Отчего? Отчего... Да оттого что морпехи козлы! - парировал старый солдат и довольно захохотал. 
       - Логично, - усмехнулся капрал. 
       - Ладно, парни, хватит, - Клайн, похоже, был главным в это парочке, - Ну, Адриан Шеппард, рассказывай, кто ты и что тут делаешь. Сам понимаешь, от твоей честности многое зависеть будет. Если собрался врать - очень тебе это не советую. 
       - Не верите, что я свой, в друзья набиваться не буду, - спокойно сказал Адриан, - А врать мне незачем... 
       И он коротко рассказал им, как его вызвали и назначили командиром группы, которая улетела сюда, как их вертолет сбили, про мертвого майора. Умолчал он только о том, что до сих пор не смог принять. О гибели Джонси и Дока, глупой и напрасной. 
       - Вроде не врешь, Шеппард, - задумчиво кивнул Клайн. Все трое во время рассказа расселить на какие-то старые промаслянные ржавые бочки, стоявшие у стен, - У нас история еще покруче твоей будет, да рассказывать еще дольше. Тварей этих всех мы тоже повидали, аж охуели. Но и они от встречи с нами тоже, хех! От наших нас отрезало часов пять назад, какой-то шлюз сам собой закрылся, когда наш техник в его панели ковырялся, а мы по ту сторону остались. И уже не смогли открыть. И рации нет. Ну, поперестукивались, что в комплексе "Лямбда" с ними встретимся, есть такая конторка... 
       - "Лямбда"? - Шеппард вздрогнул, - Так... Парни, а вы из какой военной части? 
       - В Алабаме, - Рэдлайн порылся в карманах, достал пару мятых и корявых "Сникерсов", разломил один из них на две части, одну подал Клайну, а другую, словно нехотя, Адриану. 
       - Спасибо, - кивнул Шеппард, с удовольствием смакуя батончик, - Совпадение, братцы, я тоже иду в комплекс "Лямбда". Где-то там бродит некий Фриман, знаете ли... - добавил он словно невзначай. 
       - Да знаем уж! - нахмурился Клайн, - Инструктаж у всех нас, похоже, одинаковый был. Фриман этот... Вот уж кого мои руки прямо-таки чешутся прибить на месте! - в голосе Клайна было столько неподдельной ярости, что Шеппард невольно покосился на своего нового знакомого. И нехорошо улыбнулся. 
       - Поддерживаю. Этот сукин сын точно причастен. 
       - Да и дружки его, профессура да прочие местные аборигены, - заметил Рэдлайн, - Нет, их тоже отпускать нельзя. 
       - А вы что же, - осторожно спросил Адриан, - Ни одного не... отпустили? 
       - А ты не осуждай, капрал, - посмотрел на него старый солдат, - Мы военные. Нам приказали - мы выполняем. Жалко их, конечно, но приказ есть приказ... 
      -- Ну-ну... - совсем уж недобро усмехнулся Шеппард. - И что же, будете и дальше выполнять приказ? 
       После недолгого молчания Клайн наконец ответил: 
      -- Да нет, не будем. Мы и сами уже прекратили заниматься этой грязью, как только поняли, что от всех наших тоже решили избавиться. Мы же теперь с этими профессорами, как это... - Клайн усмехнулся, - Товарищи по несчастью. 
      -- Верно подмечено, - вздохнул Шеппард, - Парни, слушайте. Я вижу, вы нормальные ребята. Как думаете, что тут вообще творится, а? Почему "Черные" стреляют в нас? 
      -- Ясно почему, - сплюнул Клайн, - Как только мы стали не нужны, нас отозвали, как ты сам говорил. А те, кто не успел - тот опаздал. Тут все напичкано грифами секретности, это даже дебилу ясно. Правительство решило все по-тихому уладить, и нас, вместе со всей профессурой, шлепнуть, как свидетелей. 
      -- Что-то слишком просто у тебя все выходит, - покачал головой капрал, - Если бы мы были опасными свидетелями, на кой черт им было отпускать отсюда наши вертолеты? 
      -- А кто бы нас остановил? - горько усмехнулся Клайн, - "Черные оперативники" уже позже появились. 
      -- Но зачем тогда приказ дали эвакуироваться отсюда? - не унимался Шеппард, - Что-то не сходится. 
      -- Парень прав, хоть и морпех, - кивнул Рэдлайн, - Будь я на месте генералов из Пентагона, я бы дал закрытый приказ пилотам испортить двигатели у вертолетов, чтобы никто улететь не мог, и все. 
      -- И думаешь, все, как бараны, это сделали бы? - спросил Клайн, - Ненадежно слишком. 
      -- Ну тогда могли бы отпустить только тех, кто сломал двигатели, дать им улететь на одном исправном вертолете, и по прибытии на аэродром шлепнуть их! 
      -- Как-то мне не по себе от твоих рассуждений, - поморщился Клайн. 
      -- Нет, братцы, это слишком сложно. И нелогично, - рассудил Шеппард, - Мы, те кто остался, выходит, свидетели, и послали "Черных", чтобы нас зачистить. А домой отсюда улетело несколько вертолетов, их что, тоже там потом всех отловят и зачистят? Да и потом, "Черные" что, не люди? После зачистки тоже станут свидетелями, их потом тоже зачищать будут, что ли? Слишком бессмысленно, могли бы тогда без них обойтись, просто посбивать наши вертолеты над каньоном тут, и все. 
      -- Ты мне все мозги отымел, Шеппард! - рассердился Клайн, - Для чего же, по-твоему, "Черных" тогда прислали? 
      -- Я вот что думаю, - понизил голос Адриан, - Только сидите крепче, а то свалитесь. "Черные" стреляют нас просто по ходу дела, это не основная их миссия. Когда мы с моими ребятами пару часов назад накрыли группу этих крыс на складе одном, они занимались тем, что скручивали обеголовки с ядерных ракет. Две боеголовки. Одну из них им все-таки удалось спешно увезти куда-то вглубь комплекса. 
       Клайн и Рэдлайн уставились на него. 
       - Иди ты! - присвистнул Клайн, - Ну ни хрена себе... по ходу, пипец "Черной Мезе" пришел... да и нам тоже. 
       - А "Черные", выходит, смертники, - задумчиво сказал Рэдлайн. 
       - Очень может быть, - кивнул Шеппард. Кто знает, кто под масками. Может, для этой миссии набрали уголовников или приговоренных к электрическому стулу... 
       - Все, это ты уже не в ту степь полез, Шеппард, - отмахнулся Клайн, - Нам гораздо важнее суть. А она в том, что нам хана. Без вариантов. 
       - Да, - Шеппард согласился так спокойно, что солдаты покосились на него, - Хана. 
       - И ты об этом так спокойно говоришь? 
       - Да, - мрачно кивнул Шеппард, - А что еще? Я давно понял, что отсюда не выбраться. Да и смысл... 
       - Чего? - прищурился Рэдлайн. 
       - Мне уже ничего не исправить... 
       Солдаты молча переглянулись. Шеппард смотрел в пол, и сам не замечал, как его губы что-то беззвучно шептали... 
       - Э, э, ты чего, сынок? - Рэдлайн осторожно потряс Адриана за плечо, - Ты это брось, слышишь? 
       Шеппард молчал. 
       - Эй, Адриан, посмотри на меня, - мрачно, но твердо сказал Клайн, - Мы тут все здорово натерпелись, не ты один. Не раскисай, еще рано, понимаешь? 
       - Уже давно поздно, - усмехнулся Шеппард. 
       В его голове уже давно сидела мысль, коорая жгла его мозг, как раскаленный осколок. Что он заслужил все это. Потому что не удержал Бетти. Потому что не смог защитить друзей... 
       - Да пока бьется сердце солдата, ни хрена не поздно! - рявкнул Рэдлайн, - Возьми себя в руки! 
       - Я вот что хотел, - поднял глаза Адриан, - С Фриманом этим поквитаться напоследок, Раз уже все равно конец всем. Потому в "Лямбду" и иду. 
       - Фримана кончить это конечно верно, - кивнул Клайн, - Но ты сказал, боеголовку эти падлы куда повезли? 
       - Да кстати туда же, куда-то в сторону комплекса "Лямбда". 
       - Отлично, - Клайн даже вскочил, - Ну, джентельмены, все складывается как нельзя лучше. Убъем двух зайцев одним выстрелом! Фримана нахватим и перехватим боеголовку. Не дадим взорвать. 
       - Верно, - улыбнулся Рэдлайн, - Ты, Роби, нарочно такие умные вещи всегда выдаешь, чтобы поколебать мою веру в то, что вы, морпехи, полные кретины! 
       - Ничего не выйдет, "Черные" были на машине, и уже давно уехали далеко, пока мы тут сидим, - сказал Шеппард. 
       - Так, а ну-ка прекращай, капрал, - отмахнулся Клайн, - Нормальный план. И сидеть у нас, это ты верно подметил, уже точно времени ни хрена не осталось. Надо двигать. 
       - Ладно, пошли, - кивнул старый солдат, - Эй, Шеппард, идешь? 
       - Куда я денусь, - уже чуть веселее улыбнулся капрал. Все-таки цель как-то вселяла бодрость, - Я тут знаете, что подумал? Если Фриман саботажник и засланный кем-то сюда шпион, то новерняка "Черные" с ним из одной лавочки. Может, сумеем заставить его отменить приказ взорвать боеголовку. 
       - Да хотя бы отсрочить, и то хорошо, - кивнул Рэдлайн, - Вот, верно мыслить начал. 
       - В теории-то все красиво... 
       Последние слова они говорили уже на ходу. И разговор угас. Они шли. И их тела уже начали переключаться в боевой режим. 
       
       ... 
       
       Они прошли совсем недолго, впереди виднелся какой-то склад с грузовыми контейнерами, когда вдруг их заставил замереть звук выстрела. Солдаты пригнулись - пуля ударила совсем рядом. Клайн чертыхнулся. 
      -- Странно... Стреляли как будто из пистолета, а "Черные Операции" ходят с автоматами... - Шеппард вслух выразил общее недоумение. 
       Но Рэдлайн сварливо возразил. 
      -- Ха, помечтай! Наверняка они убили какого-нибудь охранника и забрали его служебный пистолет. 
       Шеппард не ответил. Он напряженно всматривался вглубь склада. Его опасения подтвердились - он заметил, как между контейнерами мелькнула темно-синяя униформа. 
       Клайн и Рэдлайн о чем-то тихо переговаривались, когда Шеппард окликнул их. 
      -- Парни! Да ведь это охранник! 
       На лицах солдат выразилось недоверие. 
      -- Сами бы посмотрели! Он только что забежал за вон тот контейнер... 
       Его прервали повторные выстрелы. На этот раз, перед тем, как перекатиться в сторону, все успели заметить высунувшуюся из-за контейнера руку в рукаве форменной рубашки. Выстрелы были беспорядочными - стреляли наугад. Солдат присыпало отколотой пулями штукатуркой. 
      -- Быстро, за тот ящик, пока он перезарядится! 
       Команду не пришлось повторять дважды. Но лишь только солдаты оказались на два метра ближе к убежищу стрелявшего, в них снова полетели пули. 
      -- Черт! - выругался Шеппард в полный голос, - Да прекрати же ты стрелять! Мы же не "Черные Береты"! Мы же свои! 
       Стрельба вдруг прекратилась, но зато казавшийся очень усталым голос засмеялся в ответ: 
      -- Заткнись... Будешь эти байки сейчас на том свете рассказывать! Всем тем, кого ты уже успел убить... 
       Шеппард посмотрел на своих спутников. Клайн горько усмехнулся, а Рэдлайн, скорчив жалобную физиономию, закатил глаза. Но Шеппард все еще пытался: 
      -- Послушай! Мы никого не убивали! То, в чем ты обвиняешь наших товарищей - это все роковая ошибка. Мы не собираемся стрелять. 
       Ответом снова был смех. 
      -- Да?! А смерть моих друзей - тоже роковая ошибка?! Я вас с пылью смешаю, солдаты хреновы! Высуньтесь только - получите по пуле в лоб! - голос зазвучал с еще большей болью, - Я не верю вам! Я уже никому не верю! Вы только и умеете - убивать беззащитных стариков... Все, что вы говорите - заранее лживо!... 
       Шеппард повернулся к товарищам. 
      -- У придурка истерика. Ну, какие есть предложения? - зашептал он, пожимая плечами. 
      -- Н... не знаю. - Клайн задумался. - Может, выйти к нему безоружными? Хотя нет, это безумие. Он нас тут же прикончит. 
      -- Я предлагаю нам самим кончить его! - рявкнул Рэдлайн. - Этот парень спятил, вы же видите? Ему же сейчас уже ничего не страшно. 
      -- Может, удастся скрутить его. Делаем так, - Шеппард решил, что может приказывать, как старший по званию, - Ты, Рэдлайн, обходишь его слева, вон там, за контейнерами. Клайн заходит с тыла через тот коридорчик. А я пока буду заговаривать ему зубы. 
      -- Вот-вот, лучше ты поговори с ним, Шеппард. - проворчал Редлайн, - А то я точно сорвусь. Мне его как брать? 
      -- Скрутите его как-нибудь, поосторожнее, только чтобы он за оружие снова не взялся. А потом поговорим с ним. - Ответил Шеппард, - Может, убедим его как-нибудь... Все, пошли! 
       Десантники начали бесшумно расползаться, и, чтобы скрыть это, Шеппард снова заговорил. 
      -- Ну послушай же! Мы правда не причиним тебе вреда. Мы ведь тоже, как и ты, увязли здесь, нам тоже хочется выжить! На нас тоже открыли охоту. Забудем старые разногласия! Мы же теперь все по одну сторону баррикад! 
       Молчание на этот раз длилось подольше. Но ответ снова был однозначен. 
      -- Никогда я не окажусь по одну сторону с вами, подлые скоты! Вы, так же, как и все остальные, хотите только одного - убить меня и моих товарищей! 
       Голос чуть не срывался на плач. Снова загремели беспорядочные выстрелы наугад. "Да, тяжелый случай! - подумал Шеппард, - Похоже, он и вправду не в себе... Но нужно тянуть время... Черт, скоро там Рэдлайн или нет!?". Шеппард, едва выстрелы смолкли, высунулся из-за своего укрытия и снова заговорил: 
      -- Послушай, друг, я понимаю, сейчас у нас всех не самые лучшие времена. Но в одиночку в этом месте не выжить! Давай хотя бы на время объединимся?.. Мы... 
       Шеппард не успел договорить. Он услышал шумную возню - видимо, кто-то из десантников все-таки пробрался к охраннику. Но, к великому изумлению Шеппарда, из-за укрытия охранника, со сдавленными ругательствами вылетел Рэдлайн и, вскочив, бросился наутек. 
      -- Шеппард, черт тебя возьми!!! - заорал он. 
       И в спину ему с оглушительным взрывом ударила огненная волна. Шеппард в смятении прижался к полу. Он видел, как Редлайна швырнуло на пол, и из-за контейнера охранника повалил черный дым. Эхо взрыва все еще носилось по складу, когда Шеппард подбежал к лежащему Рэдлайну. У того на плече, сзади, расползалось кровавое пятно. 
      -- Что случилось?! Чем это тебя? 
       Рэдлайн приподнялся на локтях и сжал зубы от боли. 
      -- Осколком задело... Вот дьявол... Черт, левое ухо совсем оглушило!!! - почти проорал он, не то от ярости, не то от дикой боли. 
       Откуда-то справа подбежал Клайн. 
      -- Что случилось? - он, бросив взгляд на друга, быстро начал распаковывать импровизированную аптечку. 
       Рэдлайн тихо застонал и выдавил сквозь зубы:и 
      -- Этот парень - законченный псих... - И он разразился потоком страшных проклятий. - Я к нему грамотно, по-тихому подобрался, всего метр до его спины осталось проползти! Вдруг этот парень оборачивается. Ну, я кидаюсь на него, а он... У этого гада две гранаты на поясе висели. Ом мне в лицо обе чеки бросил и шагнул навстречу! 
      -- Не может быть... - пробормотал Шеппард. - Он что же, и себя не пожалел?.. 
      -- Как видишь... - кисло улыбнулся Рэдлайн, пока Клайн обрабатывал рану. - Еще на секунду бы замешкался - и пипец мне... 
      -- Да... вконец спятил парень... Надо пойти, поглядеть, может... 
      -- Да чего там глядеть?! - Рэдлайн зло оскалился и сплюнул на пол красной слюной. - Его между контейнерами размазало... Хорошо еще, что мы с этим психом не сговорились, а то он нас всех бы вместе с собой потом положил. 
       Клайн помог Рэдлайну встать и еще раз проверил сделанную наскоро повязку. 
      -- Не сильно болит? Я вколол обезболивающего, так что должно скоро отпустить. Но я о другом волнуюсь. Осколок, похоже, там засел. Тебя к доктору надо... 
      -- Перебьюсь пока... - Редлайн через силу хохотнул. - Тем более что этих докторов в этой базе и так целая прорва. 
      -- Одно жалко, - проговорил Шеппард, - Что это был не Фриман. 
      -- Ага, станет тебе Фриман играть в камикадзе! - усмехнулся Редлайн. 
      -- Ты говоришь так, будто вы с ним уже встречались! 
      -- Не поверишь, но мы с Клайном даже Фримана этого часа четыре назад к стенке совсем прижали. Здесь недалеко, тоже в подземке. 
      -- И вы молчали? - ошарашено посмотрел на них Адриан. 
      -- Так прижали, что сами едва ноги унесли, - горько усмехнулся правдивый Клайн, - Этот чокнутый был в каком-то оранжевом бронескафандре, вооружен до зубов, да еще и с каким-то типом, из местных рабочих подземки. Не поверишь, они вдвоем перестреляли целую свору монстров и безжалостно добили всех наших раненых в бою... Сами едва от этого Фримана ушли. 
      -- Вот сволочь... - нахмурился Шеппард, - Ну, недолго ему осталось бегать! 
      -- Долгов у него уже перед нами немеряно, да.... 
      -- Я с ним не пересекался, на его счастье, - довольно резковато ответил Шеппард, - Но точно знаю, за что я его буду мочить. 
       На такой слегка напряженной ноте разговор угас, и путь по подземным туннелям продолжился. Рана Рэдлайна сильно болела, но он был достаточно стар и опытен, чтобы не показывать это. Хотя сам, конечно, понимал, что, если не достать осколок как можно скорее, это может плохо кончиться. Понимал это и Шеппард. Но врачевать он не умел. И лишь надеялся, что им поскорее встретится на пути какой-нибудь профессор... 
       Стычка со спятившим охранником не уходила из головы. Все трое мрачно молчали. Шеппард понимал, что охраннику довелось пережить. Он помнил того рабочего, с которым остался Отис. Капрал потихоньку приблизился на ходу к Рэдлайну. 
       - Рэдлайн, слушай, - тихо спросил он, - А много вы успели... ну, когда приказ выполняли. Многих убили? 
       Рэдлайн молча покосился на капрала. 
       - Я - семерых, наконец ответил он, - Клайн никого, он их только допрашивал. 
       Клайн, услышав их разговор, оглянулся, но смолчал. 
       - Ну ты даешь... - капрал не знал, что сказать. 
       - Не трави душу, сынок, - поморщился Рэдлайн, - Я от такой работы кайф не лювлю, я не маньяк. 
       - Почему же тогда ты... 
       - Я просто очень давно в армии, сынок... 
       - Давайте потише, - послышался голос Клайна, коорый решил избавить друга от неприятной темы. 
       Шеппард чуть отошел. Он сейчас не завидовал Рэдлайну. Но он на его месте тоже не дал бы охраннику убить себя. 
       Прошло часа два блуждания по складам транзитной системы. Солдаты уже начали было успокаиваться, в душе радуясь, что "Черных Операций" нигде не видно, но стычка вскоре все-таки произошла. Началась она с длинной очереди, просвистевшей над головами солдат. Стреляли откуда-то из очередного склада. 
      -- Вот черт! - прохрипел Рэдлайн. - Шеппард, похоже, мы опять застряли - там впереди, наверное, эти крысы засели. 
      -- Я не могу этого понять, - вдруг сказал Клайн, - Я не могу поверить, что солдаты стреляют по солдатам! Это же не какие-то спятившие охранники! Если они смертники, то, может, мы все-таки сумеем их образумить, как-нибудь договориться, а? - в его голосе звучала искренняя надежда. 
      -- Отделение, тихо! - шепнул Шеппард, - Выдвигаемся! 
       Как ни странно, никто снова не воспротивился тому, что капрал принял на себя командование. Все-таки субординация была у двоих военных на первом месте. 
       Они тихо переползли через рельсу и оглянулись вокруг, пытаясь найти среди контейнеров и ящиков в этом небольшом складе того невидимого стрелка. Клайн вдруг крикнул: 
       -Эй, не стреляйте мы свои! - мгновение и по нам началась пальба. Перестрелка, крики пехотинцев, взрывы. Обычное дело на учениях, но не здесь, когда стреляешь боевыми по тем, с кем пересекался по дружественным операциям. 
       Рэдлайн вдруг достал три гранаты и вытащил из всех все три чеки. 
       - Капрал, прикрой! - Шеппард не знал, что он собирается сделать. 
       Он скрылся за углом и тут оттуда раздался взрыв. Крики на миг буквально наполнили хранилище. Взрывной волной из-за угла выбросило какой-то кусок плоти. Винтовки валялись в дальнем углу. 
       Сверху кто-то стал поливать военных из автомата ещё сильнее. 
       Тут Рэдлайн вдруг вылетел из-за контейнера и в полёте выстрелил в ту сторону, откуда он появился. Он повалился на пол и, в ожидании нападения, начал лихорадочно передёргивать затвор, все еще не понимая, что патроны закончились. Наконец, поняв это, он в отчаянии отбросил автомат. На его лице была написана неописуемая мука. Из раны от гранаты охранника снова текла кровь. 
      -- Рэдлайн, сзади! - крикнул Шеппард, а тот, обернувшись, увидел лишь падающего "Черного", которого только что убил капрал. 
       Рэдлайн улыбнулся Шеппарду, по-настоящему улыбнулся первый раз за все это время. Капрал тоже с улыбкой отдал ему честь, но тут же услышал тихий щелчок и выстрел. И, не в силах поверить, увидел, как все еще улыбающийся Рэдлайн повалился на пол с простреленной головой. 
       - Чарли, нет! - заорал Клайн. Он выскочил из-за своего укрытия и с остервенением открыл мощный огонь из своего пулемета по убийце Рэдлайна. Шеппард поморщился от оглушительного звука выстрелов и успел заметить, как, сраженные шквальным огнем Клайна на пол упали еще два тела. 
       И тут всё затихло, но последнее что Шеппард услышал, был пистолетный выстрел, а за тем - звук падающего тела. Капрал выглянул из-за контейнера. Клайн был мертв. Над его телом, спиной к Шеппарду стоял человек в чёрном. Шеппард сделал несколько тихих шагов и почти в упор пристрелил "Черного оперативника"... 
       Вокруг царил настоящий ад. Повсюду валялись тела, некоторые - изуродованные гранатами Редлайна. Короткое знакомство Адриана с этими ребятами, морпехом и солдатом, оборвалось, как струна на гитаре, резанув больно и мгновенно. И хотя Шеппард почти не успел узнать этих двух парней получше, на душе у него все равно было скверно. Он молча прошелся над телами, шлепая берцами по черной крови. Он склонился над ними, еще теплыми. Закрыл глаза, но их мертвые лица уже успели засесть в его память навсегда. "Они были славными людьми... - подумал он, и голова его чуть закружилась, он оперся рукой о пол, чтобы не упасть, поскользнулся в крови и все-таки упал в нее, - Хорошими... не такими, как я". 
       Он открыл глаза и не поверил им: тело одного из "Черных", смотрело на него. Лицо Джонси прошептало, пуская кровь изо рта: "Ади, в нашем полку прибыло...". Шеппард испуганно зажмурился. Он долго не решался открыть глаза. Кто-то шептал ему на ухо "Ты жив... значит, ты в ответе...". Он заставил себя раскрыть глаза - "Черный" лежал неподвижно, лицо наемника смотрело в потолок, закрытое черной маской. Шеппард потянулся к телам товарищем. И с тихим стоном срезал их жетоны... 
       ... 
       ...За два часа блужданий по складам он столько раз натыкался на наемников, что уже потерял им счет. Чувства снова ушли, оставив место лишь боли. Он даже не особо обращал внимание, как именно он выходил из всех этих стычек, как именно поражал врагов. С тусклым усталым удивлением Адриан отметил, что среди них были ещё и женщины. И, если с мужчинами Шаппард, используя фактор внезапности, расправлялся быстро, то с этими девушками все было куда сложнее. Они, едва заслышав выстрелы, начали носиться по коридору с невероятной скоростью, уворачиваться от пуль и прыгать так высоко, что казалось, что эти черные тени вообще не люди. Убив две из них, что далось ему с большим трудом, Шеппард тут же подумал: "Интересно, чем пичкают этих дамочек" - как вдруг одна из них вылетела из-за угла, паля по капралу из пистолета с глушителем. Капрал вскинул автомат и приготовился запустить гранату из подствольника, но женщина тут же куда-то скрылась. Секунда, две, три и тут показались сразу две чёрные тени. Шеппард спустил крючок. Стараясь не смотреть на тела девушек, Шеппард тихо прошел мимо них. 
       
       Капрал тихо шёл дальше, когда из-за ящиков в конце туннеля показались ещё несколько теней. Они не двигались: или ждали появления солдата, или же это были не люди. Шеппард снял с пояса последнюю гранату, вытащил чеку. 
       -Три, два, - прошептал Шеппард и бросил её к теням. 
       Взрыв! И на рельсы вылетел чей-то пистолет с глушителем. Капрал заметил по пути небольшую, но весьма массивную металлическую дверь. Она оказалась наглухо запертой. Кнопки открытия нигде не наблюдалось, так что, как здраво рассудил капрал, где-то рядом должна все-таки эта кнопка быть. Греческая буква ? на двери не оставляла сомнения в правильности маршрута. Пресловутую кнопку нужно было найти любой ценой. Шеппард шел вперед, потому, что это был план. План Клайна. И он обязан был попытаться исполнить его. Иначе, они погибли зря... 
       
       ...Доггинза швырнуло на землю. Он сначала даже не понял, где находится. Потом пришло понимание. Понимание и страх - потому что его телепортировало на островок, находящийся довольно далеко от основного участка суши. Доггинз отдал костюму приказ аккумулировать энергию для длинного прыжка. Он разогнался и даже не заметил тот странного вида пакет, который перенесло вместе с ним. Все бы ничего, но как только Доггинз прыгнул, пакет взорвался. Доггинза понесло вперед. Его ударило об угол следующего островка, в нем что-то хрустнуло, и подступила Тьма... 
       
       ...Шеппард прошёлся в самый конец туннеля. Медленно выйдя из-за угла, он почувствовал что-то неладное. Он вскинул своей автомат и весь превратился в слух. Дальнейшие события не заставили себя ждать. Шаг вперёд - и к Шеппарду полетели две гранаты. Он только успел выпрыгнуть за угол, упав за дрезину, стоящую на рельсе, как взрыв вынес кучу обломков от ящиков и накрыл Шеппарда ими. Он встал, отряхиваясь, держа автомат на изготовке, и вылез из-за угла. 
       - Чёрт, да что ты никак не подохнешь! - вдруг послышался бас одного из "Чёрных Беретов". 
       Шеппард нажал на спусковой крючок. Потратив всю обойму, Шеппард лишь подошёл к истекающим кровью трупам и глухо сказал: 
       - Пока Гордон Фриман не ответит на пару вопросов, я и не подумаю подыхать. Не теперь... 
       Рядом Шеппард и нашёл нужную кнопку. Судя по всему, кто-то уже пытался прорваться сюда - охрана обычной кнопки была организована по высшему разряду. 
       Вернувшись назад, Шеппард, пройдя в открывшийся проем, побрёл вдоль путей. Ему до стона надоела эта жёлто-чёрная рельса и он старался смотреть или под ноги или вперёд. Но это не прибавляло радости. Слишком много было Смерти вокруг. Слишком давила тишина и затхлость. Он был черт знает где, и на километры под землей. Шеппард почувствовал головокружение. Ноги ныли. Он не спал уже явно больше суток. Он хотел есть. И олько все еще стоявшая перед глазами греческая буква гнала его к цели. 
       Свернув за поворот, Шеппард увидел небольшую баррикаду из наскоро сложенных ящиков. Остановившись, Шеппард пригнулся и начал перезаряжать автомат. Его предосторожность спасла ему жизнь: над головой капрала просвистела пуля, и под ноги ему упала граната. Ощутив предательский холодок по спине, Шеппард молниеносно схватил гранату и бросил ее в обратном направлении. Взрывом разнесло полбаррикады, и даже раздался оглушительный тяжелый удар, и Шеппард, поднявшись, увидел как из-за уцелевших ящиков растекается лужа крови. Там кто-то был, капрала лишь радовало то, что этот враг был уже несомненно повержен. 
       Капрал подошёл ближе. Это был "Чёрный". "Что он делал тут один?" - подумал Шеппард, радуясь, что это не оказался бывший морской пехотинец, подобный капралу. "Интересно. Может, охранял помещение или боеприпасы в нём?". 
       Дверь за телом была заперта, в стене тускло отсвечивало разбитое окно, которое ранее давало обзор в параллельную подсобку. Теперь же из окна торчала бетонная свая, которая явно обвалилась при взрыве, суды по звукам, которые Шеппард до этого слышал. В подсобке стояли три черных металлических ящика без опознавательных знаков. Шеппарда это заинтриговало. Он, для безопасности отбив острые края стекла в раме, пролез внутрь. Вскрыть два ящика Шеппард так и не смог, как ни силился это сделать. Один из них, все же, был открыт. В принадлежности этих ящиков "Черным Операциям" не было сомнений, судя по содержимому. Шеппард нашёл пару обойм девятимиллиметровых патронов, упаковку патронов к дробовику, две гранаты. Шеппард посетовал на себя за то, что давно выбросил свой дробовик, но патроны все же взял, надеясь на удачу. Гранаты же оказались как нельзя кстати. 
       Теперь осмотрелся. Выхода отсюда не было. Капрал в бессилии опустился на пол. Как же все это надоело... Эти постоянные гонки, эта непрерывная борьба. И ведь все это, в сущности, бессмысленно. Комплекс был просто бесконечным. Построенным лишь для того, чтобы из него никто не смог выбраться... Адриан Шеппард тихо задремал... 
       
       ...Джеймс сидел на крыльце своего дома и курил, умиротворенно любуясь закатом. Заходящее солнце уже окрасило деревья и прерию в нежный розовый цвет. Все еще раскаленный воздух дрожал над полями. Джеймс любил посидеть вот так, после ужина, расслабившись в кресле, подышать свежим воздухом Невады и полюбоваться природой своего детства. Ведь еще совсем недавно он и сам бегал по этим полям, играя с друзьями в "индейцев и ковбоев". А теперь вот так же резвится здесь его сын, тринадцатилетний Ади. Мальчик был ужасно рад, когда их семья переехала сюда, на ферму, после того, как Джеймс унаследовал ее от своего отца. Было в этом что-то - когда ты снова возвращаешься в дом своего детства, но уже со своим сыном. 
      -- Джим! - послышался из дома голос его жены. 
       Джеймс затушил сигару и встал. На пороге показалась его Мария, в фартуке и с закатанными рукавами. 
      -- Джим, пойди, посмотри как там Адриан? Ты видел, он отказался от десерта, убежал к себе в комнату. Может, он чем-то расстроен? 
       Джим развел руками. 
      -- Ну а я-то что могу сделать? 
      -- Пойти и узнать, что случилось! - почти сердито сказала Мария и вытерла мокрые руки о фартук, - Пойди, ты же все-таки отец! 
       Джеймс вздохнул и зашел в дом. Он и сам был немного обеспокоен уходом сына из-за стола. Джеймс поднялся на второй этаж и тихо заглянул к Ади в комнату. Он увидел, как сын что-то написал на листе бумаги, но затем почему-то скомкал лист и, бросив бумажку через плечо, удрученно уставился в стенку. Джеймс вошел. 
       
       - Что-то случилось, Ади? Ты какой-то расстроенный... Может, в школе неприятности? Поделись, может, я смогу что подсказать? 
       Ади вздохнул и грустно посмотрел на отца. 
      -- Ничего особенного. Я иду на день рождения к Бэтти, той девочке, помнишь? 
       Джеймс хорошо запомнил ту миловидную девочку, с которой Ади гулял весь вечер на школьной новогодней вечеринке. 
      -- Конечно, помню. Но ведь это же здорово, зачем же огорчаться? 
       Ади досадливо махнул курой и пожаловался: 
      -- Да я вот хочу ей стихи написать, а у меня ничего не выходит! Три раза уже начинал. 
      -- Может, стоит еще раз попробовать? Вот увидишь, у тебя получится. 
      -- А я вот думаю, может, и не стоит? - тоскливо спросил Ади, - А то я заметил, что она всю неделю гуляет с этим занудой, Сэмом. Наверное, все-таки, уже не стоит пытаться. 
       Джеймс покачал головой и присел за стол рядом с сыном. 
      -- Послушай, Ади. В жизни так всегда бывает. Ты идешь по своему пути, и в какой-то момент тебе может показаться, что идти дальше бессмысленно, что все равно ничего не добьешься. Но я скажу тебе, есть и другой жизненный закон - нужно все равно идти дальше. Каким бы бессмысленным и трудным путь тебе ни казался, ты должен идти, и, когда дойдешь, ты обязательно поймешь, что результат стоил всех усилий. 
       Джеймс с удовольствием замечал, как его слова действуют на Ади. Тоска из глаз сына начала уходить. 
      -- Подумай о том, что я тебе сказал, сын, договорились? 
       Ади улыбнулся. 
      -- Договорились, папа. 
       Джеймс направился в двери и уже у выхода оглянулся. Выходя, он успел заметить, как Ади еще раз улыбнулся и взял другой листок... 
       
       
       ...После получасового, но молниеносно промелькнувшего забытья Шеппард открыл глаза. 
       Нужно было продолжать путь. 
       Он посмотрел наверх. Свая торчала из-под потолка, и там виднелось пространство - видимо опора пробила потолок. Шеппард решил взобраться, проверить что там под потолком, может какой-нибудь тайник с припасами - не зря же тут стоял солдат. Но там его не ждало ничего, кроме... Вентиляционной шахты. 
       Через минуту Шеппард уже пробирался внутри шахты, проталкивая вперёд себя тяжёлый рюкзак с патронами. 
       
       - Да, Шеппард, не помогли тебе предостережения сержанта. Эти трубы - все, что оставила тебе судьба... 
       
        

    Глава 5

    Мы Не Одни...
       
       За те пять минут, которые Шеппард полз по трубе, он уже успел пятьдесят раз проклясть всю "Черную Мезу" и все вентиляционные системы мира. Спина его уже отчаянно ныла, когда он наконец-то добрался до заветного выхода, вышиб решетку и спрыгнул на пол. Он, судя по указателю на стене, оказался в "контрольной камере телепорта Лямбда". Шеппард горько усмехнулся. "Ну вот и дошел...". Капрал нажал на кнопку, расположенную около двери. Секунда - и замок пискнул. Дверь открылась. 
       Сразу же он услышал взволнованный приглушенный голос: 
      -- Быстрее, Гордон, я не смогу долго удержать портал! 
       Этого Шеппард себе не смог бы представить даже в своих самых вольных фантазиях. Перед ним простирался огромный круглый зал. Потолок был так высоко, что едва был различим. В центре зала находилась большая платформа, окруженная с трех сторон огромными дугообразными колоннами. Платформа была словно обнесена рвом - в глубокой борозде вокруг нее смутно виднелись какие-то электронные панели и лампочки. Над платформой нависало нечто, похожее на огромный ракетный двигатель, только в данную минуту из гигантского сопла исходил очень яркий плазменный луч. Он был направлен прямо на платформу, где только что появился шар портала. 
       Но это все померкло перед глазами Шеппарда. Спиной к нему, шагах в двадцати стоял человек в тяжелом оранжевом бронекостюме. Слова, доносившиеся из стеклянной кабинки, укрепленной под потолком, врезались в сознание Шеппарда. 
       "Это Фриман!" 
       Человек на миг оглянулся - капрал успел увидеть горящие глаза и рыжую бородку. Шеппард вскинул автомат и нажал на спуск. Боек тихо щелкнул в пустоту - кончились патроны. В ту же секунду Фриман побежал к шару и, не добежав до рва метр, прыгнул в портал. 
       "НЕТ!!!" 
       - Слава богу, он успел! - раздался облегченный возглас из кабинки под потолком. Этот возглас на последнем слове принял почти жалобный оттенок. 
       Шеппард, находясь в состоянии легкого шока, глянул наверх и увидел в кабинке одного научного работника комплекса. И одновременно увидел нечто, летящее рядом с ним в воздухе...Это нечто выглядело настолько странно, что ни одна аналогия не приходила на ум. Огромная для размеров тела, голова, раскрытая на макушке, подобно цветку, небольшое человекообразное тельце, две совсем маленькие ноги и две опоясанные серыми браслетами трехпалые руки, с еще одной, третьей, растущей из груди. 
       Шеппард вскрикнул от боли, злобы, досады и страха. Омерзительная тварь резко развернулась в воздухе, и уставилась прямо на Шеппарда. Рассмотрев врага, она издала пронзительный визг, и вдруг голова ее засветилась ярким желтым светом, как и браслеты на ее руках. Мгновенье - и в Шеппарда полетело несколько желтых шаровых молний. Капрал едва успел увернуться, и яркие шары оставили в полу дымящиеся вмятины. Капрал попятился и, споткнувшись обо что-то, упал. 
       Первой его мыслью было кинуться в портал за Фриманом. Шеппард вскочил. С момента прыжка Гордона в портал прошло не более пяти секунд... Но вдруг капрал, совершенно неожиданно для себя не стал этого делать. Что-то остановило его. Что-то внутри, тихо шепчущее, что этого делать нельзя. Шеппард подумал, но раздумье это длилось лишь долю секунды - од схватил из рюкзака найденный на вертолетной площадке пакет С4 и радиоуправляемый взрыватель. Еще мгновенье - и пакет со взрывчаткой полетел в поглотивший его портал. 
       "Прощайте, мистер Гордон Фриман" - Шеппард зло оскалился и нажал кнопку... 
       
       ...Едва Шеппард отбежал от светящегося шара портала, как все вокруг содрогнулось от какого-то далекого взрыва. Одна из дугообразных колонн с утробным гулом подломилась у основания. Миг - и она грузно рухнула прямо на шар, разбивая платформу и всю аппаратуру под ней вдребезги. 
       Одновременно с этим раздался душераздирающий крик ученого под потолком. И только теперь капрал заметил, что в зале этих летающих существ было, по меньшей мере, пять. Все они стремительно неслись к несчастному ученому, который, крича от ужаса, пытался открыть дверь кабины, чтобы выбежать на небольшой мостик, закрепленный под потолком. У противоположного его конца виднелась лестница - путь с мостика вниз. Шеппард молниеносно сменил магазин и открыл огонь. Три твари упали сразу, пораженные в их большие мясистые головы, но две из них тут же бросились в противоположную сторону, явно готовясь к атаке. Шеппард решил не упускать шанс. Он что было сил побежал к лестнице. Все вокруг продолжало трястись под оглушительные звуки взрывов в соседних секциях. Две оставшиеся колонны повалились вниз, заставив пол нешуточно вздрогнуть, что едва не сбило Шеппарда с ног. 
       "Еще можно успеть. Эти твари улетели. Этот доктор уцелеет. И я все-таки узнаю, куда он хотел отправить Фримана...". Все эти мысли пронеслись у Шеппарда в голове, едва он начал приближаться к мостику. В это мгновение что-то грохнуло особенно сильно. Весь зал сотрясся, словно от мощного взрыва. И Шеппард услышал последний крик ученого: кабинка сорвалась с креплений и грянулась об пол, погребая несчастного старика под своими обломками. Упавшая кабинка повлекла за собой прикрепленный к ней конец мостика, и тот упал этим концом об пол, хотя противоположный его конец все еще оставался закрепленным под потолком. 
       Далее случилось совсем непредсказуемое. После падения кабинки Шеппард в отчаянии остановился. Теперь выхода не было. Все двери, если они здесь вообще есть, задраены. Шеппард поднял голову на звук визга - твари приближались. И тут Шеппард услышал знакомый треск портала. Он резко обернулся - зеленый светящийся шар возник прямо на верхнем конце полусорвавшегося мостика. И капрал побежал к нему, побежал изо всех сил, стараясь не думать о молниях, что сейчас летят ему вслед. Вся жизнь пронеслась у него перед глазами, когда он лихорадочно лез по наклоненному мосту к своей цели. Слева пролетела желтая шаровая молния, пролетела буквально в сантиметре... И он прыгнул в портал. 
       ... 
       ...Все исчезло, потонуло в оглушительном треске молний, а затем в глухой тишине. Пропало абсолютно все. Материя исчезла. Осталось лишь сознание. Страх перед неизвестностью и тихий-тихий далекий стук сердца. Но всему на свете приходит конец. И это состояние, к счастью, длилось недолго. Перед чернотой в глазах вдруг сверкнула ослепительная зеленая молния, и Шеппард с довольно большой высоты упал на землю. 
       Он встал на четвереньки. Глаза нестерпимо болели от вспышки молнии. Все еще не в силах их открыть, Шеппард на ощупь пытался определить, где он. Что он мог сказать определенно, так это то, что он находится на какой-то почве, не идущей ни в какое сравнение с холодным бетоном полом "Черной Мезы". Но пальцы Шеппарда быстро различили подвох - эта земля не была настоящей. То есть, она не была рыхлой, состоящей из земли, а была однородным большим телом, только немного мягким. Теплая на ощупь, она напоминала огромный кусок пластилина, однородный и плоский. И Шеппард открыл глаза. 
       Впервые в жизни капрал Адриан Шеппард ощутил такой смертельный панический ужас. 
       Он был не в исследовательском комплексе. Он был не на Земле. 
       Сказать, что все вокруг было странным и неподдающимся человеческому пониманию - значит ничего не сказать. Шеппард сидел на островке из непонятного губчатого материала, внешне напоминающего скалу. Вокруг... вокруг простирались пространства Бесконечности. Это было выше понимания капрала - небо было везде - и внизу и вверху. Островок висел в бескрайнем пространстве. Безграничное зеленое небо, плавно переходящее в фиолетовое, не имело ни облаков, ни светил, лишь несколько далеких галактик сверкали сверху и снизу. 
       Шеппард, испытывая в эту секунду леденящий ужас, трясясь и обливаясь потом, попятился назад, не в силах понять происходящее. И лишь когда он чуть не сорвался со своего островка вниз, в бездонную Вселенную, он попробовал собрать свои мысли в кулак. 
       "Так... Я жив. Я жив, а это самое главное. Паника ни к чему хорошему никогда не приводила, так ведь? Сначала надо разобраться... Что произошло? Я бежал от тех тварей... В портал. И затем - я здесь. Это - не наша планета, это уж точно... Но что это? И наверное, даже важнее не что это, а где это?.. Смахивает на чертов космос из моих книжек... Но я же дышу? Хотя, воздух здесь довольно спертый... Какой-то другой... Но на чем же этот островок держится? А, черт, какая мне разница! Надо что-то делать..." 
       Шеппард, все еще боясь реальности, осторожно подполз к краю островка и глянул вниз. Почему-то увиденное не разочаровало его: внизу в пространстве висел такой же островок, только побольше... 
       "Что это? Там, вон там, внизу, лежит чело... Нет, не надо торопиться. Реши сначала, как туда попасть..." 
       О прыжке вниз, на островок, до которого было не меньше десяти метров, Шеппард подумывал с опаской. Но выхода не было, и он решился. Еще разбегаясь для прыжка, он заметил, что двигаться здесь как-то тяжело... 
       ...Его предположения его не обманули. Падение получилось плавным, будто за спиной у капрала имелся бы парашют. Стало совершенно понятно, что гравитация здесь живет по своим законам. 
       Шеппард "приземлился" прямо рядом с трупом человека с погнутым герметичным шлемом скафандра на голове. Человек был облачен в оранжевый бронекостюм с яркой эмблемой "?" на груди. Стекло шлема было тонированным. 
       Шеппард снял его, но лучше бы он этого не делал. Голова человека была ничем не лучше мухи на лобовом стекле. Из шлема хлынула кровь. Но это был не Фриман. Тело было абсолютно холодным, и человек умер давно. 
       Шеппард вздохнул и встал. Прямо перед ним находился какой-то странный кратер. Шеппард, будто чувствуя, что все здесь может представлять опасность, осторожно подошел к кратеру и потрогал его края. Он словно состоял из какого-то теплого мяса и был будто бы живой. 
       Шеппард отошел от кратера и вдруг увидел серебристый револьвер, сверкающий в руке мертвого человека. Шеппард с радостью взял находку в руки - его автомат был пуст. Только сейчас Шеппарду пришла в голову мысль обыскать труп. Шеппард с усердием принялся за дело, неизвестно на что надеясь: то ли на какое-нибудь послание, разъясняющее, что это за странное место, то ли какой-нибудь подсказки, как отсюда выбраться. Он довольно долго возился со скафандром - не мог найти ничего похожего на карманы. В конце концов, в бедренной части открылось небольшое отделение, где лежала горсть патронов к револьверу и какой-то странно пахнущий пакет. Шеппард ссыпал патроны в свой карман, зарядил револьвер и принялся за изучение пакета. Полиэтилен весь запотел изнутри. Казалось, Шеппард ждал от своей находки чего-то особенного. Но это оказался всего лишь гамбургер. Простой гамбургер, какие продают в городе на каждом углу. Шеппард сейчас совершенно забыл о еде, но один вид булочки воскресил его голод. После того, как Шеппард жадно откусил, он тут же с отвращением выплюнул кусок. Это было лишь очередным доказательством того, что этот человек пролежал здесь долго - гамбургер был совершенно черствым. 
       Шеппард вздохнул и кинул гамбургер через плечо, в кратер. И вдруг он услышал глубокий вздох. Он резко обернулся, уже по привычке, вскинув оружие. И тут же увидел нечто особенное. Впадина кратера вдруг выгнулась вверх, выстреливая с невероятной силой несчастный гамбургер в пространство. Шеппард машинально задрал голову и увидел наверху еще группу островков, больших и совсем меленьких. Гамбургер, медленно теряя скорость, достиг одного из них и плавно плюхнулся на островок. 
       Это был неожиданный выход. Шеппард не долго думал, рассудив, что в его положении особо раздумывать и не приходится. И прыгнул в кратер. 
       Сильнейший толчок - о Шеппард взмыл ввысь. Скорость полета постепенно замедлялась, и капрал уже почти остановился, не долетев до одного из островков, когда понял, что нужно действовать, пока не поздно. И он рванулся вверх, немного ускоряясь и схватился руками за край островка. Подтянувшись, Шеппард влез на почти твердую почву и отдышался. Просто слишком многое свалилось на него за это время... 
       Отдышавшись, он поднялся и посмотрел вперед. Впереди громоздилась небольшая группа островков, окружавших самый большой из них, к центре которого рос громадный, в два человеческих роста, кристалл. С трех сторон от него, идеально симметрично стояли три изогнутые колонны. Между концами колонн и вершиной кристалла то и дело проскакивали темно-синие молнии. 
       Внезапно откуда-то сверху раздался треск открывающегося портала. Шеппард присмотрелся: где-то высоко в пространстве открылся портал, и из светящегося, искрящего зелеными молниями, шара с криком выпал какой-то ученый из "Черной Мезы". В руках он сжимал непонятного вида громоздкое устройство. Крик получился коротким, Шеппард с замиранием сердца увидел, что высота, с которой падал ученый, была слишком уж большой. Старик на большой скорости упал на ближний островок и больше не двигался. Шеппард в этой мертвой тишине сумел расслышать влажный хруст - ученый сломал позвоночник. Шеппард, повинуясь скорее рефлексу, чем разуму, быстро перепрыгнул на островок к ученому. Помощь оказывать было уже поздно. 
       Капрал еще раз вздохнул. Что ни говори, в этот негостеприимный мир частенько заносит кого-нибудь из этой проклятой базы... 
       Шеппард нагнулся, и, стараясь не смотреть в лицо мертвому ученому, осторожно взял из его рук громоздкий прибор. Шеппарду показалось, что он его уже где-то видел раньше. На боку прибора, напоминающего оружие, виднелась потертая надпись "Black Mesa XV 11382". Шеппард тут же вспомнил. Это штуку он видел на плакате, в одном из офисов. Там было сказано, что это - универсальный переносной телепортер. 
       "Эта штуковина занесла того доктора сюда... Может, она меня и обратно вынесет?" - у Шеппарда мелькнула весьма смелая мысль. Он посмотрел на слабо светящийся монитор. Заряд батарей был почти полным. Шеппард кое-как разобрался в назначении многочисленных кнопок и, зачем-то задержав дыхание, нажал нужную. Благо, на всех прототипах подписи к кнопкам всегда делают понятными даже ребенку - Шеппард давно усвоил это из книг, которые так любил... 
       На этот раз отсутствие материи длилось совсем недолго, но и эти доли секунды Шеппарду показались жуткими. Слишком непривычно человеку ощущать себя отделенным от тела... 
       Перед глазами снова что-то мелькнуло, и он возник в какой-то комнате. Несомненно, это была "Чёрная Меза". Комната была загромождена тремя короткими, но широкими трубами. В трех метрах от Шеппарда стояла голографическая фигура женщины в оранжевом костюме. Прямо перед ней стоял, в недоумении глядя на нее, вортигонт. Глаза голографической женщины смотрели мягко, на лицо ниспадал тонкий локон. 
       - Для начала попробуем легкие упражнения для привыкания к костюму, - заговорила вдруг женщина. - Пробегите по комнате, перепрыгивая через трубы, затем продвигайтесь к следующей секции... 
       Вортигонт заворчал, явно не понимая, почему жертва не бежит от него, и нанес женщине два мощных удара руками, которые с легкостью прошли через голографию. Шеппард шумно выдохнул воздух, который вдохнул еще там. Вортигонт резко обернулся и, как показалось Шеппарду, даже обрадовался более привычной добыче. Шеппард вдруг заметил в полуметре от себя шар портала. Воспользовавшись замешательством вортигонта, он нырнул в перехлест энергии... 
       
       ...И снова оказался на том же островке, висящим во Вселенной, с мертвым профессором рядом. Шеппард даже потряс головой, будто прогоняя мираж. 
       "Но эта штука сработала... Если в ней разобраться, она, наверное, доставит меня, куда нужно..." 
       Но осуществить повторную телепортацию оказалось невозможным - индикатор батарей на приборе говорил об их почти полной разрядке. Шеппард горько вздохнул и упаковал громоздкий прибор в рюкзак в надежде, что он еще пригодится, но еще не зная, насколько важную службу он сослужит ему в ближайшем будущем. 
       
       Шеппард осмотрелся, словно надеясь найти дорогу назад. И выход нашелся. Над его головой, метрах в двадцати, плавала еще одна группа островков. Они окружали висящий в пространстве шар портала, в который то и дело влетали светящиеся шарики, больше похожие на падающие звезды. Эти шарики вылетали из портала побольше, только совсем другого цвета, чем все те, что Шеппард видел раньше. Этот розовый портал находился прямо под днищем острова с кристаллом. Пропуская в себя очередной шарик, верхний, зеленый портал вспыхивал всем цветами радуги. Тоненькая молния тянулась из портала вниз, к вершине гигантского кристалла. 
       "Это, наверное, энергетическая подпитка! - догадался Шеппард. - Но куда бы этот портал ни вел, мне надо добраться до него!" 
       Он сам поразился смелости своей задумки. Высота все-таки была нешуточная. Но выход нашелся тут же, и он оказался очень простым - на одном из соседних островков виднелся еще один кратер. 
       Прыжки по островам "суши" заняли совсем недолгое время, равно как и полет из кратера. Шеппард долго примеривался перед тем, как ступить на живое дно кратера, и, как оказалось, его старания не прошли даром: он влетел в шар портала прямо в полете... 
       
       
      

    Глава 6

    Глубина Крушения
       
       ...Когда вихрь молний и треск утихли, Шеппард поднялся на ноги. Муть перед глазами быстро рассеялась - он стоит в каком-то коридоре "Черной Мезы", прямо перед дверью. Шеппард в недоумении оглянулся - сзади коридор оканчивался монолитным завалом из балок и бетонных плит. Вроде бы нужно было радоваться: Шеппард снова на Земле. Но он уже понимал, что это место ничем не отличается от того. Те же безысходность, хаос и неизвестность... 
       Шеппард сжал в руках револьвер и открыл двери лифта. Судя по состоянию кабины, здесь все было исправно. После нажатия на кнопку лифт двинулся вниз. 
       Лифт доставил Шеппарда в новый коридор. Оказавшись перед выбором, куда ему идти: налево или направо, Шеппард выбрал второй вариант. Здесь все было цело. Коридор заполняли приборные панели с бесчисленными лампочками и тумблерами, вмонтированные в стены мониторы со светящимися на них строками технических отчетов, распределительные щитки. Гудение ламп под потолком, пиликанье аппаратуры и отрывистые сигналы компьютеров - все это сливалось в какую-то жутковатую электронную музыку, которая заполняла весь коридор. Никаких других звуков не было слышно. Шеппарда это тревожило больше всего. Уж лучше бы здесь все гремело и тряслось. За годы службы в морской пехоте Шаппард уже знал, что это и есть самое страшное - затишье перед бурей. 
       Он присел на какой-то из блоков с мигающими лампочками. Как же ему все надоело... Он устал... он был так голоден, что его уже сгибало пополам. Он с ненавистью посмотрел на эти стены, эту аппаратуру, гудящую в тишине, и застонал. Нет, он не выберется никогда отсюда... он даже не знает, где он, может быть, за мили от того места, где кинул вслед ненавистному Фриману пакет со взрывчаткой. Этот чертов Фриман... хотя бы главную миссию он выполнил. Убил этого человека. Что теперь? Куда теперь? План Клайна развалился... Вокруг - ни души. Все мертвы... Шеппард вздрогнул - чуть вдалеке, в проходе коридора, стояла фигура. Капрал вскочил и кинулся к ней. 
       - Док! Друг! 
       Его руки обняли пустоту. Адриан горько захохотал, опускаясь на пол. "Все, кажется, я уже схожу с ума... Докатился, Ади...". 
       ... 
       Он даже не понимал, почему все еще идет. И не передать было той ненависти, которую он чувствовал к этому страшному месту. Он чувствовал себя крысой в лабиринте. И даже не смог бы ответить, зачем он вообще двигается, зачем держит оружие. Но шел. И при каждом шаге в кармане звенели жетоны... 
       За поворотом показался первый намек на непорядок - разбитое стекло в автоматической двери. Впрочем, на работу фотоэлементов двери это не повлияло. Она послушно открылась, пропуская Шеппарда вперед и давая ему прочитать надпись на стене. "Лаборатории Исследования Годрофауны. Сектор Е". 
       "Гидрофауна... Ну что ж, отлично, твою мать..." 
       Шеппард, озираясь, вошел в большой зал. Одна из его стен была сделана из толстого стекла, и отделяла зал от огромного, во всю стену, аквариума. Первое, что увидел в этом аквариуме Шеппрад - это небольшая клетка. В клетке стоял, переминаясь с ноги на ногу, какой-то ученый, облаченный в дезинфекционный скафандр. Этот скафандр, впрочем, как раз и позволял ученому находиться под водой, как у себя дома. Когда он увидел Шеппарда, на лице ученого изобразилась радостная улыбка. Шеппард, не отрываясь, смотрел, как старичок в скафандре склонился над чем-то вроде спикерфона, встроенного в стенку клетки. Внезапно, заставив Шеппарда вздрогнуть, громкий голос ученого зазвучал из динамиков на потолке: 
      -- Боюсь, что я запер себя здесь, пытаясь спастись от этих... хм... чудовищ. - И ученый показал взглядом куда-то в сторону. 
       Шеппард проследил направление и еще сильнее сжал револьвер - возле большой панели управления беспробудным сном спали три "шипомета". 
      -- Не будете ли вы так добры нажать вон ту большую зеленую кнопку, чтобы транспортер мог переместить меня к вам? 
       Шеппард усмехнулся: в такой обстановке джентльменская вежливость ученого смотрелась несколько комично. И все же он прицелился, задержал дыхание, и выпустил все шесть зарядов в тварей, по две на каждую. "Шипометы" дару раз дернулись, но так и не встали. Стараясь не вступать в желтую кровь, Шеппард поискал на панели нужную кнопку. После ее активации, лаборатория чуть-чуть сотряслась. Капрал успел заметить, как в клетке с ученым проскочили зеленые молнии, и ученый исчез. Он тут же появился, в точно такой же клетке, но уже с этой стороны. Отряхнувшись от воды всем телом, словно собака, ученый нажал какую-то кнопку в клетке и вышел к Шеппарду. 
      -- Здравствуйте... 
       Приветствие у ученого прозвучало глухо, словно из погреба, и он жестом попросил Шеппарда подождать секунду, а сам принялся снимать шлем. 
      -- Ну, здравствуйте, уважаемый! 
       Шеппард усмехнулся. 
      -- Доброго дня! 
      -- О чем это вы? Скорее уж доброй ночи! 
       Шеппард поднял глаза. В недоумении огляделся. 
      -- А что, разве ночь? 
      -- Ночь. 
       Молчание грозило затянуться. Ученый принялся вытирать волосы каким-то полотенцем, а Шеппард, решив не прерывать его, из вежливости отошел и начал рассматривать разную аппаратуру. Наконец старик-ученый нарушил молчание: 
      -- И каким же ветром сюда занесло моего спасителя? 
      -- Погодите, друг, - Шеппард был совершенно сбит с толку несколько необычной манерой беседы. - Я вас пока что не ни от чего не спасал. 
      -- Ну как же! - с упреком в голосе произнес ученый, - А как же эти пит-дроны? 
      -- Кто?! - Шеппард начал злиться. 
      -- Вот те, которых вы убили у пульта. Теперь я ваш должник. 
       Шеппард досадливо махнул рукой. 
      -- Ничего вы мне не должны. Это была самооборона. Забудьте. 
       Адриан устало присел. Ученый, сохраняя даже жутковатое спокойствие для такой обстановки, отбросил полотенце в мусорную корзину и подошел к блокам с аппаратурой, проверил какие-то экранчики. Пробормотал что-то. Нажал пару кнопок - где-то что-то загудело, и тут же затихло. 
       - Хм, однако! - поморщился ученый и снова пробежался пальцами по кнопкам. В помещении мигнул и без того тусклый свет, - Превосходно. 
       Он, как будто бы удовлетворенный достигнутым, уселся по-свойски рядом с Адрианом. Почесал нос. 
       - Похоже, вам не скучно в этом бедламе, - заметил Шеппард. 
       - Да я тут четыре года провел, даже ночевать оставался часто. За аппаратурой этой глаз да глаз нужен, милейший, - ученый погрозил в сторону блоков с лампочками кулаком, - Чертова рухлядь! И, прадставьте себе, финансирование дали в комплекс "Гамма", а мне наоборот урезали! Можно подумать, если урезать содержание животных, это положительно отразится на результатах препарирования... 
      -- Мистер... 
      -- Доктор! - погрозил капралу пальцем ученый. 
      -- Док, да что вы несете?! Какие нахрен животные?! Вы если не заметили, тут Апокалипсис в самом разгаре, а мы в первых рядах, только попкорна не хватает! Твою мать... 
      -- Не выражайтесь, юноша, - строго сказал ученый, - Все я заметил. Надо быть полным идиотом чтобы не заметить такое. Но все не так плохо. Вы не ранены? Вид у вас, скажу я вам, изрядный... 
      -- Да нет, - отмахнулся Шеппард, - А вы, похоже, пересидели тут слишком... у вас есть что пожевать, док? Я умираю с голоду, если честно. 
      -- Кажется, у меня завалялось несколько печений, там, в столе... 
       Шеппард кинулся к "столу" - стойке с приборами, и начал поочередно заглядывать в каждый ящик. В одном из них он нашел два яблока, упаковку печенья, чипсы, бутылку колы и вялого вида чизбургер в вакуумной упаковке. 
       - Док, да это же Форт Нокс! - воскликнул Адриан, - Эльдорадо! Это лучшее, что я видел в этой проклятой подземной базе! 
       - Угощайтесь, - улыбнулся ученый. 
       - Будете? - с наитым ртом сказал Шеппард, протягивая ученому бутылку. 
       - Что? А, нет, благодарю вас, я недавно обедал... 
      -- Кстати, док, - еда удивительно приподняла настроение капрала, - Эти гады... Почему вы их пит-дронами зовете? 
       Ученый развел руками. 
      -- Так уж здесь повелось... 
      -- Вы так говорите, - Шеппард улыбнулся. - Как будто давно с ними знакомы. 
       Тут пришла очередь ученого улыбнуться. 
      -- А это так и есть. Хотя и не очень давно, около месяца, как мы наткнулись на Расу Икс. 
       Шеппард странно посмотрел на этого доктора. 
      -- Чего? - из его рта даже выпал кусок яблока, - Что это за Раса Х? 
       Ученый вдруг понял, что сболтнул лишнего. На его лице изобразилось мучительная работа мысли. Всю его интеллигентность как рукой сняло. Шеппард, заметив неладное, начал приближаться к ученому. 
      -- Отвечайте, док, что за раса? Непохоже на простые выдумки. 
      -- Вы так думаете? Может, это старческий маразм, а? Может, я брежу? Забудьте о моих словах. 
      -- Э, нет, мистер доктор, так не пойдет! Выкладывайте правду, живо! - Шеппард перешел на слегка угрожающий тон. 
       Ученый неприязненно наморщил лоб. Развел руками. 
      -- Ну, что уж теперь скрывать, вы, наверное, этих пришельцев не раз сами видели... 
      -- Да уж, и даже не два раза! Эти "крабы" из вашей Расы Х меня чуть живьем не съели! 
       Ученый приподнял бровь. Впрочем, бровь тут же вернулась на место. 
      -- Грубая классификационная ошибка. Хедкрабы - не Расы Х. Эти создания - лишь обычная живность Зена. 
      -- Еще не легче! 
       В голове у Шеппарда пронеслись некоторые недавние события, которые вдруг сложились в логическую цепь. Ученые, ничуть не пугающиеся "крабов". Огромный портал "Лямбда". Люди в той странной "островной" вселенной. Чертежи переносного телепортера. Фотография вортигонта. 
      -- Говорите правду. Я имею право знать, - в лоб спросил Шеппард. - Еще до инцидента, вам были знакомы все эти существа. 
       Ученый поднял взгляд и вздохнул. 
      -- Вы правы, уважаемый. 
      -- Объясните! 
       Он вдруг начал надеяться, что сейчас все прояснится. Что правда поможет ему. Он еще не понимал, что неведение иногда лучше. 
       Ученый пригласил его присесть на небольшой письменный стол. Это означало, что разговор может получиться долгим. Шеппард сейчас даже перестал строить предположения. Он вот-вот узнает все. 
       Ученый же начал: 
      -- Еще до катастрофы мы здесь занимались изучением эффекта телепортации. И достиги больших успехов. Почти год назад, случайно в одном из стихийных порталов мы наткнулись на Зен, и тогда-то финансирование телепортации наконец-то подняли. А то, пока мы умоляли выделить деньги до этого, сидели в тесной каморке с прототипами, а как нашли Зен, так сразу - вот вам и деньги, вот вам лаборатория, реактор, пожалуйста!.. 
      -- Эй, эй, стоп, вы что-то совсем разошлись. Что такое Зен? 
      -- Это... - ученый задумался, - Ну как вам сказать, чтобы вы поняли? Это пространство, лежащее за пределами всех пространств, предусмотренных стандартными теориями. Мы еще называем Зен пограничным миром, ведь, осгласно одной из теорий, он как бы пронзает все остальные существующие пространства, в том числе и наше, и через него открыта дорога в любой из миров... 
      -- Чушь какая... а причем тут эти создания? 
      -- А? Ну как же! Зен - это дом расы Ворт. Хотя, по нашим подозрениям, не родной. Не приспособлены они к нему. Что-то заставило их переселиться туда, словно они в панике бежали... Мы еще не успели, как следует, изучить этих существ, но первая экспедиция наших специалистов, высадившаяся в Зене недавно, почти сразу нашла их... Это было поистине грандиозно! 
      -- Получается, - задумчиво сказал Шеппард, - Вы вошли в контакт не так давно. Но если бы люди вошли в контакт с инопланетянами, все бы об этом давно узнали бы! 
      -- Вы так думаете? - усмехнулся ученый, - Вы еще так молоды и наивны... Строго говоря, они же не инопланетяне... Кстати, сколько вам лет? Только честно. 
      -- Какое это имеет... Двадцать два, - сказал Адриан, - А что? 
      -- Да так, ничего... удивительно, вы выглядите и звучите намного старше. 
      -- Да, наверное, к сожалению, - усмехнулся Шеппард, - Не повезло. 
      -- Нонсенс, - покачал головой ученый, - Вы глубоко заблуждаетесь, еще как повезло. Это женщинам к лицу выглядеть младше своих лет, а нам... Впрочим, что же это я. Я что-то там говорил о... 
      -- О том, что вы наладили контакт с инопланетянами, - Шеппард, говоря это словосочетание впервые в жизни не в шутку, почувствовал самоиронию. 
      -- Да, конечно! С существами из иного пространства. Так вот, контакт был просто прекрасен, учитывая, сам факт, что в ином пространстве вообще возможно существование жизни. Раса Ворт, как и предполагалось, была разумной. 
      -- Вы что же, утверждаете, что эти чертовы "крабы" разумны? 
      -- Ну что вы, конечно же нет! Мы с моими коллегами быстро усвоили небольшую примету. Не очень научную, но... Все представители расы Ворт с третьей рукой на груди - носители интеллекта. 
      -- С чего вы взяли? 
       Ученый снова усмехнулся. 
      -- Поизучаете этих тварей с мое, тогда поймете. Это почти совершенно точное утверждение. Когда мы послали в Зен первую экспедицию, вортигонты первыми вышли на контакт. Извините, вы, неверное, не знаете, это такие, с красным глазом и... 
      -- Эти? - и Шеппард показал ученому фотографию, не выпустив, однако, ее из рук. 
       Реакция не заставила себя ждать. Ученый весь подался вперед. 
      -- Откуда у вас этот снимок? Да, это действительно они... Этот снимок нам же прислала первая экспедиция! 
      -- Вы так говорите, - заметил Шеппард, пряча фото обратно, - Будто была и вторая. 
      -- Совершенно верно. Первая экспедиция, не завершив первичные исследования Зена, погибла. Мы не знаем, что именно там случилось... - ученый опустил голову, - Но мы догадываемся, что все члены экспедиции были перебиты как раз при попытке украсть у вортигонтов один примечательный минерал. Но Нихилант тогда передал нам, что вышло досадное недоразумение, и что его народ никого не убивал... 
      -- Вы мне совсем мозг вые... простите, запутали. Какой, к черту, минерал? Какой Нихилант? 
      -- Лидер Вортов, - пояснил ученый. - Но его мы ни разу не видели. Он общался с нами через вортигонтов и контроллеров. 
      -- Нихилант... - прошептал Шеппард. - Нет, быть этого не может! Бред какой-то: разумные твари, Зен, Нихилант... 
      -- Хотелось бы мне, чтобы это и было бредом! - пожаловался ученый. - Но увы, это правда. Была послана вторая экспедиция, уже не столь многочисленная, как первая. 
      -- И эти самые вортигонты что, не нападали на вас? 
      -- Что вы! - голос ученого звучал так, будто ему сказали какую-то чушь. - Они оставались корректны. Ничего не требовали. Никто не знал, почему они были так покладисты, но я думаю, - голос ученого понизился, - Я думаю, они усыпляли нашу бдительность. 
      -- И что же случилось со второй экспедицией? - Шеппард уже устал удивляться. 
      -- Неизвестно. Дела продвигались отлично, нам разрешалось вывозить оттуда все: растения, образцы атмосферы, почву и даже некоторых животных. Но нас насторожил странный запрет. Нам запретили вывозить аномальный минерал. 
      -- А это что такое? 
      -- Особые кристаллы. Имеется небезосновательное предположение, что эти минералы являются практически неисчерпаемыми источниками энергии. 
      -- Ну, - протянул Шеппард, - Тогда их запрет еще можно понять. 
      -- Это мы с вами сейчас понимаем, сидя в теплой и уютной лаборатории. 
       Слова эти возмутили Шеппарда до глубины души. Ничего себе, уютная и теплая... 
      -- А наши коллеги этого не знали, - продолжал ученый. - И, наверное, попытались украсть образец минерала. 
       Все-таки Шеппард еще мог удивляться, его даже начал занимать рассказ. Как интересная сказка, в которую почти не веришь, но все равно переживаешь. 
      -- Что? Это же самое глупое, что вы могли... 
      -- А что делать? Знаете, заявление, что кристалл уникален - большой соблазн для любого ученого... - ученый виновато развел руками. - Видимо, попытка вышла неудачной, мы не знаем, что стало с тем образцом. Экспедицию перебили. Позже, вторая экспедиция сумела взять кое-какие образцы, и мы смогли вырастить здесь, в лабораториях, искусственные аналоги кристалла. Мы собирались просканировать один из них на анализаторе частиц, но в ходе эксперимента что-то пошло не так. И раса Вортов, настроенная определенно воинственно, почему-то оказалась здесь. 
      -- Но почему? Как? 
       Ученый грустно пожал плечами. 
       
      -- Это и я хотел бы знать. Может, это знают люди из лаборатории Аномальных Материалов... Хотя, наверное... Несколькими уровнями выше как раз находятся лаборатории по изучению Зена. Думаю, там должны знать, хотя, наверное, в этом комплексе все уже мертво... 
      -- Подождите... А что же Раса Х? Вы же все время говорили, что все пришельцы - расы Ворт? 
      -- Все, да не все, - улыбнулся ученый. - Вон, пит-дроны - расы Х. Труперы, вольтигоры... да мало ли их! 
      -- Но, черт вас возьми, кто это?! 
      -- Раса Х, как мы совсем недавно узнали - еще один представитель интеллекта Зена. Это тоже разумные существа, развитые куда более, чем Ворты. И, кстати, по нашим подозрениям, развиты как-то искусственно. Нет у них следов эволюции... Раса Х так же владеет технологией телепортации, но их порталы имеют совсем другую структуру, размер и даже цвет. 
       Шеппард невольно вспомнил тот странный розовый портал под островком. Всплыли в памяти и пейзажи чужого мира, и огромный желтый кристалл. 
      -- Сколько мы ни силились разгадать механизм их телепортации, мы так и не смогли, - продолжал ученый, заметно увлекшийся и рассказом, и тем, что нашел "свободные уши", - Знаем мы о них совсем мало. Почти ничего. Раса Х находится в откровенно воинственных отношениях с Вортами. Случаются постоянные столкновения, когда кому-нибудь из Расы Х удается попасть в Зен. В самом Зене мы встречались с ними всего пять раз, но этого хватило, чтобы понять - эти существа куда более воинственнее Вортов. 
      -- Куда уж воинственнее? 
      -- Есть куда, уважаемый. И последние несколько часов в "Черной Мезе" начали появляться не только Ворты. Раса Х как-то проникла сюда. Мы с моими, уже покойными, мир их праху, коллегами никак не могли понять, как же они это сумели?.. 
      -- Ну, - попытался предположить Шеппард, - Сумели же эти, как их... Ворты? 
      -- Да нет! - отмахнулся ученый. - Ворты - это совсем другое дело. Прямым ходом, то есть, по космосу Ворты не могут попасть на Землю. У них другой космос, если так можно выразиться... Но они могут телепортироваться, что, как мы видим, с успехом и делают, им позволяет наша катастрофа разве что. А у Расы Х порталы другие, другая сигнатура, слишком отличная от пространства как Зена, так и Земли... Это слишком сложно объяснить, если у вас нет соответствующего образования... 
       Они помолчали. Шеппард тоже решил играть в открытую. 
      -- Простите, а как ваше имя? 
      -- Зовите меня доктор Лайнус. Стивен Лайнус. 
      -- А меня - капрал Шеппард. Доктор Лайнус, меня недавно телепортировало в Зен. 
       Лайнус вытаращил глаза и уставился на Шеппарда так, что тому стало даже неловко. 
      -- То есть, я так думаю, что... То есть, по вашим описаниям выходит, что это и был Зен... 
      -- Простите, я сейчас не расположен шутить... 
      -- Да и мне не до шуток, доктор. 
      -- Но как? 
      -- Я не знаю, - честно ответил Шеппард. - Портал возник из ниоткуда. 
      -- Но... но как же вы вернулись? Вы видели кого-нибудь их экспедиции, да? 
      -- К сожалению, нет. Я вернулся через портал, который висел в воздухе между островками. Но я хотел сказать совсем о другом... 
      -- Слушаю вас. 
      -- Там, в Зене, я уходил через небольшой, зеленый портал, такой же, из каких появляются эти твари... вортигонты. Но там же я вдел и другой портал. Как вы и описывали, он был побольше, совсем не такой плотный и розового цвета... 
       Казалось, с Лайнусом сейчас случится обморок. Он весь как-то напрягся, а зрачки его расширились. 
      -- Что-то происходило с порталом Х? - наконец спросил он. 
      -- Из него вылетали какие-то светящиеся шарики и летели прямо в обычный портал... 
       Лайнус грохнул кулаком по столу. 
      -- Ну конечно же! Вот и разгадка! Вот она! - он вскочил и забегал взад-вперед по лаборатории. - Как же я сам не догадался?! 
       Шеппард тоже встал. 
      -- В чем - разгадка? - не понял он. 
      -- А вы разве не понимаете? Скорее всего, для их мира пространство Зен - тоже пограничное пространство, как и для нас! Как раз через него Раса Х попадает на Землю! И через него они о нас узнали... О, боже... 
      -- Но как это вяжется с теми шариками? 
      -- Эти шарики - споры солдат Х - труперов, как мы их назвали, глупое название, да? Из этих спор они вылупляются! О, господи... Это конец... 
       Шнппард попытался успокоить доктора Лайнуса и успокоиться самому. 
      -- Ну, наверное, не все так плохо. Нужно просто быстрее выбраться отсюда и... 
      -- Не так плохо? Если на нас будут наседать и Ворты и Раса Х, мы обречены. Наступило столкновение миров... Они враждуют. Мы оказались между молотом и наковальней! 
       Капрал вдруг понял, сколько времени он потерял здесь, за беседой. А между тем, возможно, часики на боеголовке "Черных оперативников" уже тикали. 
      -- Послушайте, доктор Лайнус. Нам надо торопиться, это же все лишь догадки, так? Может, эта Раса Х тоже из Зена, просто их логово где-нибудь далеко и они просто своими порталами через Зен путь срезают до нас. В общем, сколько ни гадай, все равно не догадаемся. Вы говорили, что вы знаете лаборатории несколькими уровнями выше? 
      -- Да, это так... 
      -- Оттуда есть какой-нибудь лифт на поверхность? 
      -- Нет, но оттуда идет выход на склад, а через склад можно выйти на улицу... Черт возьми, вы правы! Теперь нельзя терять ни минуты. Пойдемте! 
      -- То есть, вы хотите сказать, - улыбнулся Шеппард. - Что вы теперь - мой напарник? 
      -- Ваш спутник. И ваш должник - вы ведь спасли мне жизнь. 
       Шеппард вдруг засомневался. 
      -- Знаете, док, я не вполне уверен, что смогу защитить вас... 
      -- Чушь! Вы ведь военный. Тем более, - добавил Лайнус, лукаво глядя на капрала, - Тем более, что здесь везде второй уровень секретности. Все-таки, это лаборатории по изучению гидрофауны Зена... Все двери открываются при помощи сканеров сетчатки. Я вам пригожусь, а? - и он, подмигнув, быстро направился к выходу. Шеппард вздохнул и последовал за ним. Он хорошо понимал нетерпение этого ученого... 
       Назад по коридору они прошли молча. Каждый переваривал услышанное. Шеппард почему-то не сомневался, что все, что он только что услышал правда. Хотя, если лично увидишь такое наяву, поверишь в любую фантастику. Даже строить какие-то выводы не получалось. Все это казалось непостижимым. Лайнус на ходу подходил к мониторам в стенах и читал строки отчетов. Щелкал какими-то тумблерами. Возле очередного экрана доктор выругался: 
      -- Вот черт! Не везет же нам! 
      -- Что случилось? - Шеппарда очень взволновал тон Лайнуса. 
      -- Все очень плохо. Один из бассейнов с пиявками, похоже, разрушен... Только бы ничего не случилось с Лиром... 
      -- Это ваш знакомый? - поинтересовался Шеппард. 
      -- В некотором роде, - усмехнулся Лайнус. - Лир - это амфибия из мира Зен. Мы сумели ускоренно вырастить ее из личинки, похожей на пиявку. И если какой-нибудь из шлюзов его бассейна пострадает, у нас могут возникнуть неприятности... 
      -- Какие, например? - Шеппард решил быть морально готовым ко всему. 
      -- Например, Лир прорвется в бассейн с пиявками, а он, как я уже говорил, разрушен. Лир вырвется на свободу. 
      -- А это плохо? 
      -- Вы даже себе не представляете, насколько. 
       Они прошли мимо лифта, из которого совсем недавно выходил сам капрал, и, повернув за угол, остановились перед автоматической дверью. 
      -- Сейчас нам придется быть начеку. Бассейны с животными начинаются прямо за этой дверью. Там, впереди, - такая же лаборатория, в какой мы сейчас были, с таким же транспортером в подводную клетку. Эти клетки нужны для кормления Лира и ему подобных. Сейчас я открою... 
       Лайнус нажал на большой панели у двери и склонился над двумя окулярами, давая возможность сканерам системы безопасности распознать рисунок сетчатки его глаз. Процесс считывания продолжался несколько секунд. Шеппард уже приготовился к проникновению в лабораторию, ожидая, что дверь вот-вот откроется. И она открылась. Но одновременно с этим в сканере что-то заискрило, и доктор Лайнус затрясся, запрокинув голову. 
      -- Док! Что... Вот дьявол... - Шеппард ударом ноги отбросил ученого от сканера. 
       Лайнус не дышал. Капрал, бормоча проклятия, в отчаянии начал делать доктору массаж сердца. После десяти минут отчаянных попыток уже было ясно, что все кончено... 
       Ученый умер, так и не пройдя и ста метров от своей лаборатории. Шеппард поднялся. На него смотрело искаженное последней судорогой лицо. И капрал отошел от тела. 
       Но одновременно с этим что-то оборвалось в его душе. Еще одна смерть хорошего, ни в чем не повинного человека, подбросила последнюю гирьку в чашу весов. Шеппард навсегда потерял способность улыбаться. Мир потух для него. 
       ... 
       Он вошел, оглядываясь по сторонам, надеясь приметить все детали. Сейчас все было важно, все до последней мелочи. Оплошность могла стоить дорого - где-то поблизости была неизвестная инопланетная амфибия по кличке Лир. 
       Едва Шеппард подошел к повороту, он услышал нечеловеческий рык. Осторожно за глянув за угол, он увидел большое существо, напоминающее двуногого крокодила. Существенным различием было то, что вместо пасти у нее красовался целый веер мощных кольчатых щупалец. Тварь стояла в пяти метрах от капрала в луже воды и увлеченно подбирала с пола больших толстых пиявок, которые, видимо, вместе с водой выплеснулись из разбитого стекла аквариума, который находился так же в двух шагах. Шеппард решил не отрывать тварь от трапезы и лишь бросил ей под ноги гранату. Монстр, удивленно повернувшись на звук, обнюхал странный предмет и щупальцами отправил его себе в рот. Шеппард удовлетворенно скрылся за углом и вслушался в глухой взрыв. Затем капрал спокойно вышел из своего укрытия и, распинав с дороги обгорелые куски желтого мяса, подошел к следующей двери. 
       Здесь, как и обещал Стив Лайнус, была еще одна лаборатория. Задерживаться тут не хотелось, так что Шеппард быстро огляделся. Никого. Выхода - нет. Только аппаратура, транспортер и бассейн за стеклом. Хотя... Шеппард, решив, что ему показалось, подошел к стеклу поближе. Точно, в стене бассейна сквозь толщу мутной воды виднелось отверстие. Над ним, непонятно только для кого, было написано: "Канал в резервуар кормежки". 
       "Ну, будем думать, что надпись сделана именно для меня! Только как же этот чертов транспортер запускается?" 
       Но все оказалось проще, чем предполагал Шеппард - прямо в клетке транспортера нашлась маленькая кнопочная панель, где и была кнопка с недвусмысленной надписью "Перемещение". Все было даже очень просто. Шеппард вошел в клетку и нажал на кнопку. Тут же откуда-то сверху упала решетка - клетка заперлась. Шеппард уже начал потихоньку паниковать, но вдруг слева и справа раздалось нарастающее гудение. Шеппард огляделся - встроенные в стены клетки странного вида лампы начали светиться. Миг - и между ними проскочила зеленая молния, едва не задев Шеппарда. Ему стало не по себе. И вдруг он заметил, что в бассейне за стеклом нет второй клетки. В этот момент на голову ему обрушился шар портала. 
       Исчезновение материи и тела уже было знакомо. Длилось оно на этот раз совсем недолго. Секунда - и перед глазами у капрала стоит водная муть. Странное ощущение - когда вся одежда разом промокает насквозь. Хлор воды резанул по глазам. Когда вода хлынула в рот, Шеппард вдруг понял, что забыл задержать дыхание. И он изо всех сил заработал руками, начал приближаться к увиденному ранее отверстию. Плавание по трубе длиной всего в два метра показались ему вечностью - ему срочно нужен был воздух. Перед глазами появились разноцветные искры - последний сигнал. 
       И он вынырнул. 
       Он оказался в каком-то небольшом бассейне. В стороне, метрах в пяти, на бортике бассейна висела лестница. "Хм, интересно, - подумал Шеппард, - И кого же тут они кормят?". Ответ не заставил себя ждать. Шеппард услышал из-под поды глухой, тихий рев. Он обернулся на звук. 
       Прямо к нему с немалой скоростью плыло нечто, напоминающее акулу. Оно плыло, ритмично показываясь на поверхности воды. Длинное, сигарообразное тело оканчивалось мощным плавником. Из деталей Шеппард успел заметить лишь две передних конечности, напоминающие ласты, или скорее, огромные когти; и глубокую пасть с рядами кривых желтых клыков. 
       Прилив адреналина подстегнул капрала, и он изо всех сил начал двигаться к спасительной лестнице. У Шеппарда даже не возникало и мысли о попытке убить чудовище, ему казалось, что вот-вот этот монстр разорвет его на куски. Это был резервуар кормежки, и такой корм, как солдат, тварь, похоже, очень даже одобряла. 
       Все эти мысли неслись в голове капрала, пока он плыл эти несчастные пять метров. Но вот, наконец, и лестница. "...Быстрее, только бы успеть...". И Шеппард успел. Лишь когда он уже одной ногой был на бортике бассейна, он почувствовал, как что-то ударило по другой ноге. Этого сигнала было достаточно - капрала почти прыгнул вперед, подальше от воды. И только после этого он в изнеможении завалился на холодный пол, попытался восстановить дыхание и успокоить колотящееся сердце. Первое знакомство с Лиром прошло не совсем удачно. Но второго Шеппарду почему-то не хотелось. 
       Капрал сел и снял с себя рюкзак. Первым делом - проверить груз. Не ища сложных решений, капрал просто сделал по выстрелу из каждого оружия, которое у него имелось. А его было совсем немного - "Беретта", "Дезерт Игл" и автомат. Все справились с задачей просто отлично - больше за оружие Шеппард не волновался. Телепортер выглядел вполне исправным, но проверить его не было возможности - батареи были разряжены. О гранатах можно было и не беспокоиться - они взрываются и под водой. Капрал пошарил по карманам и с удивлением выудил оттуда размокшую купюру в пятьсот долларов. Это были его "премиальные" - выигрыш на чемпионате по стрельбе, который недавно проводили в их военной части. Капрал горько усмехнулся и попытался расправить смятую бумажку. Размокшая купюра порвалась у него в руках. И Шеппард засмеялся. Мокрые кусочки бумаги прилипли к пальцам. Как это все-таки нелепо... Нелепо и вместе с тем горько... Он смеялся все громче, и в этом смехе была все боль и страдания, которые он пережил. В этих порванных, некогда очень ценных долларах было что-то прощальное... 
       Капрал отбросил куски пятисотки и подавил в себе этот приступ слабости. Еще крепче Шеппард осознал это, когда мозг вдруг резанула резкая боль. Шеппард почти с удивлением посмотрел на свое плечо, туда, где Док не так давно накладывал свои бинты. Сейчас они почти свисали вниз, а вокруг дыры в плече медленно расплывалось розовое пятно. Шеппард снова стал решительным и полез в рюкзак за аптечкой. И тут же досадливо поморщился - все бинты и вата размокли до негодного состояния. Пузырек с йодом вообще куда-то исчез. Шеппарду очень не хотелось умереть здесь от потери крови. Но выход все-таки нашелся. Капрал встал и, захватив рюкзак, подошел к выходу отсюда - к небольшому коридорчику. Потолок был низкий, и, к счастью, лампы дневного освещения были здесь не плазменные и не ионовые. Шеппард щелкнул выключателем и, обмотав ладонь мокрыми бинтами, выкрутил потухшую лампочку. Он взял ее за цоколь и воткнул себе в рану раскаленную продолговатую колбу. Стон боли он не смог удержать, но эта боль была необходимой жертвой. Кровь нужно было как-то останавливать, а рану обеззараживать - кто знает, что за зараза плавает в той воде с Лиром. Шеппард подождал десять секунд и выдернул лампочку из плеча. Рана теперь просто жгла огнем, но кровавое пятно перестало расширяться. Шеппард с неожиданной злостью швырнул лампу о стену и достал автомат. Когда патроны были заряжены, капрал двинулся вперед. 
       За поворотом были лишь двери лифта. Шеппарду начало казаться странным такое отсутствие выбора - нигде ни развилки, ничего. Не было никакого перепутья, нельзя было выбрать, куда идти. "Но это даже, в своем роде, на так уж плохо, - подумал Шеппард, пока лифт вез его куда-то вверх - Так, по крайней мере, если что-то случится, можно будет себе повторять: все равно у меня не было выбора...". 
       Он вышел в какой-то лаборатории, одной из бесчисленных лабораторий. Печальная картина ждала там его - по всей комнате на полу валялись ученые и даже один военный. Все они слабо подергивались. Шеппард содрогнулся. На лице у каждого сидел хедкраб. Шеппард еще раз окинул взглядом жуткую картину и только потом бросился к несчастным. Он подбежал к военному и попытался оторвать от лица обреченного человека мерзкую тварь. Но все усилия оказались напрасными - "краб" намертво присосался к лицу военного. Тогда Шеппард начал с остервенением колотить по хедкрабу прикладом автомата. "Краб" издал хлюпающий звук и, после нескольких ударов, безжизненно повис на лице человека. Капрал отложил автомат и начал снимать тварь с тела. Вскоре ему это удалось, но оказалось, что военному уже ничто не поможет - лицо его превратилось в мягкое месиво, а зубы "краба" оставили в висках военного глубокие дыры. Шеппард вздохнул и оставил тело. "Хотя бы он теперь не будет мучаться после смерти...". Шеппард потратил еще десять минут на то, чтобы убить всех "крабов", что сидели на лицах четырех ученых, валявшихся на полу. Только затем он срезал с тела солдата жетон. Посидел. Попытался вдруг вспомнить какую-нибудь молитву, но, как назло, ничего не получилось. Он встал и вновь его ноги шагали. Голова кружилась, и подчас все плыло перед глазами... 
       Впереди был небольшой коридорчик, параллельный комнате, и стеклянная стена, отделявшая лабораторию от этого коридора, в каком-то странном красном цвете показывала, что за ней лежит еще одно тело. Шеппард подошел к стеклянной стене и прочитал надпись не ней: "Во избежание негативного действия гамма-излучения не оставляйте излучатели включенными". Только теперь Шеппард заметил кнопочную панель и понял, что коридорчик был неким подобием рентгеновской камеры. Тело за стеклом было видно в виде скелета, только на месте черепа было какое-то странное зеленое пятно. Шеппард рассмотрел панель и быстро нашел кнопку отключения излучения. Стекло стало прозрачным, обычным окном в коридор. Тело уже можно было разглядеть в нормальном виде. Зеленое пятно теперь предстало "крабом", сидящим на голове жертвы. 
       Шеппард вошел в коридор, сбил и этого "краба" и проследовал в какую-то дезинфекционную камеру, где из стен били струи какого-то белого, мятного газа. И Шеппард снова оказался в очередной лаборатории. Только вместо людей он увидел то, что заставило его содрогнуться. В голове мигом всплыли недавние воспоминания - массивное двухметровое тело, утыканное шипами, четыре мускулистые руки... 
       На его пути стоял, не виданный им раньше, инопланетянин. Он был на голову выше Шеппарда. Да и голова эта плавно переходила из тела, не имея шеи. Горбатая спина утыкана шипами, широкие плечи, мускулистое тело. Четыре руки, не лапы, а именно руки - росли из бугристых боков. Нижние руки были маленькими и атрофированными. Верхние же были ненормальной длины и, казалось, могли разорвать пополам быка. Одна из нижних рук держала какого-то продолговатого маленького монстра, напоминающего огромного муравья, вместо головы у которого были одни большие челюсти, какие бывают у насекомых. 
       Огромный и единственный глаз с вертикальным зрачком спокойно навелся на Шеппарда и изо рта, больше похожего на ротовой аппарат кузнечика, пророкотал дребезжащий, казавшийся электронным, голос: 
      -- Вижу. 
       Шеппард задрожал. Он не знал, что делать. 
       "Вот оно... Раса Х... наверняка это - трупер, о которых упоминал доктор Лайнус... Мне конец..." 
       Шеппарда словно связали по рукам и ногам. Трупер сделал шаг вперед, угрожающе урча. 
      -- Подожди! - зачем-то крикнул Шеппард, ёжась от страха. 
       Он все еще надеялся, что трупер послушается его. Но тут же от челюстей "муравья" в руке трупера оторвался ослепительно яркий сгусток энергии и ударил в грудь капрала. Шеппарда отбросило к стене. Он почувствовал лишь толчок в грудь, а затем лишь удар спиной о стену. От мощного удара шаровой молнии его спас энергожилет. Теперь индикатор на жилете тревожно пищал, сообщая хозяину об ударе током большой мощности. Шеппард был шокирован, но умудрился не выронить автомат и тут же дал длинную очередь по пришельцу. Пять пуль угодили труперу точно в огромный глаз, что, видимо, и сыграло решающую роль в "сражении". Пришелец со сдавленным стоном повалился на пол. 
       Шеппард быстро встал, и, держа автомат наготове, подошел к мертвому монстру, опасаясь, что тот сейчас снова встанет. Шеппард удостоверился, что враг мертв и, переложив автомат в левую руку, перевернул тело трупера правой. Но тут случилось неожиданное - из-под мертвого монстра прямо на протянутую руку Шеппарда прыгнул тот самый "муравей", из которого стрелял трупер. Шеппард в ужасе закричал и попытался сбить левой рукой эту тварь, но не смог этого сделать - "муравей" крепко обхватил руку чуть повыше запястья своими лапками. Шеппард замер, обливаясь потом. Он начал лихорадочно соображать, что можно сделать с этой штукой, пока она не сделала чего-нибудь нехорошее с ним. Он уже начал чувствовать, как эта тварь чем-то мягким и теплым присасывается к его руке. Он невольно напрягся, когда ощутил, как "муравей" это делает. В ту же секунду между челюстями "муравья" проскочила искра, и из них в стену вылетел сгусток электроэнергии. В том месте, где он влетел в стену, осталось черное дымящееся пятно. Шеппард не верил глазам. Эта штука сейчас выстрелила током так же, как из нее стрелял пришелец! Шеппард вдруг точно осознал - это произошло потому, что он напряг руку. Не просто так, а потому, что он напрягся. 
       "Муравей" уже перестал что-то делать с кожей Шеппарда и теперь тихо сидел на его руке. Капрала вдруг посетила простая мысль: ведь это же своеобразное оружие инопланетян! Раса Х не обладала способностями управлять электроэнергией, подобно вортигонтам, но имело в качестве оружия создание, умеющее это. Шеппард решил проверить свою догадку и, направив на стену "муравья", снова напряг ругу. Выстрел шаровой молнией последовал незамедлительно. Шеппард улыбнулся, будто ученый, сделавший открытие мирового значения. Вот он - первый человек, овладевший инопланетным оружием... Дикость совершенная. Шеппард был и в смятении и в радости одновременно. 
       "Но как же снять с себя эту штуку?" - подумал он, и тут же "муравей" разжал лапки и соскользнул вниз. Шеппард просто остолбенел. "Так что же, выходит, эта тварюга умеет читать мысли?.. Да нет, не может этого быть. Хотя, почему не может? Проверим". Шеппард глянул на то место, к которому присасывалась тварь. Оно было покрыто тоненьким слоем прозрачной слизи и имело темноватый оттенок, похожий на синяк. "Ничего страшного" - подумал он и протянул "муравью" левую руку. Существо послушно прыгнуло на нее и тут же присосалось. Шеппард снова напряг руку и, проследив за новым выстрелом, усмехнулся. Ну что ж, теперь он был с этими тварями на равных. Шеппард решил не бросать этот подарок судьбы. С этой штукой ему казалось, что он свернет горы. Если же ему покажется, что эта тварь что-то начинает с ним делать, он ее немедленно сбросит с себя. 
       На всякий случай проверив механизм мысленной связи с этим "муравьем", Шеппард обнаружил, что существо может не только, повинуясь мысленному приказу, слезать с руки, а еще и стрелять. Немного потренировавшись, капралу уже не нужно было для выстрела напрягать руку. Все происходило словно в сказке, по одному велению мысли. Впрочем, технологии и степень развития инопланетных цивилизаций всегда были сказкой для человечества. Такие уж начались времена - сказки начали становиться реальностью. 
       Шеппард еще раз закрепил на левой руке "муравья", а в правую взял автомат. Теперь он был готов идти хоть прямо в ад. Он заметил на столе в углу несколько энергобатарей с пометкой H.E.V.. Это была очень приятная находка - с разряженным энергожилетом Шеппард все-таки поопасался бы идти на какого-нибудь трупера. На время зарядки он не стал снимать "муравья", и тот, почувствовав источник электроэнергии, живо зашевелил лапками. Заряда хватило на весь жилет. Оставалось еще целых две полных батареи - их Шеппард запасливо припрятал в рюкзак. Футуристически вооруженный и уверенный в своих силах, капрал отправился по длинному коридору. 
       Коридор перешел в широкий, но короткий туннель. Пола здесь не было. От входа в туннель и до выхода - массивной железной двери, был протянут мост. Прямо под мостом, в десяти сантиметрах от ног Шеппарда плескалась мутная вода неизвестной глубины. Шеппард решительно направился к противоположной двери. 
       За ней Шеппарда ожидал неприятный сюрприз - тело какого-то человека в водолазном костюме. У тела недоставало руки и обеих ног. Шеппард поморщился и даже не стал всматриваться в лицо покойника. Его гораздо больше заинтересовал потрескивающий шар портала, который висел в воздухе в двух шагах от тела. Снова прыгать в неизвестность очень не хотелось, и Шеппард осторожно обошел портал и нажал кнопку открытия следующей двери. Но, видимо, неизвестность ждала и затягивала Шеппарда - дверь не желала открываться. Капрал вздохнул. Ничего другого не оставалось - он шагнул в портал. 
       Он пробыл вне материи довольно долго, как ему показалось, около двух минут, если, конечно, в таком состоянии существовало время. Мыслить ясно между мирами не удавалось - все соображения происходили на уровне примитивных чувств и инстинктов. На это раз Шеппард уже начал чувствовать страх - слишком долго ничего не происходило. Кто знает, что случается с человеком здесь - где нет НИЧЕГО? И на сколько сотен или тысяч лет сознание Шеппарда было бы обречено находиться здесь, пока он не сошел бы с ума от отсутствия всего. Но животный страх капрала уступил место мысли - его вдруг выбросило на островок Зена. 
       Шеппард огляделся. "Еще не легче! Не хватало мне остаться тут!". Вокруг не было абсолютно ничего. Не было радужного неба, как в прошлый раз - только черная глубокая пустота. Не было других островков, ни внизу, и вверху. Всего один остров со светящимся желтым кристаллом на нем - собственно, от него и исходил свет, благодаря которому капрал что-то видел здесь. Шеппард без труда перепрыгнул на соседний островок, и на этом путь закончился. 
       Капрал сел на мягкую поверхность острова и задумался. Мрачные мысли лезли и лезли в голову, но Шеппард решительно отгонял их. Нужно было как-то выбираться. Нужно. Вокруг не было ничего и мертвая тишина давила на сознание. Повинуясь какому-то мальчишескому импульсу, Шеппард чуть вытянул голову и плюнул вниз, в бесконечность. Последил за летящей слюной - та медленно исчезала из виду. Капрал скинул рюкзак и положил его рядом. Плечи на время перестали болеть от довольно тяжелой ноши. "Муравей" на левой руке капрала ничего не пытался делать, лишь тихонько чмокал и шевелил коротенькими усиками. Шеппард старался собрать мысли в кулак, но думы бежали от него. Выхода не было, и капрал боялся признать это. Он принял полулежачее положение и порадовался хотя бы тому, что островок был довольно мягким и теплым. Отчаяние, видимо, тоже устало и решило отдохнуть. И он со спокойствием античного философа растянулся на теплом островке в свете желтого кристалла и подложил под голову рюкзак. 
       "Ну всё. Отгулялся, брат. Все кончено, Ади, пора на покой. Уж лучше сдохнуть тут, чем в этой проклятой Богом "Черной Мезе"... Патроны есть, друг. Когда голод станет совсем нестерпим, я смогу все окончить... Спеть, что ли? А что еще делать? Дня два впереди... и все. Забвение". 
       Он хотел было повернуть голову поудобнее, но что-то больно впилось в затылок. Шеппард попытался переменить положение, но что-то жесткое в рюкзаке не давало расслабиться. Разозлившись, он снова сел и сунул руку в рюкзак. И достал оттуда... переносной телепортер. 
       "Как же я мог о нем забыть!? Вот... Вот он, мой шанс..." 
       Он улыбнулся и начал искать в рюкзаке припасенные батареи, надеясь, что их разъемы подойдут для этой штуковины. И его надежды оправдались - стандартизация в "Черной Мезе" была на высшем уровне. Когда индикатор телепортера показывал 100%, Шеппард нашел и нажал кнопку с надписью "Обратная телепортация". 
       Вспышка зеленого света и снова ничто. Но это прошло быстро. Во время второй вспышки Шеппард вдруг подумал: "А вдруг меня перенесет в то же место, куда эта штука меня отправила в прошлый раз?"... Но что-то помогало ему. Он снова оказался в туннеле с водой под ногами. Тела водолаза и портала не было. Это могло значить только одно - он уже за той не желавшей открываться дверью. Ободренный этой мыслью, он направился к следующей двери, прочитав по пути надпись на ней: "Аквариум #04". Когда дверь открылась, он понял, почему под ногами было столько воды. 
       Это тоже был туннель. Только стены его были сделаны их стекла, которые должны были давать обзор в огромный аквариум, через который и шел туннель. Вот только в одной из стеклянных стен теперь зияла огромная пробоина. Можно было и не сомневаться - побило толстое стекло что-то очень сильное. И виновник потопа лежал прямо на полу, перед оторопевшим капралом. 
       Вся вода из аквариума вылилась в туннели, покрыв их пол, как и видел Шеппард, слоем сантиметров в тридцать. Здесь была та же самая картина. Обитатель аквариума, и, видимо, виновник этой аварии, повернул уродливую голову к вошедшему человеку. Это была точно такая же амфибия, как и Лир. Из ее пасти вырвался слабый хрип. Было видно, что она задыхается, оказавшись на воздухе. Но она все равно, из последних сил задвигала странными ластами и попыталась ползти к капралу, злобно шипя. 
       Шеппард сосредоточился. Поднял вперед левую руку и дал мыленный приказ. "Муравей" оживленной пискнул и выпустил прямо в пасть амфибии три ослепительно ярких сгустка электроэнергии. Желтая кровь брызнула в лицо Шеппарду, и тварь, подергиваясь, повалилась набок. Капрал с досадой сплюнул, оттирая с лица вонючую жижу. "Идиот, надо было тебе остаться на том островке!". 
       Следующая камера туннеля неприятно удивила его. Здесь не было ни воды, ни аквариумов. Надпись на стене гласила: "Сток биологических отходов". Шеппард поморщился. Там, за поворотом, возможно, снова были эти смердящие лужи зеленой радиоактивной жижи. Возможно, он снова идет в канализацию. Снова вниз, в какие-то дебри. Но иного пути не было. Шеппард шагнул за поворот и остановился. 
       Первое, что он понял - радиации и отходов не будет. Впереди красовался внушительный завал. Что-то произошло здесь - и бетон и кирпичи обвалились с потолка, закрывая поход. Разбирать завал не было времени и возможности. Но кое-что приятное все-таки было. Потолок обвалился и наверху теперь был большой пролом, в котором была видна неплохо освещенная комната. Капрал усмехнулся и полез в дыру на потолке. 
      

    Глава 7

    Чужая Реальность
       
       Комната наверху оказалась совсем не такой светлой и спокойной, как показалось сначала. Как только Шеппард влез наверх, на него тут же прыгнул хедкраб, зубы которого буквального в сантиметре от головы капрала рассекли воздух. Шеппард с ожесточением отбился от твари и, отбросив ее в угол, вделал по ней несколько выстрелов из автомата. И тут же вздохнул - он все забывал использовать свое новое оружие, а нужно было привыкать - патроны здесь не валялись под ногами. 
       Помещение представляло собой жалкое зрелище. Прямо посреди комнаты валялся труп какого-то охранника. Над ним на стене висел красочный плакат с надписью: "Исследовательский комплекс "Черная Меза". Отделение Биокупола". Шеппард покачал головой, пока подбирал пистолет мертвого охранника - он еще не вполне отошел от экскурсии по лаборатории гидрофауны, а тут уже какая-то биология... "Ну что ж, это все-таки лучше, чем застрять в Зене. Или нет?.." - тоскливо подумал Шеппард, обходя еще одно тело, на этот раз это был какой-то научный сотрудник в халате. 
       Таблички с надписями буквально преследовали Шеппарда, окончательно дополняя впечатление, как будто он был в музее или на экскурсии. На это раз над чистой и гладкой автоматической дверью красовалась надпись: "Смотровая площадка #1". Шеппард пожал плечами и вошел в открывшийся дверной проем. 
       В лицо капралу ударил затхлый запах, несшийся из узенького коридора впереди. Морщась от резкого запаха псины и паленой шерсти, Шеппард сделал несколько шагов по полукруглому коридору и замер. 
       За стеклом окна в стене коридора был воссоздан целый кусок внеземного мира. Шеппард опустил автомат и прижался к стеклу. Огромный зал с потолком в пять этажей высотой занимал не меньше пятиста квадратных метра. Все внутри было таким, словно это был огромный островок с Зена. Только пейзаж был приукрашен земными скалами и валунами, да небольшими площадочками с травкой и цветами. Посреди этого великолепия валялись в желтой крови несколько мертвых "собачек". Шеппард прошел еще дальше по коридору, вглядываясь в большое окно. Что-то же убило этих "собачек"? Но было слишком тихо... 
       Впрочем, с выводами Шеппард поторопился. Тишину прорезал звук открывающегося портала, который раздался сзади. Он совпал со звоном разбитого стекла. Шеппард резко обернулся и успел увидеть утыканную шипами спину труппера, который выпрыгнул в пробитое стекло окна. Шеппард подбежал к дыре в стекле и открыл огонь одновременно с обеих рук. Десять электроразрядов и десять пуль влетели в спину труппера, бегущего к неприметной двери в углу зала. Монстр споткнулся, затрясся и упал. Шеппард пролез в окно и осторожно подошел к телу пришельца. Тут же из-под него выбежал "муравей" и мигом спрятался под одним из валунов. 
       "Ну что ж, эта тварь сама указала мне путь. Ведь она так стремилась к той дверце неспроста?" - И Шеппард решительно толкнул дверь. За ней оказался небольшой подъемник, который привез капрала в какой-то кабинет, полный аппаратуры и каких-то бумаг. Едва Шеппард шагнул по направлению к выходу отсюда, откуда-то слева на него бросился зомби, сопровождая атаку жутким стоном и каким-то хрустом. Шеппард в ужасе отскочил и тут же выстрелил. Электроразряды ударили прямо в хедкраба, сидящего на голове ходячего мертвеца. Электрошок расслабил хватку, и страшный хозяин слетел с головы несчастного. Тот тут же упал на колели. Шеппард увидел его лицо. Оно еще было не совсем обезображено. И с содроганием капрал понял, что это когда-то была женщина... 
       Шеппард тихо прошел мимо тела несчастной и толкнул дверь. После длинного коридора с явными следами недавних битв солдат поднялся на небольшой лифте на несколько этажей вверх. Эта пустота, тишина, одиночество, и ни единой живой души - столько часов, это было хуже всего. Вокруг только следы прошедшего, и притаившегося за углом ужаса. Еще никогда Адриан не чувствовал себя таким потерянным, таким одиноким. Он даже перестал ощущать себя кем-то мыслящим, формировать мысли. Он, как робот, просто шел. Он же все-таки стремился вверх, к поверхности, и каждый этаж, который он проехал вверх, можно было считать благословением. Но тень безысходности и бессмысленности того, что он делает, неотступно следовала за ним, как ему казалось. Было страшно. Очень страшно. От мысли, что он, быть может, последний оставшийся в живых человек во всей "Черной Мезе". 
       Наверху был лишь длинный тихий коридор. Шеппард уже порядком устал от всех этих туннелей и коридоров и с ожиданием чего-то получше открыл дверь в конце прохода. И снова оказался на обзорной площадке. Правая стена коридорчика и его пол были сделаны из прочного стекла и давали просто головокружительный вид вниз. 
       Внизу так же был воссоздан кусок Зена. Совершенно понятно было то, что этот зал был параллелен тому, который попался Шеппарду первым, только здесь "природа" была немного другая. Пол и стены состояли из того полуживого коричневого материала, что и островки в Зене. Но другое впечатлило Шеппарда. Внизу, по этой странной почве бегала целая тьма "собачек", ползали бесчисленные "крабы" и даже паслись две твари, подобная которым встретилась Шеппарду в лабораториях гидрофауны, и которые напоминали двуногих крокодилов. Шеппард просто содрогнулся, увидев такое количество инопланетян. "Не дай бог мне придется столкнуться со всеми ними, тем более сразу..." - подумал Шеппард в смятении. Он и не подозревал даже, насколько он прав... 
       Дверь впереди привела его в очередные лаборатории. Там все было спокойно, если не считать двух убитых и оживленных "крабами" ученых, которых Шеппард тут же упокоил электроразрядами. Капрал за все это время повидал немало. Он видел и смерть, и страх, и ужас. Он видел то, что не приснится и в самом страшном кошмаре. Уже много разных инопланетян увидел он и умудрился сохранить рассудок. Но он не мог так спокойно смотреть на этих ходячих мертвецов. Это были не какие-то монстры и чудовища, это намного хуже. Это были люди. И то, во что превращали эти твари бедных людей... Шеппард не мог слушать этих стонов. Он не мог видеть мертвого, который против своей воли и способностей идет, идет убивать тех, кто были ему раньше друзьями. И поэтому когда он возвращал очередной жертве покой, он старался не смотреть на них. Но он и так знал, что их он никогда не забудет... 
       Спустившись на еще одном лифте на этаж ниже, Шеппард прошел через еще один офис и оказался перед небольшой дверцей с корявой надписью "Меленький Зен", которая была сделана на криво приклеенном листке бумаги. 
       Толкнув дверь, он ступил вперед... 
       И тут же земля под его ногами начала оседать. И прежде, чем Шеппард что-то успел сделать или хотя бы что-то понять, небольшой кусок скалы под его ногами обвалился, и капрал, больно ушибаясь, покатился вниз по какому-то скалистому склону. 
       Падение продолжалось недолго, и через несколько секунд Шеппард свалился на землю, подняв вокруг себя облако пыли. Маленькие камни и песок еще сыпались сверху на капрала, когда он сел и окинул мутным взглядом все вокруг. 
       Около тридцати "собачек" удивленно уставились на него. Существа, напоминающие двуногих крокодилов, в замешательстве замерли. Несколько десятков "крабов" уже медленно ползли в его сторону... 
       Только сейчас Шеппард осознал, что произошло. И он в ужасе начал отползать назад, пока не уперся в скалу, с которой он скатился сюда. То, чего он так испугался, наблюдая за этой площадкой сверху, свершилось. 
       И тут все твари разом кинулись на него. В этой чудовищной толпе, в этих нечеловеческих визгах и рычании была слышна дикая радость аборигена, которому, наконец, удалось разбить кокос. Шеппард закричал. Молниеносно вскочив на ноги, он подхватил оброненный автомат и открыл огонь по наступающим пришельцам. На минуту вокруг него царил хаос. Были только крики раненых инопланетян, рык тех, кто еще был жив. Шквал пуль и электрических разрядов образовал вокруг капрала барьер, за который пока никому не удалось пробраться. 
       Но через несколько секунд и без того безнадежная оборона была пробита - стразу три "краба" прыгнули на Шеппарда со спины. С криком отбившись от их атаки, капрал на миг повернулся спиной к наседающим на него "собачкам". Когда одну из них он заметил прямо у своих ног, он понял, что ему не продержаться. Изо всех сил капрала пнул ногой подбежавшую тварь и в панике огляделся. 
       Выход был. Это была маленькая неприметная дверь, подобная той, что была в прошлой обзорной площадке. Не прекращая стрелять по потоку кровожадных существ, капрал медленно начал продвигаться к спасительному выходу. 
       Целая вечность ушла на то, чтобы добраться до двери. Но Шеппарду опять повезло - он смог дойти до нее невредимым. Он ввалился в какую-то лабораторию, весь забрызганный желтой кровью, вспотевший, ошарашенный, с бешено колотящимся сердцем. 
       Все еще не веря в то, что он так легко отделался, Шеппард лихорадочно огляделся, словно ожидая, что и здесь его поджидает целая свора чудовищ. Впрочем, чудовища были и здесь, и капрал, будучи уже на пределе, сильно вздрогнул, когда их заметил. 
       Вдоль стены, в вертикальных колбах, наполненных какой-то жидкостью, неподвижно сидели какие-то странного вида существа, напоминающие смесь ящерицы и рыбы. Их было две, каждая покоилась в своей отдельной колбе. Третья, крайняя кобла была разбита, и странное существо валялось на полу, в луже раствора и осколках стекла. Оно не подавало никаких признаков жизни, и все же Шеппард слегка пнул ее ногой, чтобы окончательно убедиться. Она была мертва. Теперь Шеппард подошел к двум остальным. Они выглядели вполне невредимыми. Из их жабер ритмично выходили струйки пузырьков воздуха. Плавники едва заметно шевелились. Шеппард скосил взгляд ниже, на маленькую табличку под колбой. "Личинка трупера. Стадия вторая". 
       "Нет, не может быть. Не могли же они выращивать этих монстров прямо здесь?.. Хотя, выращивали же они этих, их Зена... Но ведь Лайнус говорил, что им еще ничего неизвестно про Расу Х, что они знают о ее существовании совсем недавно, месяц назад... Ну, хотя, недавно - понятие относительное. Если месяц даже, вполне достаточный срок, чтобы уже раздобыть личинки этих существ... Черт, похоже, для этих профессоров нет ничего невозможного!". 
       Он отошел от колб, и взгляд его упал на чей-то письменный стол. Шеппард взял со стола одну бумажку. Это был какой-то "Дневник исследований". Капрал принялся читать, в надежде заполнить пустые места в своих сведениях обо всем этом.  
         
       6 октября 
       Мы получили ДНК из Зена. Начинаем исследования. 
       8 октября 
       Это невероятно! У этих существ три цепочки и ни одного повторяющегося компонента! Сделать клон хотя бы самой простой из них невероятно сложно. 
       10 октября 
       Начинаем процесс форсированного клонирования 
       18 октября, 4 часа утра 
       Это знаменательный день для "Черной Мезы"! Сегодня был получен первый результат нашей программы. Мы смогли не только добиться полной идетичности с оригиналом на ранних стадиях, но и сумели ускорить процесс роста и превращения из личинки в полноценную взрослую особь! Мы назвали эту амфибию Лиром. Фото прилагается. Поступило мнение отправить Лира в лаборатории исследования гидрофауны, наши аквариуны уже не вмещают такую большую особь, ей нужно пространство для свободного передвижения. Остальные особи по завершению их роста будут направлены в бывшие бассейны для акул для временного содержания. Продолжаем исследования. Кстати, поступило сомнительное предположение о том, что в ДНК Расы Х встречаются сегменты ДНК расы Вортов... 
       20 октября 
       Нам только что сообщили, что экспедиция "ЕР" в Зене погибла. Покойтесь с миром, парни... 
       22 октября 
       Личинка вольтигоры, доставленная из Зена, очень быстро растет, требуется больше субпродуктов. Заканчиваем снимать видеоотчет о развитии личинок труперов Расы Х из найденных спор. Пока - стадия окукливания... 
       На этом записи обрывались. Шеппард взял еще один листок... 
       3 ноября 
       Мы потеряли еще двоих парней. Одного загрызла вольтигора, а другой упал в бассейн с Лиром, когда отправился чипировать амфибию. То, что вылупляется из куколки личинки труперов, не безопасно. Обсуждается вопрос об уничтожении образцов. Личинки временно помещены в герметичные колбы. Принято решение о снижении темпов роста пиявок путем урезания рациона: еще нескольких взрослых амфибий не потянет финансирование... 
       8 ноября 
       Сегодня день, небезразличный нам. Через двадцать минут начнутся испытания искусственного кристалла. Мы все надеемся, что они пройдут успешно. Проводить их будет наш молодой гений Фриман. Удачи, парень! 
       Лаборатории Аномальных материалов что-то не отвечают. Видимо, Фриман что-то напортачил. Главное, чтобы кристалл уцелел. 
       Это просто невероятно! Только что...  
       
       В этом месте последняя буква была написана совсем криво, и записи оборвались. 
       Шеппард медленно положил листок на стол. Теперь картина происшедшего здесь была абсолютно ясна. Он чувствовал себя здесь бесконечно одиноким. Вокруг все было мертво. Людей здесь больше не было. Тот, кто писал это все, тоже уже давно на небесах... И только он, одинокий, заблудившийся солдат, только он здесь был живым... 
       "Но тот, кто виноват, за все ответит... Конечно же, кроме Фримана кто-то еще причастен. Но нет! Я знаю, кто здесь лишний. Тот G-man, который за мной присматривал в начале моего пути. Он же был спокоен, как удав, глядя на этот хаос! Но я припру его к стенке... Он бросил меня здесь - и считает, что я погиб. Но я жив. Слышите, я жив!"... 
       Шеппард взял листки и бережно отправил их в нагрудный карман, к фотографии вортигонта. Все. Теперь у него пыл полный пакет доказательств всего того, что здесь творилось. На всякий случай. Если перед смертью удастся сказать кому-то главное... 
       Шеппард вышел из лаборатории и оказался в небольшой комнатке с окном на всю стену. За стеклом была видна большая, тускло освещенная комната, где на потолке расположились около десяти "присосок", какие капрал видел еще в канализации, с Отисом. Под окном, в том месте, где по идее должен бы быть подоконник, была большая кнопочная панель с несколькими, сейчас мертвыми, мониторами. Рядом - небольшая красивая платформа, которая, казалось, состоит только из одних ламп и разноцветных светодиодов. Рядом с ней ярким красным светом горела большая кнопка. Шеппард, желая узнать еще что-нибудь о этих лабораториях, нажал на нее. И тут же подпрыгнул от неожиданности - платформа заискрилась всеми цветами радуги, и над ней возникла голографическая фигура какого-то престарелого профессора. Голос из динамика на панели управления заговорил, немного дребезжа от помех: 
      -- Да, здравствуйте, Уолтер. Введу вас кратко в курс дела - мы наконец-то добились успеха и смогли переместить барнакла с точки его обитания. Как и раньше, мы не совсем понимаем, как это животное чувствует приближение других организмов, так же, как и не понимаем, как же оно отличает на ощупь органику от не органики... К сожалению, Администратор - здесь ученый добавил в голос изрядную толику сарказма, - Вызвал меня в лабораторию Аномальных Материалов для важного эксперимента, так что у меня больше нет времени продолжить мои анализы. Переведите анализатор биоактивности на 27,3746% и фиксируйте все изменения, которые заметите. 
       Голографическая фигура ученого исчезла, а в лаборатории снова повисла гробовая тишина. Шеппард, конечно, не стал колдовать с анализатором биоактивности, но поближе сойтись с барнаклами ему все же пришлось: единственный путь дальше лежал через комнату за стеклом, полную этих существ. Поначалу не казалось трудным обойти все свисающие с высокого потолка языки этих тварей, но когда Шеппард вошел в камеру с барнаклами, мнение его поменялось. Языки плавно покачивались из стороны в сторону, изредка соприкасаясь. Обойти ни один из них не было возможным. Шеппард мигом представил себе, как его рвут на части сразу несколько языков-щупалец, и поморщился. 
       Расчистка камеры заняла минуты две. Помогало лишь то, что барнаклы не могли уворачиваться от разрядов. Наконец, когда путь был свободен, Шеппард прошел за небольшую автоматическую дверь. Миновав еще пару лабораторий, он снова оказался в коридоре, на стене которого, перед поворотом, было написано: "Смотровая площадка #3". 
       Шеппард вздохнул. "Черт, да сколько же тут этих макетов Зена?! Может, я хожу по кругу, и прошлая площадка была под номером три - надписей ведь там не было?..." 
       Но это была совсем новая модель внеземного мира. Коридор за дверью был безо всяких обзорных окон - стены, отделяющей коридор от куска Зена, просто не было. Но едва Шеппард окинул взглядом уже совсем новый красочный ландшафт, невдалеке от него "земля" вздулась, треснула, и из трещины поднялось ввысь нечто огромное. Шеппард в панике отбежал на кажущееся безопасным расстояние и только затем рассмотрел то, что выросло прямо из-под земли. 
       Это было нечто, напоминающее странного вида дерево. Высота этого "дерева" была весьма внушительной. Но при пристальном рассмотрении было видно, что это было вовсе не дерево. Оно двигалось. Узловатый изогнутый "ствол" увенчивался огромным клювом с маленькими щупальцами под ним. Изогнувшись еще раз, странное "дерево", слегка напоминающее кольчатого червя, начало шарить огромным клювом по земле вокруг себя, словно искало что-то. 
       Шеппард заметил еще одного червя, который рос в дальнем углу зала. Ближний к капралу червь испустил трубный вой и начал с еще большей энергией простукивать вокруг себя почву в радиусе трех метров. 
       Нужно было искать выход, который бы вывел капрала отсюда. Но его, как назло, не оказалось. Шеппард, с опаской поглядывая на червя, повертел головой в поисках маленькой двери, какая была в двух прошлых площадках. Но ее не было. 
       Шеппард лишь заметил то, что окончательно навеяло на него грустные мысли - труп молодого сержанта морской пехоты, который лежал возле второго червя. В том, что это мертвец, не было сомнений - спина сержанта была как-то неестественно выгнута, а одна из ног была согнута совсем в неправильном направлении. Шеппарду вдруг подумал: "Как же долго я уже один!.. Все, кто были в этом комплексе, собрались группами, чтобы выжить, и один я хожу тут без спутников. Так и сам не замечу, как превращусь в зверя, холодного и молчаливого. Все, кто пытался со мной идти, уже мертвы... И Отис наверняка тоже. Словно это какое-то проклятие... Но черт возьми, как бы мне хотелось сейчас повстречать Человека, а не очередного монстра..." 
       Занятый тоскливыми мыслями, он и не заметил, откуда к нему подлетел светящийся белым светом шарик. "Откуда он взялся... Это ведь споры труперов, Лайнус говорил...". Спора, тем временем, продолжала крутиться перед лицом Шеппарда, словно надоедливое насекомое, и Шеппард невольно отмахнулся. Шарик отлетел на метр подальше, еще секунду весело поплясал в воздухе перед Шеппардом и полетел куда-то вверх. Капрал проследил за ним взглядом. Спора залетела в вентиляционное отверстие в трубе под потолком и скрылась. 
       И тут Шеппард радостно улыбнулся. Сейчас он готов был благодарить этот шарик света - странное явление инопланетян: оно указало ему путь. К трубе снизу вела выкрашенная в зеленый цвет, и поэтому незаметная на ландшафте, лестница. И да, спора именно указала ему путь. Ведь она не улетела от него, когда Шеппард начал отмахиваться, она вертелась у его лица, желая привлечь внимание. Шарик не стал атаковать, выбрасывать споры или что-то еще - он указал путь. Шеппард не понимал, зачем, зачем пришельцам помогать ему. Но факт оставался фактом. Просто так разумная раса не полетела бы в эту трубу. На том ее конце был выход. 
       Шеппард хотел было уже пойти к лестнице, как вдруг, на звук его шага, громадный червь повернул свою увенчанную роговым клювом "голову" и мощно вонзил клюв в землю, в десяти сантиметрах от ботинка Шеппарда. Капрал все еще не понимал до конца всей ситуации и решился на небольшой, но отчаянный эксперимент - замахал чудовищу руками. Никакой реакции не последовало, червь лишь покромсал немного землю в том же месте и снова отвернулся. 
       Стало совершенно понятно - червь слеп. Но слух у него был отменный, в этом Шеппард уже успел убедиться. Шеппард понимал - сейчас следовало пробраться, очень тихо пробраться через опасную зону и добежать до лестницы. И капрал медленно, гуськом пошел к спасительному выходу. 
       Каждый его шаг отдавался сумасшедшим стуком крови в висках и холодной испариной на лбу. Не было сомнений: один удар клюва - и Шеппард останется лежать так же, как и тот бедный сержант, с выгнутой от удара спиной и переломанными конечностями. Каждый его шаг казался вечностью. Малейший скрип гравия под ботинком казался раскатом грома. Червь не двигался и даже как будто задремал. Осталось всего полтора метра, всего лишь полтора метра. 
       И тут "муравей" на руке капрала неожиданно громко и весело пискнул. Сотая доля секунды - и в руку Шеппарда влетает огромный клюв червя, и тут же червь вырывает клюв обратно для следующего удара. Но этого момента было достаточно, Шеппард, который и так был уже на пределе, закричал и, сорвавшись с места, побежал к лестнице. Боли он совсем не чувствовал. Только страх гнал его вперед, страх, соединившийся со ужасом того, что он пережил раньше. 
       Даже не взглянув на пробитую руку, капрал быстро взобрался по лестнице к отверстию в трубе и нырнул в него. Труба сразу оказалась наклонной, что произвело впечатление глубинного ныряния. Шеппар, как только влез в трубу, сразу же поехал по гладкой стенке трубы куда-то вниз, набирая скорость. Секунда - и он с разгону налетел на стенку трубы - в том месте она сворачивала вправо. Удар пришелся не слишком удачно - Шеппард приложился о стену затылком. В глазах помутнело, и капрал на минуту потерял сознание. 
       В первый же миг, когда взгляд его немного прояснился, капрал бросился проверять пробитую руку. Он не чувствовал боли, пока нащупывал кнопку фонарика, встроенного в его жилет. "Это все из-за болевого шока... Скоро я буду выть от боли...". 
       Но при призрачном свете лампы он увидел, почему боль так и не приходила. "Мурвей" на его руке безжизненно повис, в "голове" его зияла большая дыра от когтя. Он был мертв. Шеппард опустил руку - и существо, словно тряпичная кукла, сползло с его руки. Шеппард посмотрел на ладонь. Рука была цела. Червь был слеп, но бил точно в цель - в источник неожиданного писка. В оружие иных технологий. Шеппард даже не знал, следует ему радоваться, или огорчаться. Его незаменимое, мощное оружие было мертво. Но зато и рука осталась на месте. Еще раз вздохнув о потере "муравья", Шеппард пополз по трубе. 
       Путь продолжался довольно долго. Простому человеку может показаться, что это легко - провести сорок пять минут ползком, но это совсем не так. Вылез Шеппард в каком-то темном помещении и, превознемогая дикую боль в спине, выпрямился. 
       Здесь все было уже кончено. На полу остался лишь печальный след битвы - мертвый десантник из H.E.C.U.. Пол был залит кровью, желтой и красной, тут и там валялись стреляные гильзы, а в углу, в груде каких-то обгорелых досок лежала разбитая военная рация. 
       Шеппард даже не стал смотреть лицо военного или пытаться реанимировать рацию - он и так знал, что и то и другое бессмысленно. Но труп он все же обыскал и собрал немалый урожай - три обоймы на автомат. "Спасибо, друг... спи спокойно". Жетон... уже, наверное, двадцатый... Выход отсюда был - небольшая ржавая дверь. 
       Шеппард толкнул ее. У него вдруг появилась надежда. Уже два мертвых военных встретились ему, а значит, должны быть поблизости и живые. Как же капралу сейчас не хватало своих друзей, Дока и Джонси... Он и сам готов был бы умереть, чтобы вернуть их, но, увы, чудес не бывает, и смерть его не добавила бы добра в этот мир. 
       Он прошел через тихий склад, который был теперь затоплен. Ботинки его тут же погрузились в водную муть, которая странно попахивала помоями. Пока он расталкивал плавающие контейнеры и ящики, ин даже и не подумал посмотреть наверх, где, из окна подсобки за ним с легкой усмешкой наблюдал человек в синем костюме... 
       
       
      

    Глава 8

    Ядовитое Гнездо
       
       Наконец, путь был расчищен, и Шеппард оказался к массивной железной двери. 
      -- "Сток радиоактивных отходов. Опасно для Жизни" - прочел Шеппард. - Твою мать... 
       Он снял с пояса давно забытый респиратор и расчехлил его. Во всей это череде событий он и забыл про него, да и не было особой нужды. Сейчас, видимо, как раз повернулся подходящий случай. Адриан натянул респиратор - и поморщился от резкого запаха талька. Наверное, опять доверили мыть респираторы молодняку - они всегда сыпят столько талька, что сразу чувствуешься себя, словно моль в нафталине. Гораздо хуже было, когда одеваешь армейский противорадиационный комбинезон, который полежал достаточно долго. Шеппард помнил, как после таких упражнений он и его сослуживцы долго отстирывали форму от этого чертового талька. Зато сейчас задышалось не в пример легче - он уже и забыл, что тут повсюду так дико воняет затхлостью, помоями и гнилью. Он пожалел, что на нем нет каски, как-то без нее в респираторе было неуютно. Но выбора не было. Он повернул мощный рычаг для открытия двери. 
       И замер на миг от наставленного на него автомата. 
      -- Подожди, Купер! Это ж свой! - проговорил боец с дробовиком, стоящий рядом с автоматчиком. 
       
       Шеппард не поверил глазам. Свои! Люди!... 
       Трое десантников H.E.C.U. уставились на него. Все молча разглядывали ножиданного гостя. Тот, что выставил вперед автомат, еще секунды три не двигался, как бы сомневаясь, и затем, словно нехотя, поморщившись, опустил ствол резким движением. 
       - Какой-то он засранный, этот свой... 
       - Тогда постирай мне одежду, мамочка, - усмехнулся капрал и стащил респиратор. 
       Оглядел всех троих, стоявших на платформе, над каким-то чаном с мутной водой. Он до сих пор не мог поверить. 
       - Чувак, ты кто вообще? - поинтересовался белобрысый, явно крашеный, блондин с каким-то непонятным тату на шее. 
       - Капрал Адриан Шеппард, - и Адриан улыбнулся, - Черт, парни, как я рад, что вы здесь, вы бы знали! Я уже столько не видел живых людей, что... 
       - Слыш, Робинзон, - подал голос третий, угрюмого вида афроамериканец, совершенно лысый, - По тебе даже не понять, чей ты. Ты где так? 
       Шеппард хотел было что-то сказать, даже не расслышав сначала, о чем его спрашивают, но осекся. Вид у него, конечно, и вправду был не из лучших. Камуфляж уже так испачкахся во всем, что только можно, что, казалось, его рисунок сменился на полностью естественный. На полгруди было кровавое пятно из раненого плеча, все лицо было расцарапано и в синяках. А еще в тальке. 
       - Да так, был у монстров на именинах, - Шеппард устало облокотился о стену и улыбнулся. Свои... 
       - Капрал, надо же, - важно кинвнул головой блондин, вальяжно жуя жвачку, - А мы тут все люди простые. Чувак, ты похож на Джокера из "Бетмена"! В натуре шикарно! Всегда столько талька сыпешь? Я Купер Страйкер, кстати. 
       - Да вот тоже такой простой видимо мой респиратор мыл, - Шеппард пожал протянутую ему руку, - Да уж, чувствую себя жопой младенца после подгузника. 
       - Выглядишь также, приятель, - ему запоздало протянул руку тот, что был с дробовиком, - Грег Сторм. 
       Пожав руку, Грег, подозрительно глядя на свою ладонь, поднес ее к лицу и осторожно понюхал. Поморщился. 
       - Крис Стэйн, - тоже протянул руку негр, - Да уж, Шеппард, в таком виде к девочкам тебе, пожалуй, рановато... 
       - А что, у вас тут есть? - усмехнулся Адриан, опустил автомат на пол и начал вытирать лицо рукавом. 
       - Да вот Страйкер у нас местный, знает тут один хороший бар в Санта-Фе, - начал рыться в карманах Грег, достал оттуда почти чистый платок, протер руки и продолжил рытье в своей "разгрузке". 
       - Да, Шеппард, мы как отсюда вылезем, сразу туда, - видимо, в своей обычной нагловатой, но не агрессивной манере сказал Купер, - Возьмем тебя, если будешь паинькой. 
       - Думаю, пока не перекрашусь в блондинчика, мне там ничего не светит, - в тон ему ответил Шеппард, и остальные ухмыльнулись. 
       - Куришь? - Грег, наконец, достал мятую пачку "Pall Mall". 
       - О, да! - Шеппард схватил сигарету, подкурить дали, и он почувствовал, как все начинает кружиться перед гразами. Еще никогда это гадкое занятие не доставляло ему столько удовольствия. 
       - Да, браток, натерпелся ты, - покачал головой Крис, глядя, как жадно втягивает дым Адриан, едва не закашливаясь, - На, пожри. 
       И протянул ему какую-то булочку. 
       - Да ладно, что ты... - Шеппард одернул себя - и откуда взялась в нем эта ненужная учтивость? 
       - Бери, - сунул ему прямо за пазуху булочку Крис, - Мы вон Грега никак от манер отучить не можем, еще ты тут... 
       Шеппард все еще продолжал чуть улыбаться. Ему было просто приятно слышать наконец нормальные человеческие голоса. 
       - А что, парни, - проговорил он с забитым ртом, - Знаете, где тут выход на поверхность? 
       - Просто нравится думать, что он недалеко, - ответил, закуривая, Страйкер, - А так, хрен его знает. Мы ж вообще не пойми где. 
       - Да уж... внизу вон целый бассейн с помоями... А как вы тут оказались? 
       - Уууу, - протянул Грег, - Как тебе сказать... Нас забросили на какие-то железнодорожные склады "Черной Мезы", довольно далеко отсюда, в Зоне 9. Потом сержант отдал приказ, который ему палкан наш передал. Начали ловить в окретностях складов всех научных сотрудников. Большую часть заперли в вагонах на железнодорожном переезде, чтобы потом увезти. Даже парочку монстров в морозильни за... 
       Его толкнул локтем в бок Крис, и Грег осекся. 
       - Потом наш палкан расставил нас там, охранять все, - мигом подключился Купер, - И вдруг исчез, как сквозь землю провалился. Ну, мы с сержантом его искать пошли, мало ли что. Потом понеслась - такое мясо началось, чувак! Палкан пропал, вместо него другой объявился, всех кинул под землю, в какие-то разрушенные старые коллекторы. 
       - Канализация тут дрянь, - кивнул Шеппард. Эти трое были не прочь поболтать, а он был только рад, - И что потом? Сюда занесло? 
       - Не сразу, - ответил за него Крис, - Мы щемили по приказу полкана какую-то шибко изворотливую группу ученых, которые заперлись в своей потайной лаборатории что-то химичили. С ними еще был какой-то бешеный охранник, все у них на побегушках был. Мы следили за ним, а когда мы их накрыли и ворвались в их чертову лабораторию... да ладно, всего и не расскажешь. 
       - А ваш новый палковник? - спросил Шеппард, беря еще сигарету. 
       - Тоже пропал. 
       - Удивительно, - приподнял брови капрал, - И как же вы потом? 
       - Потом остались там по этим коллекторам блуждать, сержант повел вместо полкана. Хрен знает сколько часов ходили, я за это время раза три посрать успел, - сказал Страйкер. 
       - Тчнее, обосраться, - хихикнул Грег. 
       Купер грозно покосился на него, и тот шутливо вскинул руки. 
       - И что же? - услыбнулся Шеппард. 
       - Потеряли всех наших, - горько сплюнул Крис, - И тут вот оказались... уже час тут торчим... 
       - Понятно, - Шеппард поднял автомат с пола, - Жаль ваших ребят. Но ничего, не зря всё. Я пока бродил тут, Фримана кончил. 
       Сказать, что глаза товарищей округлились - это ничего не сказать. 
       - Ты? - в глазах Купера мелькнуло восхищение, - Да ты гонишь! 
       - Натурально грохнул, - устало кивнул Шеппард, - Так что эту гадину по частям теперь соскребать можно. 
       - Ну ты даешь! - восхитился Грег, - Как же ты его нашел? Да он, говорят, не так прост... 
       - Ну вот так. В комплексе "Лямбда". 
       - Ну, если не врешь, Шеп, добро пожаловать в нашу личную Адскую Свору! - расхохотался Купер, - Так его, падлу! 
       - Да, Фриман этот стольких наших положил, - угрюмо заметил Крис, - И у всех семьи остались, все еще молодые были... 
       - Молодец, Адриан, - пожал ему руку Грег. 
       - Да ладно вам, - Фриману еще повезло что он с вами не встретился, - улыбнулся Шеппард, - А как вам эти "Черные оперативники"? 
       - Да наслышаны, знаем, - кивнул Крис, - Только черт знает, что они тут забыли, разве что их прислали нас перебить. Мы с ними всего пару раз сталкивались, они под землю почти не спускаются, из-за монстров... 
       - Понятно... одни мы как дураки, - усмехнулся капрал, - Так а что же вы тут целый час торчите? Где там ваш сержант? Может, уже двинем вперед? 
       - Ты с ним разговариваешь, - Страйкер многозначительно покосился на Криса. 
       - А... во как, - оскеся Шеппрад, глядя на угрюмого чернокожего без нашивок. 
       - Да ладно, расслабься, - Крис хлопнул его по спине, - Я в звании недавно, мне оно как Бушу яйца, нахрен не нужно по сути. 
       - Ясно, - кивнул капрал, - Ладно, пойдем что ли? 
       - Куда? 
       - Ну, отсюда... 
       - А, отсюда, - Купер посмотрел куда-то в сторону, - Видишь ли, Шеп, мы бы давно уже пошли отсюда, да есть одна проблема. 
       - Что за проблема? - не понял Адрина. 
       Вместо ответа Страйкер, не глядя, бросил через плечо свой не потухший окурок, прямо вниз, в резервуар с зеленой мутной водой. Шеппард секунду не обратил на этот жест внимания, все еще ожидая ответа, но вдруг... 
       Внезапно поверхность воды вскипела, и из бассейна начало подниматься огромное существо. Шеппард невольно отшатнулся. 
      -- Назад! - крикнул Грег, и оттащил всех подальше от края платформы. 
       Шеппард даже выронил свой окурок, с открытым ртом поднимая голову все выше. Из воды медленно поднялось чудовище ростом не меньше пяти метров. Это был исполинский членистый червь, похожий на тех, что Шеппард видел раньше. Но у этого не было клюва, зато он был не слеп - на десантников смотрел огромный желтый глаз. Десять щупалец, похожих на лапки гусениц, быстро перебирали воздух. Чудовище отвратительно зашипело и попыталось атаковать щупальцами, но десантники были вне досягаемости его коротеньких ног. 
       - Вот это ни хрена себе... - прошептал Шеппард. 
       - Ага, вот именно, - подтвердил Купер. - Не будь его здесь, и нас бы уже тут не было. 
       - Что же теперь делать? - задал риторический вопрос Шеппард. 
       - Самое интересное, - вставил Грег, - Что эта тварь почти неагрессивна. Если ее не трогать и не подходить к ней ближе, чем на два метра, она не тронет. 
       - А это что? - спросил вдруг Шеппард, указывая на потолок над монстром. 
       - Это слив отходов, на двери же написано, - ответил Крис. 
      -- Ну так в чем же дело? - спросил, почувствовав решительность, Шеппард - Это же ядерные отходы, наверное, от какого-нибудь реактора. Мне тут один охранник рассказывал... Что если искупать эту тварь в них - она и загнется? 
       Молчание. Потом восторг. 
       - А Шеппард-то, оказывается, гений! - воскликнул Грег, - И почему я раньше не догадался? 
       Капрал улыбнулся. По Грегу было видно, конечно, что его образование явно выше школьного уровня. Но... стоит ли так обнадеживать этих ребят? Он ведь так и не скзаал им, что все они обречены. Что есть ядерная бомба. И что их разнесет на атомы в любой момент. Что из этого проклятого места им не выбраться, как ни пытайся... Нет, он не скажет им. Пусть хотя бы они будут на что-то надеяться. Не так горько будет идти вперед, как ему. 
      -- Ладно, нам, похоже, туда, - Шеппард указал стволом автомата на дверь с табличкой "Комната Управления". 
       По пути туда пришлось пройти близко мимо червя, которого отвлекали от атак дерзкие выстрелы десантников в его единственное уязвимое место - огромный глаз, который, впрочем, регененрировался с пугающей быстротой. В комнате управления все столпились у большой панели, и Грег, под общее затаившееся дыхание, нажал на большую красную кнопку с надписью "Выброс отходов". Но ничего не произошло. 
      -- Странно...- Грег попробовал нажать снова, но безрезультатно. - Не работает. 
      -- Ничего странного, - заметил Шеппард и ткнул пальцем в какие-то индикаторы - Видишь, индикаторы подачи давления и охлаждения не горят. 
       Крис почесал в затылке. 
       - Похоже, придется разделиться. Шеппард, оставайся здесь. - Крис вспомнил вдруг о своих обязанностях командира, - Мы разделимся и пойдем искать подачу этого давления и охлаждения. Настрой свою рацию на частоту 0374,6. Мы будем передавать тебе, когда все включим, а ты пожаришь эту тварь. Так. Грегор, пошли со мной, Купер, иди один. Возражения? 
       - Э... один вопросик, Крис. Куда мне идти? - спросил недоумевающий Страйкер. 
      -- Вон дверь с надписью "Охладительная система". А мы пойдем обратно, я тут видел недалеко кран подачи давления. Давайте, парни, девочки всех баров Нью-Мексико ждут нас! 
       Солдаты разбежались, а Шеппард остался прикрывать их отход выстрелами то твари из комнаты управления. Затем, настроив рацию на нужную частоту, он стал ждать. Он так устал, что ноги едва держали его... 
       
       ...Радзински сидел в самом углу "казино", и единственным соседом его был Гуннар, допившийся уже до совсем неадекватного состояния. До такого, что уже даже и рулетку не предлагал никому. Недалеко стояли приятели Радзински, но тот не подпускал их к себе. Ему не хотелось сейчас болтать... он проклинал все на свете, его кулаки сжимались и разжмались сами собой, и в горло лились все новые и новые глотки виски... Все плыло у него перед глазами, от алкоголя, от бешенства, от унижения, от отчаяния. Он с ненавистью посмотрел на главный столик, возле которого восторженная толпа морпехов поздравляла Шеппарда. Они смеялись, хлопали его по плечу, предлагали ему сигары, жвачку, предлагали сыграть на пару баксов. 
       Радзински и не мог подумать до этого, что тут так много тех, кому он опостылел. За него переживали только пятеро его товарищей. 
       Он проиграл. 
       Проиграл с треском. У этого гада Шеппарда оказался роял-флэш. А у самого - пара и тройка... жалкие пара и тройка... И зачем он согласился играть?! Да как было не соглашаться?! Что было бы бОльшим позором? 
       Он злобно поморщился, когда новый раскат смеха грянул от столика, где царил теперь его враг. Этот сопляк... Радзински не говорил никому. Но он знал, за что этот желторотый пацан Шеппард попал сюда. Ник был его приятелем. Недолгим, но все же. Две недели на учебной операции, в джунглях, бок о бок... И, когда Радзински узнал, что случилось, он не мог упустить такую удачу, что Шеппард попал именно в его часть. Он хотел отомстить. Но... теперь он унижен. Он испепелял вглядом этого Адриана Шеппарда, и руки его сами тянулись к автомату. Только остатки здравого смысла, затаившиеся среди пропитанного алкоголем мозга, останавливали его. 
       От стола Шеппарда раздался очередной гром смеха, и вдруг из толпы поднялся и сам Адриан. 
       - Эй, парни, все слышите? - уже, подвыпив изрядно, несвязно крикнул Адриан, - К черту все, я прощаю проигрыш Радзинского! Все услышали? Радзински, не ссы, считай, я уже забыл! 
       Толпа снова сгрудилась возле Шеппарда, а Радзински сжал кулаки так, что ногти проткнули кожу на ладонях до крови. Это было уже слишком для него. Он вскочил и кинулся прочь из палатки. 
       Пчоти никто не заметил, как вслед за ним медленно вышел Гуннар, догнал его, и они оба о чем-то долго беседовали, а потом Гунар вернулся в палатку... 
       
       
       ... Через десять минут из его рации сквозь треск помех послышалось: 
       - Шеппард! Прием. 
       - Да, Крис! 
       - Тут дела плохи! - сквозь шумы выстрелов услышал Шеппард - Твари эти так и лезут! Давление не включается без подачи электроэнергии! Я послал Грега включить ее. Как у тебя? 
       - Все в порядке, только что загорелся индикатор подачи охлаждения! 
      -- Понял. 
       Рация отключилась. По крайней мере, Страйкер точно уже в порядке, и возвращется... главное, чтобы Крису и Грегу удалось... чтобы выжили. Шеппард невольно нащупал в кармане груду жетонов... Ему показались вечностью те пятнадцать минут, после которых загорелся индикатор подачи давления. Злобная ухмылка мелькнула на лице капрала, когда он наклонился над красной кнопкой. 
      -- Кушать подано, гад! - и он надавил на кнопку до отказа. 
       Огромный люк открылся над гигантским червем, ударив его по голове своими створками. Потоки жижи ярко-зеленого цвета хлынули на монстра. Червь завыл так, что у Шеппарда заложило ужи. Отходы плавили тело монстра так, словно тот был сделан из воска. Через три минуты дикий вой стихли, а червь исчез в бассейне. 
       Шеппард без сил опустился на пол. В этот момент открылась внешняя дверь, и в комнату управления ввалился Крис. 
      -- Да, классно мы его... - пробормотал он и осел на пол. 
       Шеппард подбежал к солдату. 
      -- Ты в порядке, Крис? А где Грегор? 
       Ответом был мрачный взгляд. 
      -- Погиб Грегор... 
       Шеппард уставился на Криса. Тот отвернулся. 
       - Погиб по моей вине. Я его туда послал одного.. - постепенно переходил на крик Крис - Почему я не пошел с ним?! Почему?! Дьявол!!! 
      -- Успокойся, Крис! Слышишь? - Шеппард что было сил тряс за плечи капрала, мотавшего головой. - Это не твоя вина, пойми!? Он погиб, выполняя приказ, выручая всех нас. Чтобы мы смогли выжить... 
      -- Нет! Он убит из-за меня... 
       В этот момент открылась дверь с надписью "Охладительная Система", и в комнату ворвался Страйкер. Он был без своего автомата, лишь сжимал в руках пистолет, и был с ног до головы облит желтой жижей. 
       - Как мы его сделали, парни, а! Джекпот, детка... - с облегчением сказал он и сел на корточки. - Что случилось? - спросил он, глядя на подавленного Криса. 
       - Грегор погиб, - ответил Шеппард... 
       - Я виноват, - упрямо сказал Крис, глядя в сторону. 
       - Крис... 
       
       ...Через пять минут трое десантников молча шли по выдвижному мостику через начинающий попахивать бассейн. Молчание прервал Купер. 
      -- Послушайте, я возле охладительной системы видел в камере за стеклом какого-то странного человека в синем костюме... Это кто был, вы не в курсе?.. А, забейте... 
       Ему никто не ответил. Только Шеппард едва заметно вздрогнул и глубоко задумался... 
       
      

    Глава 9

    Foxtrot Uniform
       
       Десантники молча пошли по какой-то канализационной системе и по лестнице выбрались туда, где их настроение улучшилось - на улицу. После системы вентиляций, труб и радиации этот воздух казался сладким нектаром. 
       - Наконец-то, мы на свободе! - воскликнул Купер, но Шеппард оттащил его и безмолвного Криса на какой-то контейнер. 
       - Чувак?! 
      -- Да тише ты! - Шеппард все-таки почувствовал, что часы одиночества, проведенные с монстрами в лабораториях, не пошли на пользу его коммуникативным качествам. 
       На площадку перед ангаром въехал из тут же закрывшихся ворот грузовик. Из его кабины не торопясь, вышли двое "Черных Оперативников". Шеппард услышал: 
      -- Что, "посылка" уже доставлена? 
      -- Похоже на то. Я слышал, ее распакуют через час. 
      -- Да, скоро отлежимся в ванне! 
       "Я сильно в этом сомневаюсь, сволочи..." - подумал Шеппард и, выскочив из-за ящика, прошил обоих пулями. Обходя недвижные трупы, Крис угрюмо выдавил: 
      -- Что это за "посылка"? 
      -- Скоро узнаем, - сказал Страйкер. 
       Они поспешили за Шеппардом, который уже начал протискиваться в узкий проем между железными контейнерами, которых тут было наставлено в изобилии. Они оказались на каком-то складе, куда привозилось оборудование для "Черной Мезы". Но совсем не это заставило Шеппарда вздрогнуть, когда он выглянул по ту сторону проема. Он сунулся обратно и обратился к своим товарищам: 
      -- Там в стороне "Черный" за пулеметом сидит. Прикройте меня! 
       С этими словами он, не дождавшись ответа, вылез из-за ящика и пополз к следующему укрытию в направлении к пулеметчику. Крис, пока, похоже, не был в состоянии командовать. Они с Купером незаметно вылезли из проема и так же заняли безопасные позиции. 
       За пулеметчиком стояло несколько ящиков, в том числе и со взрывчаткой, судя по надписям. Шеппард это заметил и решил использовать. Но едва он поднял автомат для выстрела, как ящики словно по волшебству взорвались сами, раскидывая в стороны доски и останки "Черного опера". Шеппард в недоумении оглянулся - сзади, улыбаясь, пожал плечами Страйкер, сжимая дымящийся пистолет. В этот момент за звук взрыва выбежало еще трое "Черных", которых тут же скосили автоматные очереди Шеппарда и Криса. Только тогда они смогли покинуть укрытия и побежать к небольшому подкопу под стену, который невозможно было не заметить. Шеппард полез первым и снова был остановлен знакомой картиной - H.E.C.U.-шником, наставившим на него автомат. 
      -- Эй, стой, друг, я свой! - поспешил заверить солдата Шеппард. 
      -- Да вижу, что не инопланетянин, - усмехнулся десантник - Кто там с тобой? 
      -- Все в порядке, парни, там свои! - С этими словами он вылез под прицел еще одного ствола. 
       На этот раз пулеметного. Вслед за ним в помещение влезли Крис и Страйкер. 
      -- Фу, Джеф, а я думал, он засаду привел! - обратился один солдат к другому. 
      -- Успокойся, Сэм, - ответил пулеметчик, высокий крепкий чернокожий вояка, - Друзья, вы откуда? 
       Шеппард усмехнулся: 
      -- И не спрашивай. Тех снаружи мы убрали, там чисто. 
      -- А вы что-то не очень чистые, - усмехнулся Джеф, - Чем от вас так несет? 
      -- Не спрашивай, - достал сигарету Страйкер. 
      -- Вы откуда взялись-то? - поинтересовался Сэм, - Да еще и в таком виде, что словно вами кит поблевал. 
      -- Да так, из канализаций, - пробормотал Шеппард. После смерти Грега, похоже, ни у кого не было особого желания болтать. 
      -- Так как там сзади, можно не волноваться? 
      -- Да, Рэмбо, все тип-топ, - пыхнул сигаретой Купер. 
      -- Хорошо... А вот тут, - сказал Сэм, указывая на дверь невдалеке, - А вот тут - нет. 
      -- Чертовы снайперы! - проговорил Джеф, поводя плечами - Зажали нас, гады, Хэнка подстрелили - Он кивнул на труп еще одного десантника в углу. 
      -- А что, другого выхода совсем нет? - спросил Крис. 
      -- Абсолютно. Только через ангары, которые за этой дверью, - сказал Джеф - Мы думаем этого снайпера чем-нибудь отвлечь, ботинок, например, кинуть за дверь, или еще что... 
      -- Не выйдет, - вздохнул Шеппард - Эти ребята натасканы круче нас всех. Не купятся. 
      -- Нам бы только суметь выйти невредимыми за угол, там нас этот гад не достанет - сказал Сэм, вздыхая. 
      -- Слушайте, - перебил их Шеппард - А что за винтовка у снайпера? 
      -- Судя по звуку, - ответил Джеф, который неплохо разбирался в оружии, - BFG какая-нибудь. 
       - Ага, значит, есть шанс, что однозарядная... Так, ребята. Мысль есть. Только не кипятитесь... Другого нам ничего не остается. Давайте Хэнк поможет своим друзьям в последний раз... 
       
       ... Через три минуты дверь склада открылась, и из нее шагнул десантник. Снайпер, вскинув винтовку, взял его на прицел. Десантник стоял, не шевелясь, прижавшись к открытой двери. Снайпер поразмыслил секунду и выстрелил. Пуля пробила грудь солдата, и он упал на грязный асфальт. Снайпер, радуясь легкой мишени, нагнулся за новым патроном и неторопливо снарядил винтовку вновь, не заметив пятерых десантников, проскочивших за угол мимо недвижного тела... 
       
       ...Шеппард и его товарищи отдышались. 
       - Да, неплохо сработано! - воскликнул в полголоса Джеф. 
       Его тронул за плечо Крис, указывая куда-то вглубь двора. 
       - Смотри... 
       Весь двор был пересечен голубыми лучами мин-растяжек. Некоторые из мин были прикреплены к бакам с ракетным топливом. 
       - Если выстрелим - нам хана... 
      -- Спокойно, - сказал Шеппард. - Эти ребята тоже не дураки. Скорее всего, они тоже не стали оставаться здесь в окружении мин. Так что тропа должна быть, а засада - вряд ли... Будем двигаться по одному. И внимание, возможно, тут еще снайперы. 
       Переход прошел без проблем, и через пять минут все уже прислушивались к звукам боя, доносившегося из ангара. 
      -- Надо проверить, кто там, - взволнованно проговорил Крис. 
      -- Стой, - остановил его Сэм - Подождем до конца боя - потом посмотрим. 
      -- Да отпусти ты! - Крис сбросил его руку со своего плеча - Там могут быть и наши! - И с этими словами он полез в ангар. 
       Шеппард покачал головой. Он-то знал, что такое чувство вины... 
       - Оставь его, пусть идет. 
       Через минуту Крис вернулся. 
      -- Там "Черные" и эти твари. Твари, похоже, побеждают. 
      -- Отлично, - сказал Джеф, - Эти безмозглые монстры лучше, чем натренированные спецы. 
       Когда звуки боя затихли, десантники прошли в ангар и скосили автоматными очередями героев прошедшего боя - двух труперов, которые уже начали отрывать от свежих тел куски мяса. 
       Из ангара был только один выход - в подвалы. Путь по темному подземелью показался вечностью, благо у двоих из солдат были приборы ночного видения, а у Шеппарда - фонарик, встроенный в жилет. 
       Вдруг, все еще в темноте, всех остановил шепот Шеппарда: 
      -- Стойте, там что-то есть! - сказал он, указывая вдаль. 
       Остальные присмотрелись повнимательнее и не поверили глазам. У лестницы - выхода наверх - стояло огромное существо, слегка напоминавшее гигантского четырехногого паука, или мутировавшую корову. Квадратное, словно стол, туловище держало массивный торс в метр высотой, из которого росли две мощные лапы. Мускулистая шея кончалась ни на что не похожей головой. 
      -- Вот это урод! Ну, я тебя сейчас по стенке размажу! - первым не выдержал Купер и кинулся вперед, паля из автомата... 
       
       
       
       ...Прошло уже пятнадцать минут боя, а паук и не думал сдаться. Своей громадной тушей он закрывал путь к лестнице. Шеппард достал пистолет и продолжил бой с ним - автоматные патроны кончились. Он шел в очередную атаку с Джефом и успел увидеть, как его, подошедшего слишком близко, тварь с жутким воем разорвала на две части. Шеппард на миг зажмурился. Нет... Опять смерть. И знакомы были всего полчаса... 
       
       Шеппард схватил уроненный пулемет товарища и с яростным криком продолжил бой. 
       Но всем уже было ясно, что паука им не одолеть с таким вооружением. Казалось, пули не входили глубоко, останавливаясь где-то у монстра под кожей. Посреди грохота бесполезной стрельбы вдруг раздался голос Криса: 
      -- Шеппард! Уводи ребят! Я отвлеку его! 
       Капрал судорожно оглянулся и покачал головой. 
      -- Нет, Крис! Мы выдержим! 
      -- Это приказ, капрал! Уводи солдат! Ты слышал, что я сказал?! 
       И Крис, бросив замолчавший автомат и достав пистолет, замахал руками и закричал, наступая на наука: 
      -- Эй, ты! Тварь безмозглая! А ну, иди сюда, у меня для тебя кое-что есть! 
       Шеппард все сейчас понимал, но от этого никому не было лучше. Он понимал, что Крис делает. Вот только вины его в смерти Грега не было вовсе. Но сейчас это было уже не важно. 
       Туша монстра отодвинулась от лестницы. Крис махал руками и манил ее куда-то вглубь подвала. Бросив последний взгляд туда, где был Крис, Шеппард приказал солдатам бежать к лестнице. 
       - Но Крис... - оглянулся Страйкер, и лицо его другнуло. 
       - К лестнице, Купер! Он так хотел. 
       Страйкер бросил последний взгляд в глубину подвала, которая содрагалась от визга твари и сверкала от вспышек выстрелов. 
       - Большие колеса всё крутятся! - послышалось оттуда надрывное, прерываемое выстрелами, пение, - Они везут меня домой, к родине! (прим авт.: песня Lynyrd Skynyrd "Sweet Home Alabama") 
       Бойцы один за другим начали карабкаться по лестнице наверх, к ржавому люку. Первым пошел Сэм. 
       - Напевая песню о своем Юге, я снова скучаю по Алабаме! - голос прервался вскриком боли, но, словно вопреки всему, разнесся снова, - И я думаю, это грех, да! 
       За Сэмом отправился Страйкер, он лез, зажмурив глаза и матерясь вполголоса. 
       - Милый дом Алабама! Где небеса... небеса такие синие! Милый дом Алабама! Боже, я еду домой... 
       Никто из них не заметил, как Крис, не допев, упал с переломанным позвоночником. Тварь, разбрызгивая кровь с мощных челюстей, обернулась на остальных, живых солдат, но было поздно - люк в потолке подвала уже захлопнулся с той стороны... 
       
       ...Трое унылых солдат в полном молчании брели по ангару. Сейчас слова были бы лишними. Сэм, который толком не знал Купера, но дружил с Джефом с десяти лет, сейчас думал лишь о том, что же станет с его жизнью без доброго, надежного друга. Он думал о том, как не сможет посмотреть в глаза его матери. Он думал о том, как не сможет больше переносить себя. Жить дальше, осознавая, что Джеф погиб, потому что он, Сэм, не смог защитить того, кто всегда был рядом с ним в трудную минуту. 
       Купер не понимал, зачем Крис это сделал с собой. Зачем? Ведь от новых смертей никому не стало лучше, и Грега никак не вернуть. Страйкер, с криком в душе, но все-таки мог понять, что Грег погиб, погиб как боец. Но эта бессмысленная насмешка судьбе, сведенные счеты с жизнью из чувства вины, ложного, но неотвратимого... И Купер не верил, что Крис - несгибаемый, "стальной Крис", как его прозвали товарищи, Крис - решил, что жить бесполезно. Возможно, он в чем-то прав. Возможно, у всего есть свой конец. Но не такой... 
       Шеппард, не раз видевший опасность, игравший шутки со смертью уже больше четырех лет, он, плакавший лишь раз в жизни - в день смерти своего отца - теперь он был на грани. Он готов был разрыдаться, стрелять в небо, в надежде попасть в столь несправедливого Бога. Он готов был топтать, рвать зубами эту землю за то, что она могла спокойно сносить смерть людей. Он хотел броситься вниз с первой же скалы и разбиться в пыль - из-за того, что он ничего, ничего не может изменить... 
       Но он и боялся подумать, что смерть - не выход. Что, скорее всего, от себя не уйдешь, и после смерти - тоже. Никто из них не имел права на ошибку. Своей смертью жизнь им подарили их друзья. Хотя бы за это стоило еще потрепыхаться. 
       ... 
       ...Они вышли, опасливо оглядываясь, на огромную дамбу, пересекающую реку. Они на миг позабыли все. Свежий воздух, теплый ветерок, красивые скалы каньона, солнышко, тронувшее кожу. Эта иллюзия свободы манила, просила остаться. Но... 
       Солдаты не успели ничего понять, вдруг разглядев на дамбе, в ста метрах от себя огромное существо. Это было в три раза больше, чем все, которых они видели до этого, почти с двухэтажное здание. Синяя переливающаяся броня, огромный красный глаз - монстр напоминал сильно растолстевшего и выросшего на три метра вортигонта. Шеппард машинально отметил принадлежность твари к расе Ворт - правда, из ее груди росла не одна, а целых две маленькие, атрофированные лапки. Сразу же вспомнились слова доктора Лайнуса: "Все представители расы Ворт с рукой на груди - носители интеллекта". 
       Это существо билось в бессильной злобе. Шеппард не знал, как и кому удалось поймать этого зверя. Существо удерживалось на месте четырьмя толстенными металлическими тросами, прикованными с одних концов к телу этой твари, а с других - к бетону дамбы. Тварь не была одна - в нее лихо палили из автоматов двое каких-то десантников из отдаленного конца дамбы. Монстр не оставался в долгу и пытался поджарить их пламенем, которое вырывалось из его лап, открывавшихся, словно бутоны. Атаки существа оставались бесплодными - солдаты держали безопасное расстояние. 
       
      -- Это же наши! - крикнул Сэм. - Быстрее к ним! 
      -- Эта тварь из тебя барбекю сделает, как только ты к ней подойдешь! - крикнул Страйкер - У меня идея получше! 
       Он указал на небольшой ящичек с рычагом в нескольких шагах от него. Он ящичка тянулся длинный кабель, который уходил под самого монстра, к каким-то красным коробкам. 
      -- Молодец! - крикнул Шеппард, уже спешащий к ящичку. 
       Один поворот ручки, оглушительный взрыв! Сначала взорвались коробки со взрывчаткой Буквально на миг позже существо, взвыв, словно начало раздуваться изнутри, и взорвалось, выпустив облако ядовито-голубого огня. Когда рассеялся режущий глаза дым, Шеппард, Сэм и Купер увидели, что тем двоим солдатам не повезло. Они стояли слишком близко к твари, и их скосила взрывная волна. Обоих отбросило к массивной железной двери в конце дамбы. 
       Шеппард, Сэм и Купер уныло прошли по дамбе к двери, стараясь не угодить в большой разлом в бетоне, который образовался после взрыва. Уже и солнышко не радовало. Подойдя к железной двери на том конце дамбы, они поняли, что двое неизвестных десантников мертвы. 
       - Парни... - проговорил Шеппард, - Я убил их. 
       - Лучше помолчи, Шеп, и так погано... Это несчастный случай, сам знаешь... 
       - Смотрите, как обгорели, даже лиц не видно... 
       - Твою мать... 
       У капрала рука не поднялась ощупывать окровавленные тела в поисках жетонов. Не смог бы он все равно носить имена тех, кого сам, пусть и по незнанию, убил. Он отвернулся, уставившись в кнопочную панель двери. Он понял, что право на жизнь, дарованное ему Крисом, он потерял... 
       После проверки панели открытия двери было установлено - заперто. Бойцы начали прохаживаться взад-вперед, думая, что делать дальше. 
      -- Эй, ребята, гляньте туда, быстрее! - вдруг крикнул Сэм, указывая на небольшую башню, торчащую из воды, метрах в пяти от края дамбы. 
       Адриана передернуло. В башенке, внутри которой виднелось какое-то сложное электро-механическое оборудование, на небольшом балкончике стоял, глядя на них, человек. Снова он. Одетый в безукоризненно чистый синий деловой костюм, с короткой стрижкой. Было далеко, и лицо было разглядеть почти невозможно, но Шеппард был готов поклясться, что на миг увидел его глаза. Холодные, насмешливые. G-man говорил с кем-то по сотовому. Но, столкнувшись взглядами с солдатами, он кивнул собеседнику, и спрятал трубку во внутренний карман пиджака. За его спиной, возле аппаратуры внутри башни вдруг сверкнула зеленая вспышка, и возник портал. Человек неторопливо поправил галстук и, резко повернувшись, шагнул в искрящееся желтым и зеленым облако портала. 
       - Вы это видели? - пробормотал Адриан. 
       - Ага, - кивнул Страйкер, - Второй раз уже его наблюдаю... кто же этот тип такой? 
       - Меня больше волнует, что он мановением руки порталы открывает, - проговорил Сэм. 
       - А может, это ЛВЧ? 
       - Скажешь тоже! - усмехнулся Шеппард, - Он же в синем. 
       - Пусть лучше будет из ЛВЧ, - тряхнул головой Купер, - Тогда я был бы хоть немного спокоен за нас... 
       - Мечтай... 
       - Ладно, что делать будем? 
       - Посмотрю, что с замком... 
       Пока Шеппард ковырялся в панели, исковерканной взрывной волной, Купер отошел пройтись. Дойдя до пролома в дамбе, и сплюнув в него, он повернулся и крикнул: 
       - Ну что там? 
       - Не открыть, - ответил Адриан, - Все закоротило и расплавилось. Труба, в общем. 
       - Вот и тут тоже - труба, - призывно махнул им рукой Страйкер, - Оттуда ветер дует. Воняет, правда, пипец... 
       Сэм и Шеппард подошли. В разломе и правда виднелась пробитая огромная труба. 
       - Ну, кто из нас гений? - улыбнулся Страйкер, - Труба выходит где-то на воздухе! - И он, не дожидаясь ответа, спустил ноги в разлом. 
       Шеппард вздохнул и призвал Сэма поторопиться... 
       
       ...Путь продолжался уже очень долго. И хотя труба и расширилась так, что в ней уже можно было идти, не пригибаясь, от этого легче не становилось никому. Мрачное настроение дополняли терпкое зловоние и мрак, который едва могли прорезать лучи их фонариков, "вживленных" и их энергожилеты, которые не заряжали уже целую вечность. Шеппард до сих пор таскал свой жилет лишь потому, что тот без заряда хотя бы был почти равен кевларовому по прочности. А батареи, которыми он мог бы зарядить жилет полдня назад, он истратил на этот дурацкий телепортер, который теперь давил на плечи, покоясь в рюкзаке мертвым грузом. А что с ним еще делать? Ребят-то он не телепортнет, не бросать же их... Они шли уже почти час. И хоть тут было тихо, и можно было наконец отдохнуть от перестрелок и опасности, всем троим не терпелось выбраться на свежий воздух, хоть куда-нибудь. И все же, усталость все-таки взяла свое, и было решено сделать привал. 
       Первым делом солдаты, не сговариваясь, удовлетворили свои естественные потребности и лишь затем, облегченно вздохнув, перешли в трубу чуть подальше, и разлеглись в более или менее чистом месте, сбросив рюкзаки. Изгиб стенки трубы приятно подходил под округлости спин, и можно было развалиться, как на диване. Фонарики потушили, решив экономить электроэнергию, так что все вокруг окутала слепая тьма. 
      -- Да, вот то, что мне нужно, - со вкусом сказал Купер, - Просто лечь, расслабиться и ни о чем не думать! Хорошо-то как... 
       Шеппард хихикнул. Было в словах его товарища что-то комичное, особенно в такой обстановке. Но все же атмосфера напряженности слегка разрядилась. 
      -- Это еще не все! - пробурчал Сэм, - Вот бы еще и пожрать... 
      -- Может, еще попросишь сюда горячую ванну и девушку впридачу? - усмехнулся Шеппард. 
       Внезапно откуда-то из темноты, где сидел Купер, послышалась какая-то возня, и затем голос Купера спросил: 
      -- А вы, парни, что, есть хотите? 
       И тут же на колени Шеппарду упали два мягких свертка и холодный металлический цилиндр. По звуку было слышно, что Сэм тоже что-то поймал. После короткого молчания Шеппард наконец спросил: 
      -- И что это? 
      -- А это так, просто, - голос Купера звучал совсем непринужденно, - У тебя - немного сухарей, чизбургер и банка колы. А у Сэма - фляжка пива и упаковка пирожков с печенкой. 
       Назвать следующие мгновения немой сценой - значило бы не сказать совсем ничего. Если бы здесь было светло, выражение лиц Сэма и Шеппарда сказали бы Страйкеру куда больше. 
      -- Где ты ЭТО взял?!... 
      -- А, не берите в голову... У каждого из нас - Криса, Грегора и у меня была с собой какая-то еда. Мое осталось. 
       Шеппард уже ощупывал свертки и с наслаждением вдыхал исходящий от них аромат. 
      -- Вот это да! Нет, это просто невероятно... - Сэм, похоже, был очень тронут заботой Купера. 
      -- Погоди, а у тебя что? - спросил Шеппард, уже разворачивая пакет с сухарями. 
      -- Да так... Вы ешьте давайте! - отмахнулся Купер. 
       Шеппард остановился. 
      -- Э, нет, в героев нам играть сейчас меньше всего надо. Бери чизбургер, колу я тебе оставлю полбаночки, - и Шеппард наугад бросил пакет с чизбургером в темноту. 
      -- Ха! А я думал, мы как раз последние полтора дня только тем и занимаемся, что в героев играем, - усмехнулся Купер. 
       Пакет, похоже, достиг цели. 
       -Не, в героя киношек тот, в костюмчике, играет, похоже... 
      -- Да пирожков тут еще на пятерых хватит! - спохватился Сэм. 
      -- Эй, вы меня не так поняли... - попытался отказываться Купер, - Мы с ребятами ели совсем недавно, прямо перед приходом Шеппарда. Вот провалиться мне! 
      -- Вот заладил! - с притворной злостью сказал Шеппард. - Ешь, на голодный желудок всех нас спасать как будешь? 
       Послышался звук разворачиваемого пакета и разочарованный голос Сэма: 
       
      -- Ну вот, ты говоришь совсем как моя... Вот черт... - последние слова прозвучали совсем тихо. 
      -- Что такое? - поинтересовался уже жующий Купер. 
      -- Ох, парни, а ведь у меня из головы совсем как-то вылетело, - почти жалобно сказал Сэм. - Забыл за всей этой кутерьмой! Меня же на Большой земле невеста дожидается... 
      -- Ни хре... - не удержался Шеппард и тут же заставил себя замолчать. 
       Но Страйкер, понимая, что сейчас чувствует Сэм, решил увести его от дурных мыслей: 
      -- Дамы это наше все! - нарочито бодрым голосом сказал он, - Красивая хоть? 
      -- Ты даже не представляешь, насколько красивая... - протянул Сэм, - А какие у нее глаза... Каждый мог бы о такой мечтать. Но она пришла именно ко мне. Когда Кэтрин начала крутиться с одним придурком из санчасти, я уже хотел было пойти на разборки, но потом махнул рукой: пусть, мол, хотя бы она будет счастлива. Но она сама вернулась. Черт возьми, вы даже не представляете себе... 
       - Так она что, тоже служит? - удивился Шеппард, чувствуя вдруг сильную тоску. 
       - Ага! - довольно сказал Сэм, - В канцелярии. Хотите, фотку покажу? 
       Сверкнул фонарик, и глазам солдат предстала потрепанная фотография из "полароида", на которой вобнимку стояли Сэм и молодая девчушка в форме. Страйкер присвистнул. 
       - Эх, какая! Ничего так! Повезло тебе, парень. 
       Шеппард сочувственно покачал головой. Сэм, забыв обо всем на свете, пустился в романтические воспоминания, и товарищи сейчас его хорошо понимали. Только каждый по-своему. 
      -- А у тебя, Купер, кто-нибудь есть? - неожиданно спросил Сэм темноту. 
       После короткого молчания Страйкер ответил: 
      -- Я свободный орел, у меня девочек в каждом баре как патронов в обойме! А вообще, чувак, женитьба - это зло. Вот у меня была одна, со школы еще. Я был с ней целых три года, а затем она забрала стиралку, мою "Мастер кард" и кадиллак, и укатила куда-то в Чикаго, к какому-то актеру, чтоб ему... 
       Шеппард удивленно оглянулся на голос. 
      -- Переживаешь? 
      -- Отпереживал свое, и слава чертям, - отмахнулся Купер, - Даже в полицию не стал заявлять насчет тачки, пусть в ней со своим Брэдом Питом трахается, мне такую тачку не надо, новую купил уже. Вот она точно не убежит, хе-хе! 
      -- Еще найдешь свою, и женишься как миленький! - усмехнулся Сэм. 
      -- Ну уж нет, братаны, я никогда не женюсь! 
      -- Ну а ты, Шеп? - спросил Сэм, - У тебя девчонка-то точно есть, да? 
      -- Да... - Адриан помедлил и тяжело вздохнул, - Была... Когда-то, очень давно, мы с Бэтти подумывали о свадьбе... Но это, как говорится, дела давно минувших дней.  
      -- А что случилось? Тоже укатила на пляж? - спросил Купер. 
      -- Что-то в этом роде. Только на пассажирском сиденьи машины моего лучшего друга. Только я сам виноват... 
       - Да, дела, - протянул Купер, - Слушай, ну раз она... 
       - Не надо. 
       Снова молчание. Только вялый шелест упаковок. 
       - Не раскисай, капрал, все еще будет, - сказал Сэм, - Правда, Купер? 
       - А то! Чувак, жизнь-то идет, все будет шоколадно, не вешай нос! Слышь, Сэм, со своей меня познакомишь? У нее сестра есть? 
       - Для тебя найдем! - рассмеялся Сэм, - Главное, нам из задницы этой выбраться. Совсем не представляю, что с моей Кэтрин будет, если я... 
       Шеппард вновь захрустел сухариками и попытался улыбнуться. 
       - А ты будь половчее, и невеста тебя дождется! - и он сунул в руки товарищу почти полную банку колы, - На свадьбу хоть позовешь? 
       Лицо Сэма расплылось в широкой улыбке. 
       - Считай, что пригласительные уже у вас в кармане! У меня папаша в крупной корпорации работает, даст столько, что за вами с Купером лимузин приедет хоть на Аляску! 
       - Черт тебя дери, Сэмми, и девочек туда, внутрь, побольше пусть напихает! - рассмеялся Купер, - Парни, все не так плохо! Вот только выберемся отсюда, и... 
       - Уж загуляем по полной! - уже почти даже веря своим словам, улыбнулся Шеппард, - Ну что, друзья, пойдемте что ли? 
       
      

    Глава 10

    "Посылка"
       
       ...Трое, отплевываясь, вылезли из ржавой трубы. 
      -- И все-таки, несмотря на чудесный обед... Еще раз потащишь меня в канализацию, - сварливо проговорил Шеппард, обращаясь к Страйкеру, - И я тебя... короче, с дружком Сэма из санчасти! 
       
       Настроение капрала упало почти сразу после того, как окончился их "пикник". И воспоминания снова лезли в голову. 
      -- Заткнись, а, капрал! Мы ведь вышли, так? - Купер выглядел бодрым. 
      -- Только вот куда? - огляделся Сэм, - Тут песок один везде, и скалы. 
      -- Радуйся, что хоть на свежий воздух, а не в какой-нибудь корабль инопланетян с черепами, развешенными по стенам. Что? Я в "Хищнике 2" видел, реальные вещи! 
       И Шеппард, с напускной веселостью, зашагал вперед, зовя остальных поторопиться. Еще через десять минут блужданий по пескам, на которые их занесло, вдалеке показалось что-то, похожее то ли на полигон, то ли на промзону. 
      -- Кажется, снова складские ангары! - проговорил Шеппард, указывая туда. - Пошли, там вроде чисто. 
       Как только они приблизились к первому строению, ставшему недавно руинами, землю сотряс мощный толчок, и что-то загудело в воздухе. Солдаты подняли головы. Первым понял, что случилось, Сэм. 
      -- В укрытие! 
       Солдаты разбежались за какие-то железные контейнеры, когда на то место, где они стояли, влетела тяжелая противопехотка. 
      -- Черт, вот гад! - закричал Купер из своего укрытия - Вон он, на крыше! Из миномета бьет! 
      -- Нам надо быстрее в ангар! - крикнул Шеппард. - У кого есть ключи от ворот? 
       Шутка не удалась, хотя каждый кисло улыбнулся. Адриан первым сообразил, что делать. 
      -- Сейчас этот миномет нам и поможет. Быстрее за мной! - и он кинулся к воротам в ангар. 
       Купер и Сэм, не раздумывая, бросились за ним. Бойцы H.E.C.U. привыкли доверять друг другу. По пути уклоняясь от артобстрела, они добрались до ворот. 
      -- Шеппард, блин, чего мы стоим?! - первым не выдержал Сэм - Нас же сейчас снарядом по всему Нью-Мексико разметает! 
      -- Стоять! - только и прикрикнул на него Шеппард - Стой! 
       Он помедлил несколько секунд. Прогремел очередной выстрел. 
      -- Вот теперь - ходу! - крикнул Шеппард, и десантники кинулись прочь от ворот. 
       Расчет оказался верным - снаряд пробил ворота, открыв проход, в который и нырнули солдаты... 
       
       ...Два часа прошло в упорных боях за жизнь среди служебных зданий комплекса, превращенных этой бойней в руины. Наконец, после всего этого трое измученных, мрачных, дрожащих от напряжения солдат спрыгнули из вентиляционной шахты на пол. Шеппард осмотрелся. Помещение оказалось гаражом. 
       
      -- Ребята, похоже, мы не выберемся отсюда никогда... 
       Звуки выстрелов прервали Сэма. Недалеко шел бой. 
      -- Пойдем посмотрим, может, там никому не надо помогать. - сказал Купер и побежал к повороту. 
       За углом ему открылась живописная картина баталии - "Черные оперативники" боролись с натиском труперов и двуногих крокодилоподобных тварей. Страйкер успел только заметить, как одному из немногочисленных "Черных" прямо в голову влетел электрический разряд - и Купер, успокоившись, вернулся к товарищам и рассказал об увиденном. Солдаты решили их не беспокоить и встали, поудобнее зажав в руках автоматы, как вдруг в стороне раздался шорох. Все три ствола немедленно обратились на выползающего из-под машины толстого охранника. Он выполз и тут же поднял руки: 
      -- Эй, солдатики, не стреляйте, и я скажу вам секрет! 
       Шеппард пригляделся и не поверил глазам. 
      -- Отис? Это ты?... - капрал был совершенно растерян: ведь он уже успел много раз мысленно похоронить Отиса. 
       Охранник, не опуская рук, прищурился. 
      -- Шпеппард! Старина! - радостно заорал он, - Так ты выжил?! 
       И счастливый толстяк набросился на капрала, пытаясь его обнять. Шеппард, косясь на товарищей, пресек эту попытку. 
      -- Да... Я выжил... вот... - Шеппард вдруг вспомнил, на какой ноте она с Отисом расстались, и он почувствовал себя немного неловко. 
      -- Черт тебя дери! Живой, старый козел! Вы видите, он выжил! - Радостно обратился к остальным солдатам Отис. 
       Те только сдержанно улыбались, явно не понимая, отчего Адриан, в свои двадцать с лишним, вдруг стал старым козлом. 
      -- А ты, Шеппард, похоже, с ним в очень близких отношениях! 
      -- А как же! - горячо заверил Отис Купера, - Да если бы вы знали, через что мы с ним вместе прошли! Из одного ботинка радиоактивные отходы хлебали! Да мы же после этого просто кровные братья! 
      -- Ладно, братец кровный, успокойся, - Шеппард увидел, что Отис так и остался все таким же словоохотливым. - Как же ты умудрился попасть сюда? А что с тем рабочим, с которым я тебя оставил? 
       Отис раздосадованно махнул рукой. 
      -- Да он... Он, как и все, не понял своего счастья и, когда мы по вентиляции доползли до каких-то профессоров, он предпочел остаться у них. Не захотел идти со мной. Зато я прихватил своего друга Винни! С ним мы этих спецназовцев щелкаем, как орехи. Сразу поняли, что это не ваши ребята. Эх, жаль, с нами не было еще одного моего друга - Барни. Уж с ним мы бы вообще весь комплекс на себя работать заставили! 
      -- Погоди, погоди! - Шеппард еле остановил поток слов, - Ты, кажется, что-то важное хотел нам сказать. 
      -- А, да! - воскликнул Отис, - У этих "Черных" парней есть какая-то бомба, которой они хотят взорвать здесь все. Никто не знает, зачем это им нужно? - и Отис с недоумением уставился на Шеппарда. 
       - Ясно... - процедил Страйкер, - Это проще, чем погасить всех в "Мезе" поодиночке... 
      -- Ну так помешаем этому! - рявкнул уже рассердившийся от безделья Сэм. - И вообще, какого черта мы тут разорались?! За углом враг. 
      -- Я думаю, в том, что враг за углом, а не тут, это как раз большое счастье, - вставил Отис, - А вот если бы... 
       Он умолк, вопросительно глядя на Адриана, который зажал ему рот рукой и приложил палец к ругам: "Тише!". Все прислушались, но услышали лишь почти полную тишину. И они осторожно заглянули за угол. 
       Никого в живых. Все мертво. 
       Со вздохом облегчения солдаты разошлись по месту битвы и начали собирать оброненное оружие. Отис, насвистывая, прошелся между трупами и, нагнувшись, забрал у одного из "Черных оперативников" недокуренную сигарету. 
       Шеппард, заметив, что ворота в стороне приоткрыты, решил разведать, что там. Предупредив десантников об отлучке, Шеппард прокрался через ворота и вдруг услышал разговор за углом: 
      -- Ну что, "посылка" готова к распаковке? 
      -- Все готово и взведено. Мы закончили. Теперь можно и сваливать... 
       Это были последние слова "Черных оперативников", стоящих у армейского грузовика. Опустив пистолет, Шеппард переступил через тела и увидел то, что было грузом в их машине. Да, это была она. Старая советская ядерная боеголовка, в сорок мегатонн, как подсказала Шеппарду надпись на ней. Таймер, грубо встроенный в ее электрическую начинку (и не побоялись же!), показывал, что до взрыва остался час. Шеппарду когда-то на учениях пришлось изучать, как отключать подобные вещи. 
       "Спокойно. Здесь нет ничего страшного, время еще есть. Здесь сплошная электроника, так что вряд ли таймер напрямую связан со взрывателем..." 
       Нажав пару кнопок, Шеппард с удовлетворением увидел, что таймер остановился. Он уже встал, когда услышал выстрелы из-за угла, где остались его друзья. Шеппард поспешил туда, но когда он был на месте, все уже было кончено. Страйкер стоял, довольно поглаживая свой автомат. Рядом валялся свежий труп "Черного оперативника". 
       - Назову ее Аннабель, - довольно сказал он. 
       - Пушку? - в недоумении спросил Шеппард, - Что случилось? 
       - Да ничего, - ответил за всех Отис - Просто один из наших черных друзей вдруг воскрес... Да не волнуйся ты так, Шеппард! Бог его воскресил, но каким-то злым, вот мы и вернули его на доработку... 
      -- Я не о том трясусь. - проговорил Шеппард. - Там были "Черные". У них там ядерная боеголовка. 
       При этих словах все замерли. 
      -- Взведена на час. Я остановил таймер. 
       Все снова расслабились. 
      -- Шеппард, а ты, оказывается, у нас супергерой! - воскликнул как всегда веселый Отис. - Как спайдермен, только у того мания паутиной гадить, а у тебя все обезвреживать. Это все хорошо, вот только моего друга надо бы успокоить. Как только все эти черные ниндзя нагрянули, мы с ним разбежались: я - под машину, а он запер себя вон в той подсобке. 
       Военные вяло потащились вслед за припустившим бегом Отисом. Из пуленепробиваемого окошка подсобки на них смотрело обеспокоенное лицо охранника. 
       - Открывай, Винни! - крикнул ему Отис - Все в порядке! 
       - Э, нет! - послышался приглушенный голос из-за толстой двери, - Это солдаты. Они нас с тобой убьют. Беги от них! Я не открою... 
       Отис озабоченно оглянулся на своих спутников и пояснил: 
      -- Не обижайтесь, просто Винни сильно досталось от вашего брата... 
       И он снова прижался к стеклу. 
      -- Послушай, Винни, не валяй дурака! - сказал Отис - Это - проверенные малые! Я их знаю! 
       Винни еще колебался. 
      -- А вы всех там положили? 
      -- Всех. 
       Раздался дикий скрежет, и дверь отъехала в стену. 
      -- Ну, друг, если в следующий раз не пустишь, я тебе больше не стану в баре наливать за свой счет! - обиженно произнес Отис. 
      -- Брось, Отис, - казалось, зловещее обещание очень сильно подействовало на Винни, - Всякое бывает. Здесь же никому доверять нельзя. 
      -- Этим ребятам можешь доверять, как мне! - заверил его Отис. - И вообще-то ты должен радоваться - ты же слышал, что говорили эти "Черные" о подкреплении. С этой маленькой армией наше величие достигнет еще непознанных высот... 
      -- Да подожди ты шутить! - перебил его Купер. - Что ты там болтал о подмоге? 
      -- Ну да, - с достоинством ответил Отис, - Эти стервятники говорили о том, что скоро сюда подъедет еще группа "спецов". На подмогу этим. 
       
       Известие никого не обрадовало. Винни, услышав новость, тут же взялся за дело: вновь задраил толстую дверь, заклинил переборку и разворотил кодовый замок. 
       - Окей, пока что мы в безопасности! - сообщил он. 
      -- Это конечно хорошо, но, - протянул Сэм, - Что делать-то будем? 
      -- Делайте что хотите, - вдруг сказал Винни, - Но я вам должен передать послание от одного доктора, который недавно был здесь... 
       Десантники напряглись, слушая охранника. Из его слов выходило, что внизу, в подвале - одни единственные ворота, выходящие на равнину - и всё: свобода. Но там открылся портал или что-то в этом роде. Прямо через эти ворота в этот мир, по всем расчетам, через несколько минут, попытается пройти огромное могущественное существо Расы Х. Винни не понимал, что это вообще такое, но слова ученого передал в точности. И если оно прорвется - мрачный конец для всех будет един. 
      -- Ну, что будем делать? - окинул всех взглядом Шеппард. 
      -- Как что? - возмутился Страйкер, которого очень взволновала мысль о том, что там, внизу - выход, - Сражаться. Ты же слышал - там - единственный выход. Выбора-то у нас нет. 
       - Это точно... - уныло проговорил Сэм. 
      -- Что ж, решено, - поднялся Шеппард - Как раз передохнули уже достаточно... 
       Охранники тоже довольно бодро поднялись. 
      -- А вы, друзья, погодите! - вдруг сказал Страйкер. - Останьтесь-ка здесь. 
       Отис и Винни возмущенно переглянулись. 
      -- Ты что же, хочешь, чтобы мы вас оставили в момент, когда перст судьбы... 
      -- Вы меня не поняли, - спокойно проговорил Купер, - Сюда едет подкрепление. И мне почему-то не кажется, что эта дверь их удержит. 
       Шеппард покосился на дверь. Она была толщиной в полметра, с толстенным взрывоустойчивым иллюминатором и прочнейшей переборкой. Но он понял мысль Купера и продолжил за него. 
      -- Мы не просим вас отсидеться, вы будете прикрывать тыл. Задержите этих спецназовцев, если они вскроют дверь. А мы тем временем расчистим для вас дорогу домой, и вернемся мигом, уже будьте уверены! - ободряюще кивнул им Шеппард. 
       Охранники еще раз переглянулись, но уже с беспомощным и покорным видом. 
      -- Пойдемте, я покажу вам, где лифт вниз, - сказал Винни и повел всех. 
       
       Все пришли к массивной подъемной платформе. Рядом с ней стоял большой стол, на котором лежало.... 
      -- У меня тут есть немного оружия, так что возьмите себе все, что нужно... - охранник указал на то, что лежало на столе. 
       Шеппард же, скинув рюкзак, достал оттуда переносной телепортер. Заряд вроде еще оставался. 
      -- Возьмите это. 
      -- Ух ты! - удивился Отис и потянулся к аппарату, - А что это? 
      -- Это - телепортер, - устало сказал Шеппард, - Если вас загонят в угол до того, как мы закончим, вы с помощью этой штуки сможете телепортироватися отсюда. 
      -- А как же... 
      -- Не задавай вопросов, дружище. 
       И капрал показал Отису, как пользоваться прибором. 
       - Все ясно. А как... - и вдруг лицо охранника исказилось - Смотри! 
       Винни указал на окно - в параллельном тоннеле стоял тот армейский грузовик с боеголовкой. Шеппард замер, когда увидел человека в синем костюме, возившегося с бомбой. Его чемоданчик лежал рядом. 
       - Эй, что ты делаешь?! - заорал Сэм и забарабанил по армированному углепластиковому стеклу. - Отойди оттуда!!! 
       Человек только насмешливо повернулся в его сторону и продолжил дело. Шеппард вздохнул. Последний кусочек мозаики встал на свое место. 
       - Пойдем, - он оттащил Сэма от стекла. - Пойдем... 
       
       
      

    Глава 11

    Столкновение Миров
       
       ...Трое вооруженных по максимуму десантника вышли к огромному порталу. Здесь выл ветер, было очень холодно. Две железные створки ворот немного покачивались, словно маня в тот, другой мир. 
       В самих воротах ничего не было. Только призрачная фиолетовая стена в том месте, где должен был быть путь во внешний мир. Но десантников это почти не удивляло. За последнее время они разучились и удивляться, и уж тем более надеяться, что бы они там себе ни говорили. 
       Казалось, само пространство засасывало в ворота. На ногах устоять стоило больших усилий. Из вентиляционных решеток стайками вылетали яркие светящиеся шарики и засасывались в портал. Вдруг пол содрогнулся. 
      -- Парни, эта штука сейчас прорвется! - закричал Шеппард - На позиции! 
       Солдаты заняли удобные места перед порталом. Каждый из них вспоминал свою жизнь. И старался понять, что прожил ее не напрасно. Что успел добавить в этот мир хоть что-то хорошее. 
       Каждый из них уже почти оценен и взвешен. Настало время настоящего боя, быть может, самого главного в их жизни. 
       Шеппард обливался потом. Еще никогда он не был так зол и так грустен одновременно. Он не понимал, что сейчас будет делать, и что нужно делать. Он знал лишь, что пока продолжается бой, ты жив. 
       Внезапно глаза всем застелил яркий фиолетовый Свет. Из огромного портала показалась уродливая голова. Чудовище вылезало. 
      -- Смотрите, вон оно! Ах ты, урод! - заорал Сэм и открыл огонь. 
       Вслед за ним зазвучал автомат Купера. Шеппард же, как завороженный, наблюдал за появлением существа, не в силах что-либо сделать. Сначала появилась огромная голова. Это было существо, похожее на тех слепых червей - только у него было огромное толстое тело и глаза. Потом появились его длинные, мощные щупальца, казалось, их было бесконечно много. 
       Шеппард, наконец, очнулся от оцепенения и открыл огонь из своего автомата. Он так же увидел, как прямо в морду существа полетели гранаты Страйкера. Пятикратный взрыв сотряс подвал, который, казалось, и так вот-вот обвалится. Осколки железными осами впились в шкуру чудовища. Пули пробивали его щупальца. 
       Под натиском троих людей, чудовище остановилось, протиснув в проход только свое толстое брюхо. Монстр, жутко мыча, лишь прикрывал от пуль огромные желтые глаза. Но наступил момент, когда солдатам понадобилось перезарядить оружие. И этого мгновения было достаточно для атаки. Чудовище вдруг отняло щупальца от головы, выгнулось и выплюнуло в сторону солдат мощный поток ярко-зеленой дымящейся жидкости. Струя не задела Шеппарда и Сэма, но Куперу досталось сполна. Едкий поток окатил его грудь и руки. Солдат дико закричал от боли - Шеппард увидел, как от обожженных мест начал идти зеленый дым. Но, пока Шеппард и Сэм с новой яростью открыли огонь по монстру, Страйкер, сжав зубы от адской боли, постарался сохранить равновесие и не рухнуть на пол. И тоже начал атаку... 
       Казалось, что, несмотря на все усилия солдат, пули не наносят никакого урона этой твари. Она лишь закрывалась от пуль щупальцами и иногда делала ими крушащие все вокруг выпады. 
      -- Парни! - вдруг понял Шеппард, перезаряжая автомат - Стреляйте по глазам! У этих тварей это - самое уязвимое место! 
       Его совет не пропал даром. Град пуль пробил веки монстра. Он отчаянно заревел от боли и принялся вслепую крушить все щупальцами. Шеппард открыл огонь гранатами из подствольного гранатомета, его примеру последовал и еле стоящий на ногах Купер. Внезапно брюхо твари открылось подобно цветку, и оттуда вылетел розовый шар портала, который полетел прямо на десантников. Сэм застыл, завороженный зрелищем. Когда портал остановился в десяти шагах от него, оттуда выскочил большой трупер. Сэм, не теряя ни секунды, вогнал гранату в ствол подствольника и превратил монстра в куски обгорелой плоти. 
       Тем временем Шеппард заметил, что у гигантского монстра снова открылись глаза, которые регенерировали с поразительной быстротой. 
      -- Ребята! Глаза открылись! - и солдаты вновь обрушили ливень пуль на глаза твари. 
       Тварь взвыла и снова в припадке ярости забила щупальцами. В этот же момент ее брюхо снова начало открываться. 
      -- Парни! Быстрее! Не дайте ей пустить новый портал! 
       
       ...Но Шеппард метнул взор влево, куда метнулось щупальце монстра - и в тот же миг Сэм упал, разорванный надвое и заливая пол кровью. 
       Секунда - и щупальце метнулось вправо - Шеппард видел, как Купер упал замертво с перебитым позвоночником. 
       
       "Нет... Страйкер! Сэм!.." 
       
      -- А-а-а-а-а!!!! - Шеппард заорал, переполненный боли за друзей, - Сдохни, тварь! 
       И капрал кинул сразу пять гранат одной связкой прямо в открывшееся брюхо монстра. Взрыв! Тварь заорала и забилась в конвульсиях, круша все вокруг, и ее щупальца каким-то чудом не задевали Шеппарда. Тот же снял с пояса мертвого друга связку гранат и кинул ее в изуродованное дымящееся брюхо вывшей твари. Раздался мощный взрыв - Шеппарда отбросило на пол. Он уже не видел ничего - ни разрываемого болью монстра, ни зеленых молний, наполнивших зал. Существо из иного мира, погибая, ввалилось обратно в портал, который продолжал извергать все новые и новые порции маленьких порталов. Шеппард открыл глаза - и успел увидеть, как один из этих искрящихся зеленых шаров летел прямо в него... 
       Капрал не успел ничего понять. Он вдруг оказался где-то глубоко под водой. Когда горькая вода хлынула в нос, Шеппард беспомощно задергался в водной толще. Он тонул. 
       Вдруг что-то навалилось на него. Шеппард, в ужасе посмотрел на это. Через муть воды было совсем плохо видно. Но он все-таки увидел: прямо рядом с ним на дно шел труп женщины в коричневом бронекостюме. Шеппард успел запомнить лишь раскрытые посиневшие губы, белки закатанных глаз и изящный локон на лице утопленницы, которую он видел раньше лишь голографией. 
       И Адриана Шеппарда снова накрыла Тьма... 
      

    Эпилог
       ...Шеппард нашел себя в вертолете. Это был "Оспри". За бортом было ясное синее небо. Красные скалы плыли внизу... 
       Рядом раздался голос: 
       - Капрал Шеппард, не так ли? 
       Шеппард резко обернулся - перед ним стоял человек в синем костюме. 
       - Вот мы и встретились наконец. 
       Адриан хотел что-то сказать, но голос не слушался его. Изо рта не вылетело даже хрипа. Словно что-то отключило мозг от тела. 
       - Пожалуйста, не подумайте, что я вас избегал, просто в этом деле слишком многое требовало моего внимания, - проговорил G-man, покачав головой, - Да, трудные времена... Ну, я думаю, что вы понимаете меня. И теперь я вам могу кое-что предложить. Видите ли, я не могу завершить мой отчет, пока не связаны концы с концами. Кстати, фото вортигонта, бумаги и жетоны, кстати, и ваш тоже, я у вас изъял, не сомневайтесь, так будет лучше... "Черная Меза" - это наикрупнейший инцидент, но я думаю, что он уже сам о себе позаботился. 
       Скалы за иллюминаторами вертолета на секунду потонули в ослепительно белой вспышке, кабина слегка дрогнула под тихий далекий рокот. 
       - Теперь - это уж точно. - Человек в синем костюме усмехнулся. 
       Синее небо вдруг померкло, и, перед тем, как вертолет провалился в черное Ничто, Шеппард успел ощутить порыв раскаленного ветра. 
       - Но остались некоторые выжившие, подобные вам, которых нельзя пустить на самотек. Я вынужден попридержать вас, капрал, на некоторое время. Я думаю, что такой находчивый человек, как вы, понимает всю важность этого вопроса. Мне импонируют люди, умеющие выживать в трудных ситуациях, как и я сам. Но мои работодатели не переисполнены к вам такого доверия, что и я, так что вас было решено временно переправить туда, где вы не сможете причинить никакого возможного вреда. И, соответственно, не будет причинен вред и вам. Я уверен, что вы увидите во всем этом большие перспективы для себя... 
       Дверь в пилотскую открылась, за ней заискрился портал, в который, без колебаний, шагнул этот человек. Шеппард стоял, не шевелясь. Все вокруг начало терять краски. Он успел ощутить, как впадает в глубокий сон... 
      

    Объект: Адриан Шеппард

    Статус: Задержан

    Ожидание дальнейшей оценки потенциала
       
       
       
       
       Октябрь-ноябрь 2013